Королева вскоре поправилась, но долгое время хандрила в одиночестве. Она сторонилась своих обязанностей и почти не общалась с падчерицей. По неизвестной Маргарите причине Елизавета избегала её, а если не получалось, старалась закончить разговор побыстрее. Позже и вовсе стала отсылать из замка. Неважно куда, главное подальше.
Так прошло ещё несколько лет. Раймонд перестал возвращаться на зиму, оставаясь с гарнизоном в зимних квартирах. Управление делами король оставил на герцога Ларссона, верного генерала, служившего ещё при его отце. Гонцы приносили скупые фронтовые сводки. В этом году удача благоволила северянам. С подкреплением из Подгорного королевства войскам Раймонда удалось удержать крепость, отбросить неприятеля и даже начать контрнаступление.
Маргарита привыкла к разъездам и егерям, следившим за её безопасностью вне дворца. Принцесса подолгу жила в охотничьих домиках Королевского леса – после отъезда отца те пустовали. Долгое время она свободно располагала собой. Общалась с королевским лесничим, немногословными егерями, добродушной прислугой и преподавателями, время от времени приезжавшими из города. Маргарита возвращалась во дворец лишь по праздникам и только по распоряжению Елизаветы, чтобы вновь отбыть в Королевский лес, но уже в другой охотничий домик. За неполный год она посетила почти все.
Когда Маргарита прибыла в замок на ежегодный бал, её ждали плохие новости.
— Дорогие гости, я бы хотела, чтобы торжество вызывало радость, но сегодняшний вечер омрачен скверными вестями, — королева выдержала паузу, осматривая собравшихся в зале людей. — Я только что получила донесения с войны. Мой любимый супруг и ваш король Раймонд пал от руки эльфийского воина. — Маргарита, стоявшая подле мачехи, почувствовала гневные взгляды. Она боролась с желанием прикрыть кончики заострённых ушей, которые как ни старайся, не спрятать под причёской. Когда принцесса уже решила уйти, Елизавета остановила и взяла её за руку. — И сегодня вместо веселья мы проводим в последний путь нашего короля, мужа и отца. Прошу вас, попируйте, поднимите бокалы за упокой его души. Завтра пройдёт символическая церемония, а сейчас мы с Маргаритой должны справиться с горем.
Королева увела всхлипывающую принцессу из тронного зала.
— Поплачь, моя родная. Поплачь.
Слуга закрыл за ними дверь. Они остановились в коридоре, и Марго обняла мачеху, уткнувшись лицом в её плечо. Та отозвалась нежным поцелуем в темечко и поглаживаниями по спинке, совсем как в детстве. Девушка окунулась в воспоминания об отце и разразилась рыданиями пуще прежнего. Елизавета проводила принцессу к себе.
Едва она переступила порог покоев королевы, спросила:
— Неужели это правда? Неужели отца больше нет?
— К моему сожалению, — Елизавета жестом велела прислуге покинуть комнату. Удостоверившись, что в коридоре пусто, она лично прикрыла дверь.
— Это нужно пережить, — лицо королевы не выражало эмоций, и говорила она, казалось, совершенно безразлично.
— Не знаю, как такое можно пережить... Матушка, я восхищаюсь вашей силой воли. Я так не могу.
Королева села подле Маргариты на край кровати.
— Если бы ты знала, чего мне это стоило, дитя. Но сейчас нужно быть особенно осторожными. Кругом враги.
— Вы меня пугаете…
Елизавета погладила падчерицу по голове.
— Сейчас чаша весов сдвинулась. Ах, какие интриги плетутся против нас. Против тебя.
— Меня?
— Конечно, дитя. Северяне всегда с недоверием относились к эльфам. Женитьба Раймонда на твоей матери настроила против него многих. Да, за спиной шептались, но подчинялись. Уважали, поскольку он поразил ненавистного врага и принес долгожданный мир. После смерти твоей матери недовольство утихло, однако некоторые люди при дворе стали набирать популярность, используя ещё не угасшую неприязнь к эльфам. Они настраивали людей против тебя – законной наследницы. Я отправляла тебя в отъезды не из-за прихоти, а потому что желала оградить от беды. Я надеялась, что смогу переубедить заговорщиков, но мне так и не удалось. Покушения не избежать. Большинство знати не признает тебя наследницей короны. Я опасаюсь, что совсем скоро они примут более решительные меры, поскольку единственный человек, чья политическая фигура тебя защищала, погиб.
Марго едва не лишилась чувств.
— Но не переживай, сейчас же ты отправишься в безопасное место с верными мне людьми. В твой любимый Королевский лес. Лесничий и самые преданные ему егеря будут тебя оберегать. А я разберусь с заговорщиками.
— Да, матушка. Но как вы это сделаете?
— У меня есть помощники, — тут в дверь постучали. — А вот и они.
Королева отворила дверь, и внутрь вошёл высокий черноволосый мужчина в тёмно-синем кафтане. Слуги вельможи остались в коридоре.
