«И задрожало умертвие, и рассыпалось на мелкодисперсные частицы, и осталась только чистая и светлая душа, которая освободилась и направилась куда положено таким душам, в вечность. Посему жители нашего герцогства теперь могут беспрепятственно ходить по лесу, если есть такая нужда, в последний день старого года и первый день нового, не опасаясь за свою жизнь. Ибо умертвие ликвидировано, а душегубы, повинные в появлении оного умертвия, понесли заслуженное наказание согласно тяжести их деяний. Засим просим помимо гонорара выплатить Магу и Ученику пятьдесят гульденов в качестве компенсации личных расходов на покупку для сугреву».
- Ваша подпись, печать, - Ученик протянул пергамент.
- Это что за цветочки на полях нарисованы? – спросил Маг, перечитывая отчет.
- Подснежники, - честно ответил Ученик. – Для иллюстрации наших подвигов и придания выразительности отчету.
- Больше на бузлачки похожи, - хмыкнул Маг. – Художник из тебя никакой. Зато наконец научился грамотно писать. Молодец, писателем будешь.
- Но иногда я думаю… - Ученик посмотрел в темноту за окном и замолчал.
Но Маг примерно знал, что он думает, поэтому спрашивать не стал.
Как было на самом деле
- Я взял дело под личный контроль, - герцог достал из ящика стола картонную папку и протянул Магу. – Пока следствие только начато, материала мало. И все только по следственной части, не по магической. Теперь оно будет и под вашим контролем. Ознакомьтесь, потом скажите, кого вызвать, и приказывайте.
- А как вообще узнали про умертвие? – спросил Ученик, пока маг просматривал документы и отчеты. – Оно ж обычно свидетелей не оставляет.
- Одному из охотников повезло, - герцог пожал плечами. – Кажется, он из той же деревни и был в хороших отношениях с жертвой. Или просто их было слишком много, и у него было достаточно времени, чтобы убежать.
- Или умертвие ограничено в пространственных рамках, - задумался Ученик.
Маг читал. Дело вырисовывалось следующее. Несколько дней назад, то есть на второй день первого месяца нового года, в деревню вернулся один охотник из пятерых, которые пошли промышлять пушного зверя. Вернулся насмерть перепуганный, заикающийся и с выпученными глазами. И рассказал, что они встретили на поляне страшное умертвие, которое и забрало его коллег по опасному бизнесу, а ему чудом удалось сбежать. Выживший был трезв. Да и не пили охотники много, когда шли на дело, лес ошибок не прощает.
Деревенские вспомнили Ганса, который в прошлом году, аккурат перед новым годом, пошел в лес за хворостом и не вернулся. А в позапрошлом году пропала одна сиротка, воспитанница зажиточной фермерши-вдовы, и тоже под новый год. Вспомнили и еще много пропаж, но следствие вычленило главное. И подняло старые дела.
В позапрошлом году пропала девица, сирота, о чем ее опекунша подала официальное заявление. Ее тело нашли в лесу случайно, тоже охотники, о чем и оповестили старосту. Оно лежало недалеко от поляны с погасшим кострищем в центре, наспех забросанное ветками, и лесные хищники еще не успели до него добраться. Тело было доставлено в деревню, из города приехал лекарь, осмотрел его, пришел к выводу, что над девицей жестоко надругались, а смерть наступила в результате переохлаждения организма. То есть ее оставили замерзать в лесу.
Следствие провели спустя рукава, кому дело до несчастной сироты, тело предали земле. На следующий год пропал Ганс. Погоревали, но пропасть в лесу – дело нехитрое. Может, Леший его заплутал, Ганс забыл ему подношение оставить, может, сам заблудился да и замерз, может, звери съели. Или деревом засохшим придавило, вроде ветер тогда сильный был.