— Ваше Высочество, — мужчина поклонился. — Примите мои соболезнования.
Маргарита поклонилась в ответ.
— Благодарю.
— Ваше Величество, — франт развернулся к королеве, — поручение выполнено. Мои люди готовы.
— Отлично. Я знала, что могу довериться вам. Марго, будь добра, проследуй за слугами герцога Ларссона.
Принцесса подчинилась и покинула покои мачехи. Герцог услужливо поклонился ей, когда та проходила мимо, и закрыл за ней дверь. Затем подошел к стоявшей у открытого окна королеве и взял её за руку.
— Моя королева, — в голосе мужчины звучала страсть.
— Не сейчас, Олав. Сначала о делах, — холодно произнесла Елизавета и остановила его жестом. — Расскажите подробнее.
— Как изволите, — он прошёлся взад-вперед. — От гонца мы избавились. Соглядатаи подтвердили – за неполную ночь, что тот провел в конюшне, с ним никто не общался. Далее мои люди поручили ему доставить письмо. В указанном месте ему перерезали горло.
— Прошу, увольте от грязи.
— Как пожелаете, любовь моя.
— Олав, я ценю вашу поддержку и помощь, уважаю нашу договоренность, но до официальной церемонии прошу меня так не называть. Мой муж ещё жив. Мы играем с огнём. Что, если план раскроют?
— Не раскроют. Большинство лордов разделяют наши взгляды, а остальных мы вскоре переубедим или заставим повиноваться. После моей коронации у них не останется выбора.
— Вы избавились от всех улик? Ничего не пропустили?
***
***
— Улик нет, Ваше Величество, я нанимаю только мастеров. И поверьте, провернуть пару грязных дел – это не самая сложная часть нашего плана. Вот ваши старания куда более ценны, — и герцог не лукавил. Благодаря волшебству Елизаветы почтовые голуби Раймонда не долетели до своих адресатов, а немногочисленных гонцов перехватили агенты Ларссона. Таким образом, все донесения с фронта проходили через него. Подделать почерк и изменить содержание посланий для его шпионов – пустяк. — Любовь моя, не переживайте, ни одна душа не в курсе реального положения дел. Никто не узнает, что Раймонд запрашивал подкрепление. По данным моих разведчиков, осада продлится недолго. А потом… потом мы будем вместе. Уже официально.
— А война? Эльфы же пойдут в наступление!
— Само собой, но мои войска будут к этому готовы. Да, придётся пожертвовать южными землями, но этим ушастым выскочкам не пройти перевал. Горные крепости неприступны. Ручаюсь.
— Как знать воспримет потерю земель?
— Южане непокорны. Эти земли передавались дворянским родам наименее ценным с политической точки зрения. Знать воспримет утрату юга спокойно, если не с облегчением. Вы не представляете, как трудно держать в узде южан. Их строптивый пыл ничем не уступает эльфам. Местные бароны из небогатых родов не в состоянии поддерживать порядок, поэтому они вынуждены были просить помощи у других семей. Разумеется, не безвозмездно, однако последние с большей охотой вернут людей в собственные владения. Лордам спокойнее, когда их армия под рукой и в полном составе.
Королева довольно улыбнулась. Ларссон посчитал момент удачным и припал к её руке, но одним поцелуем, как планировал, не ограничился. На уже немолодого герцога нахлынули юношеские чувства, и он целовал её руку снова и снова, подымаясь все выше и выше. Наконец, их губы встретились. Королева поддалась, хоть и не сразу.
— Олав, прошу, повремените, — Елизавета отпрянула. Её щёки зарделись румянцем. — Я всё ещё супруга короля.
— Ваш муж – предатель, заслуживающий смерти, а вы беспокоитесь о таких пустяках! Он изменил своему народу, когда привёл в замок ушастую ведьму. Раймонд превратился в марионетку и опорочил родовой замок чёрной магией, — королева гневно сверкнула взглядом, отчего у герцога по спине пробежал холодок. Решив исправить ситуацию, Ларссон поспешно продолжил: — Последняя кампания против эльфов – сплошная трагедия. Столько лет бессмысленных битв: ни побед, ни трофеев, ни новых земель! Хвалёная тактика Раймонда не работает. Эльфы приспособились, чего не скажешь о нашем короле. Он всё свободное время тратил на свою полукровку, вместо того чтобы готовиться к очередной войне!
Королева ухмыльнулась:
— Как интересно вы заговорили, дорогой Олав. Учитывая, что это вы посоветовали Раймонду согласиться на брак с Алистой! Маргарита – плод ваших трудов, не так ли?
— Откуда вы… — Герцог моментально побледнел. Он надеялся, что тот давний приватный разговор с Раймондом остался тайным. — Да, то была моя идея. Изначально я предлагал устроить ловушку. Отпраздновать их свадьбу в лагере. Пригласить туда короля Ариана и убить, обезглавив тем самым эльфов. После в их рядах началась бы неразбериха, воспользовавшись которой, мы бы покончили с остроухими раз и навсегда! Но Раймонд отказался. Он с первого взгляда влюбился в эльфийскую ведьму, чтобы ей в гробу перевернуться!