И вот в этом году пропала целая компания охотников и появились сведения об умертвии. Деревенские охотно списали на оное умертвие и много других жертв. По их словам, это именно умертвие ограбило кузнеца Стива, когда он пьяный возвращался из трактира. Оно же систематически избивало жену трактирщика. Оно же присвоило деньги, собранные всей деревней на новый мост через речку. Оно же украло у дочери фермера нижнюю юбку и две пары шерстяных чулок, а потом надело все это на подругу дочери, а подруга тут ни при чем, и вовсе она не завидовала парадной нижней юбке, предназначенной для праздников и отделанной кружевом, купленным в городе, не наговаривайте, а чулки она сама связала, да-да, просто из той же пряжи, что и у дочери фермера, а что узор вязки уникален и разработан женой фермера, так это просто совпадение, подруга сама рукодельница и придумала точно такой же узор, так бывает.
Но следователи из отдела по расследованию герцогской канцелярии были тертые, недостоверные версии отмели, о чем приложили отчеты с объяснениями. И пришли к выводу, что умертвие, возможно, душегубствует всего два года, и причастно к смерти Ганса и охотников. Улики и тот факт, что умертвие активно только два дня – в канун нового года и в первый день его, а в остальное время не показывается, указывают на то, что причиной его появления стала трагедия, постигшая сиротку. То есть люди в лесу и в другое время года пропадали, но обычно деревенские, которые знали этот лес как свои пять пальцев, находили их останки и вполне материальные объяснения их гибели. Умертвие же, как известно, забирает и душу, и тело с собой, в потусторонний мир, на вечные муки.
- Я вызвал главу следственного отдела, господина Марша́ла, - сказал герцог, когда Маг захлопнул папку и передал ее Ученику для изучения. – Встретитесь с ним сейчас?
- Да, нечего тянуть, - кивнул Маг.
Марша́л, мужчина средних лет с длинными каштановыми волосами, собранными в хвост, и маленькой бородкой, после приветствий приступил к делу.
- Мы наметили два основных пути, - сказал он. – По душегубам, что были у костра, и по мачехе и ее родной дочери, свойственницам сироты.
- Вкратце, к чему на данный момент пришло следствие, - попросил Маг.
- Я приказал каждого криминального элемента, задержанного и подозреваемого в убийстве, допрашивать на предмет трагедии, случившейся на поляне в позапрошлом году. При необходимости отдавать его под попечительство палача Его Светлости. По бабам же… Вроде все чисто. Мачеха и сводная сестра демонстрировали всяческое огорчение и шок от трагедии. Заявление о пропаже подали вовремя, отплакали и похоронили как положено и до сих пор рассказывают, как они скорбят. Но мой лучший дознаватель, а я ему это поручил, утверждает, что он им не верит. Говорит, чувствует, что врут. Интуиция. А она его не подводила, человек опытный. Говорит, глаза у них лживые. Я ему доверяю, - отчитался глава следственного отдела.
- Пожалуй, им тоже не мешает познакомиться с палачом. Нет? – Ученик вопросительно посмотрел на Мага.
- Ты прав, - кивнул тот и повернулся к Марша́лу, - вы все правильно сделали. Теперь будем баб дожимать, но уже со мной. И преступников тоже. У нас есть год на расследование, умертвие ведь раньше не появится. А пока, Ваша Светлость, издайте указ, запрещающий в означенные два дня заходить в лес. Да, тело сироты на всякий случай выкопать и сжечь. Хоть умертвия к телам не привязаны, превентивные меры не помешают.
- Это я уже подписал, - герцог нахмурился. – Не нравится мне все это.
***
Герцогский палач отложил книгу, использовав вместо закладки страшного вида инструмент, напоминающий ножницы, и доброжелательно улыбнулся посетительницам пыточной – дородной пожилой даме и ее не менее дородной дочери. Всю дорогу возмущавшиеся и грозившие написать жалобы кому следует женщины враз притихли. Что-то в этом лощеном джентльмене в идеально сидящем костюме их напугало. Может, ласковое выражение глаз. Может, именно улыбка. А может то, с какой небрежностью он начал вертеть в руках большие щипцы.
- Итак, вы утверждаете, что ваша падчерица отправилась в лес добровольно, - ровным голосом сказал Марша́л. – Вам сказала, что за хворостом, хотя у вас был запас. И добавила, что вернется поздно, возможно, через сутки, поэтому вы долго не волновались по поводу ее отсутствия.
- Им-менно так и было, - дрогнувшим голосом ответила мачеха.
- Да-да, сама пошла, добровольно, - робко, но настойчиво подтвердила её дочь.
- Да, чего только не придет в голову юным ветреным девицам, - грустно констатировал палач. – Дамы, извольте пройти сюда. Но сначала я вам объясню, зачем нужно вот это приспособление и принцип его работы. Заодно на… - он ткнул пальцем в младшую, - на вас и опробуем. Будьте любезны, положите левую руку сюда. А пока мы работаем, я вам расскажу о новом романе, который как раз читаю. Оч-чень интересный сюжет. Там один граф в ночь перед Новым годом отправляется с друзьями в баню, у них такая традиция. И, знаете ли, они там так надираются, что потерявшего чувства героя его друзья транспортируют домой. Но, поскольку они тоже нетрезвы, ошибаются, и привозят его в дом к некой вдовой баронессе, в то время как у графа есть невеста…
- Ой, не надо, я все расскажу!!! – заверещала девица, едва палач зафиксировал ее руку на станке. – Это все она придумала, она и меня надоумила! – и указала на свою мамашу. – Мы ее послали за подснежниками и велели без них домой не возвращаться. Со свету хотели сжить! Но она сама виновата, она была непослушной, дерзкой и ленивой, и еще хамила постоянно и гадости нам подстраивала, жить спокойно не давала!
- Странно, а ваши соседи характеризуют вашу сестру как благонравную, вежливую, трудолюбивую и достойную девицу, - хмыкнул Марша́л.
- Ой, простите, да виноваты, бес нас попутал, но я же не знала, что это так кончится, это же шутка была, мы же не думали, что она нашу просьбу всерьез воспримет, - запричитала мачеха.
Маг и Ученик молча наблюдали и что-то записывали в блокнотах. Помощник палача, элегантный молодой человек с тонкими чертами лица, сидел в углу и тоже усиленно строчил по бумаге.
- Сомневаюсь, - палач задумчиво погладил бородку-эспаньолку, - может быть, это устройство освежит вашу память?
Через полчаса маги и Марша́л вышли на улицу.
- Ну теперь пусть их судьбу суд решает, - сказал глава следственного комитета и глубоко вдохнул морозный воздух. – Надо же, какие скверные бабы. Сделали из сироты прислугу, так ее же и ненавидели. А теперь служанку за деньги наняли. Где логика?
- Часто у женщин эмоции преобладают над логикой, - философски вздохнул Маг и закурил.
***
Ближе к лету задержали криминального элемента, подозреваемого в покушении на убийство лавочника. И поинтересовались, а не был ли он в том лесу под новый год в позапрошлом году.
- Это они только говорить молодцы, - грустно улыбнулся Марша́л, передавая Магу результаты допроса. – Кричат – свободу ворам, смерть мусорам. А как возьмешь их за одно место, так всех коллег по опасному бизнесу сдают, как отличник-семинарист экзамен по теологии. Или как шулер плохие карты.
- Или как алкаш стеклотару, - усмехнулся Маг.
- И это тоже, - согласился Марша́л. – В общем, вкратце. Была у них банда из двенадцати человек. Промышляли в соседнем королевстве. Грабежом на дорогах, в основном. Свидетелей не оставляли. Королю это надоело, он объявил план перехват и отправил всю гвардию, а также народное ополчение, поймать душегубов. Они спешно сбежали в наше герцогство. И под новый год оказались в том самом лесу. На люди показываться боялись, мой коллега ориентировки разослал по всем соседним государствам, я тоже получил тогда, мы искали, но никого не нашли. Сидели у костра, думали, что дальше делать, а тут к ним девица с корзинкой вышла. Говорила что-то про подснежники. Ну они и воспользовались ситуацией. И даже одежонку дешевую и ботинки потрепанные с нее сняли, не побрезговали. Знаете, чем дольше я живу, тем чаще думаю… Может, мы все эти умертвия и прочую инфернальную хтонь заслужили? За наши грехи? За таких вот двенадцать?
- Может и заслужили, - согласился Маг.
- Но наш долг – оградить добропорядочных граждан от тлетворного влияния нечисти, - вмешался Ученик. – Ни Ганс, ни охотники ведь не виноваты в трагедии сироты. Теперь ваша задача – найти остальных.
- Уже ищем, - Марша́л вынул из кармана трубку и кисет. – По словам подследственного, трое уже сгинули. Одного подельники замочили, потому что крысил у своих. Двое были пойманы и казнены. Один у нас. Осталось восемь.
- К концу года найдете? – поинтересовался Маг.
- Найдем, - уверенно ответил Марша́л. – Землю буду зубами рыть, а найду. Это ж не люди. Это нелюди.
- Все нужны нам живыми, - предупредил Маг.
- Живыми, но побитыми можно? – уточнил Марша́л.
- Можно, - не стал спорить Маг. - Мы с вами под Новый год отведем их в лес на ту поляну и отдадим умертвию.
- Справедливо, - согласился глава следственного комитета. – И тогда оно успокоится и уйдет?
- Скорее всего, - Ученик потер лоб. – Тут главное – найти предмет фиксации. Обычно умертвия фиксируются на своих убийцах. После восстановления справедливости у них здесь дел не остается, и они отправляются в вечность.
- Возможно, еще кто-то из преступников скончался за это время, - предупредил Марша́л. – Но кто жив – всех к вам приведу. Живыми, разве что целостность лица и зубов не гарантирую.
- А и не надо, - легко согласился Маг.
***
Под новый год потеплело. В лесу было тихо и темно, тяжелые сине-серые тучи заслонили все небо. Маг, Ученик, Марша́л с душегубами, конвоируемыми гвардейцами герцога, вышли на поляну.
- Позвать или само придет? – шепотом спросил Ученик.
- Само, - коротко ответил Маг.
Он очертил кинжалом большой круг, внутри него с четырех сторон начертал магические руны и велел всем стоять внутри и ни шага наружу.
Криминальные элементы выглядели забитыми и притихшими. Видимо, подчиненные Марша́ла и палач объяснили им правила этики и основные понятия законности. Вдруг на поляну упала мертвая тишина. Влажный снег взметнулся, из него выступила огромная белая фигура. На голом черепе тускло блестели белесые мутные глаза. Руки с двумя локтями на каждой и с пальцами по пять суставов тянулись к людям.
- Мы отдаем тебе то, что ты требовала! – крикнул Маг. – Выталкивайте!
Дрожащих от ужаса, слабо сопротивляющихся преступников гвардейцы с удовольствием вытолкнули из круга, придав каждому пинка для ускорения. Умертвие раскинуло руки, они стали быстро удлинятся, обняли все восемь человек, и те исчезли. Вместе с умертвием.
- Кажется все, - Маг с облегчением вздохнул и убрал защиту. – Можем возвращаться домой.
Никто не успел сделать и шагу.
- Подсне-е-ежники, - раздался шелестящий, лишенный эмоций голос, и на поляне опять материализовалось умертвие. – Где-е мои-и-и подсне-е-ежники, вы обеща-а-ли.
- Всем стоять, молчать, бояться, - скомандовал Маг и быстро что-то зашептал.
Ученик метнул в умертвие заклинание, заставившее его отпрянуть и зашипеть. Маг дочитал, взмахнул рукой, на умертвие упала светящаяся зеленым прозрачная сетка.
- А вот теперь бежим, - сказал Маг.
И они побежали.
- Значит, фух, вы ошиблись с фиксацией, фух, ох, - Марша́л стоял на дороге, уперев руки в колени, и тяжело дышал.
Остальные, включая Мага и Ученика, выглядели не лучше, гвардейцы утирали пот и злобно поглядывали на магов.
- Вы очень, уф, проницательны, фух, - ответил Маг и медленно разогнулся, держась за спину.
- У нее фиксация не на убийцах, а на подснежниках, ффуу, - объяснял Ученик гвардейцам. – Не очень типично, но так бывает, подобные случаи описаны, ох. – Зато теперь мы знаем, что ей надо, чтобы уйти. Подснежники.
- Ну это уже без нас, фух, - сказал Марша́л. – Я вам не ботаник, ничего в цветах не понимаю. Мой опыт ограничивается тем, что я в детстве нарвал тюльпанов в соседском саду, за что был выпорот, и еще два раза дарил розы невесте. Вру, еще один раз жене, когда она сына родила. Так что наша работа, я полагаю, закончена.
- Да, дальше мы сами, - кивнул Маг.
***
- Много цветов выращивают в моей оранжерее, а вот подснежников нет, - герцог залпом осушил кубок. – Сейчас же дам приказ своему садовнику. И пошлю в наш университет, пусть ректор порекомендует мне лучшего преподавателя ботаники.
- Хорошо бы к новому году их вырастить, - сказал Маг. – Боюсь, магическая имитация умертвие не устроит. И растить их с помощью магии чревато, такие цветы очень быстро вянут и через сутки рассыпаются прахом, можем не успеть.
- Сделаем все что от нас зависит, - пообещал герцог.
Садовник, ответственный за оранжерею, и профессор, как раз специализирующийся на луковичных, весь год трудились. По совету Мага выкопали луковицы подснежников, растущих именно в этом лесу. Высчитали сроки. Создали подходящие условия. Привлекли травниц. И к новому году вырастили полторы сотни отборных, красивых подснежников, которые как раз в последний день года с утра начали распускаться.
- Пойдем вдвоем, - распоряжался Маг. – Положите в корзину цветы вместе с землей. Не замерзнут, мы создадим тепловую подушку. Никому в лес не ходить. Если я не вернусь, считайте меня коммунистом.
- А меня – пионером, - добавил Ученик и отдал всем присутствующим салют.
И под вечер они отправились в лес. Было морозно и ветрено.
- Держи тепло вокруг корзины, - говорил Маг, пробираясь по сугробам. – По моей команде бросай ее в руки умертвия. Смотри, не промахнись.
В круге, тускло горящем голубым, стояли две мужские фигуры. Одна прижимала к груди большую корзину с цветами, другая напряженно вглядывалась в полумрак леса. Около полуночи снег завихрился, знакомая креатура шагнула вперед и вытянула руки.
-Подсне-е-ежники, - прошипела она.
- Вот твои подснежники, забирай! – крикнул Ученик и ловко метнул корзину.
Умертвие поймало ее, склонило голову, как будто сомневаясь, потом спрятало то, что у него называлось лицом, в цветы. Фигура медленно уменьшалась, руки укорачивались и приобретали вид, положенный гомо сапиенсу, а на голове отрастали белокурые длинные волнистые волосы. Лицо, которое умертвие подняло от подснежников, было уже человеческим и очаровательным. С огромными голубыми глазами, по-детски пухлыми щеками в россыпи веснушек, розовыми губами и маленьким треугольным подбородком.
- Спасибо вам, - нежный голос прозвенел золотым колокольчиком. – Наконец-то я могу успокоиться. Как же мне здесь надоело.
Девушка опять склонила голову, понюхала цветы и мечтательно улыбнулась. И распалась на тысячи снежинок, которые тут же закрутились в порыве ветра и смешались с другими, и через мгновенье было уже не понять, где снег с земли и деревьев, а где – душа невинной девушки.
- И подснежники с собой забрала, - констатировал Ученик. – Пойдем домой, пока все себе не отморозили к чертовой матери.
- А ты разве флягу не захватил? – удивился Маг.
- Как не захватил, она всегда со мной, - Ученик с улыбкой похлопал себя по карману. – Но домой все равно надо. Если поторопимся, может к двенадцати успеем.
- Идем, - кивнул Маг. – Ты прав, Новый год лучше встречать дома. И в компании близких, желательно живых. Поэтому по дороге зайдем в бордель, девиц прихватим.
Еще рассказы про трудовые будни Мага и Ученика:
Маг превратит лягушку в принца. В крайнем случае в графа
Все это так называемое фэнтези читайте в подборке
Хотите еще историй? Пишите свое мнение в комментариях, ставьте лайки и подписывайтесь на канал!
И смотрите новости в моем Телеграме