— Вы долгие годы верно служили и Раймонду, и его отцу. Благодаря последнему вы и стали генералом. Такова благодарность – предательство его сына?
— Став генералом, я понял, что служу лишь державе! Времена идут, меняются династии, но страны живут тысячелетиями. Мы обязаны преумножать то, что досталось нам от отцов. Но Раймонд слишком мягкосердечен и недальновиден, чтобы понимать это. В тот день, когда он отверг мой замысел, то отвернулся не от меня, а от своей страны! Он обрёк нас ещё на одну войну, о которой и не подозревал. В его мыслях была лишь эльфийка. Я же видел, к чему это приведёт. И вот где мы сейчас. Поверьте, знать мыслит, как и я, и она примет смерть короля с радостью, ведь он ведет нас всех в могилу. Вслед за усопшей эльфийской девкой! Последние годы я пристально наблюдал за королём. Он не забыл её. И сходит с ума от тоски: то ищет себя в битве, то в выпивке, то… шляется по публичным домам.
У королевы вспыхнули глаза. Не волшебством, а злобой, порожденной завистью. О, как бы она хотела, чтобы в случае её гибели Раймонд так же тосковал, как тосковал по Алисте. Сердце кольнуло жалостью к себе, но у Елизаветы больше не было сил страдать.
Герцог подошел ближе, взял её за руки и произнёс, смотря в глаза:
— Раймонд уже мёртв. И для нас с вами, и для знати.
— Для меня ещё нет! — жёстко ответила она.
Елизавета отстранилась, сделала пас рукой и указала на зеркало. Олав Ларссон обернулся и вместо собственного отражения увидел короля. Ещё живого, пусть и раненого.
Раймонд стоял на крепостной стене, опираясь на трость. На правом бедре – пропитанная кровью повязка, а на бледном лице – смирение перед судьбой. Рядом военачальники в отчаянном споре искали пути спасения. Сквозь бойницы виднелись сотни стягов. Король осознавал, когда эльфы пойдут на штурм, войскам людей несдобровать. В нынешней ситуации спасти их могло только чудо.
— Уберите, пожалуйста. Я не хочу на него смотреть.
— Что? — Елизавета злорадно усмехнулась. — Неужели у вас проснулась совесть?
— Нисколько. Но как человек военный, могу сказать, что Раймонд обречён. Провизии у них лишь на месяц, может полтора, а превосходство эльфов в живой силе один к десяти. В подобной ситуации моральный дух отсутствует. Остроухим не обязательно идти на штурм, чтобы одержать победу. Я бы не хотел оказаться на его месте.
— Для этого достаточно не предавать меня.
В голосе королевы читалась угроза, но Ларссон лишь припал к руке возлюбленной и после поцелуя в кисть произнёс:
— Никогда, любовь моя.
Демонстрация верности удовлетворила королеву, и в знак благосклонности её ладонь задержалась в руках герцога чуть дольше, чем того бы хотела Елизавета.
— Хорошо, а что с Марго? Исполнитель – надёжный человек?
— Да.
— Расскажите о нём.
Олав поднялся, оправил кафтан и, приняв стойку «смирно», отрапортовал:
— Ко́нрад Свенсон, мой дальний родственник и единомышленник, разделяющий наши взгляды. Он исполнителен и понимает, что не стоит задавать ненужных вопросов.
— Будь что будет, — королева устало вздохнула. Её утомили интриги. — Одна просьба, Олав. Не так. Обязательное условие!
— Конечно-конечно, я всё помню. Девочка пропадёт без вести. Никаких улик или свидетелей.
— Я не об этом, глупец! Она не виновата в собственной родословной и не заслужила мук. Пусть всё произойдет внезапно и безболезненно.
Взгляд герцога выражал иное мнение.
— Вам всё понятно?
Тон королевы стал грозным, и Ларссону пришлось проглотить недовольство:
— Да, моя королева.
— И не забудьте про моё особое требование.
— Такое не забудешь, — побледнев, герцог вышел из покоев.
В сопровождении десятка всадников карета с Маргаритой отбыла из замка ещё до полуночи. Как объяснял королевский лесничий, важно выехать немедленно, пока большинство заговорщиков находится в замке на официальном мероприятии. Когда они поймут, что принцесса покинула дворец, будет уже поздно, а в Королевском лесу ей ничего не грозит.
Продолжение следует...
Автор: KoEkt0
Источник: https://litclubbs.ru/articles/63371-glava-4.html
Содержание:
Понравилось? У вас есть возможность поддержать клуб. Подписывайтесь, ставьте лайк и комментируйте!
Оформите Премиум-подписку и помогите развитию Бумажного Слона.
Публикуйте свое творчество на сайте Бумажного слона. Самые лучшие публикации попадают на этот канал.
Читайте также: