«Зловредная ведьма понесла заслуженное наказание и больше в нашем герцогстве не появится. Похищенные ею дети изъяты и пристроены. Дело закрыто вследствие внезапной кончины истца. К отчету прилагаем прошение послать в город представителей компетентных органов дабы они изучили все обстоятельства и позаботились об остальных несовершеннолетних, оставшихся без опеки.
Засим просим выплатить Магу и Ученику дополнительно сто пятьдесят гульденов в качестве компенсации расходов, понесенных в процессе расследования и оперативных действий».
- Подпись и печать, - Ученик протянул Магу пергамент. – Как вы думаете, не зря ли мы не стали раскрывать правду? Ведь так и останется в памяти людей добропорядочным и законопослушным гражданином.
- Лучше не мутить воду, - вздохнул Маг и обмакнул перо в чернильницу. – Тогда пятно позора легло бы и на графа, который ему покровительствовал. А графу это ни к чему, он как раз добропорядочный гражданин. Вся его вина в том, что слишком доверчивый. Может, после этой истории станет внимательнее присматриваться к людям и лучше в них разбираться. А так, главу мафии устранили, сейчас там начнется дележ сфер влияния, они сами друг друга перегрызут. Как говорят социально близкие нам уголовники - бей по голове, остальное само развалится. Давай сургуч.
- Кум моего отца позавчера сюда приезжал, передал, что все нормально, - сказал Ученик.
- Ну и нормально, раз все нормально, - кивнул Маг. – Пусть и дальше так будет.
Как было на самом деле
- В городе Сыратове нарастают народные волнения, - зачитывал гонец со свитка. – Известный сыродел, благотворитель и меценат, господин Марио, занимающийся опекой сирот, подал жалобу по поводу киднеппинга. Двое сирот, находящиеся под его покровительством, похищены злой ведьмой. Господин Марио очень переживает об их судьбе и нижайше просит их вернуть. Граф, ему покровительствующий, поддерживает его прошение и просит герцога взять дело на личный контроль, дабы прекратить безобразия и оградить бедных сирот от посягательств на их здоровье и жизнь со стороны ведьм. Засим Магу предписывается поехать в город Сыратов, разобраться в этом деле, найти похищенных детей, а также наказать злую ведьму и предотвратить дальнейшие попытки киднеппинга. По предварительным данным сироты могут находится в так называемом пряничном домике, о котором ходит много слухов, и который находится в лесу близ деревни Большие Сыроежки.
- Подъемные, транспорт? – Маг поднял бровь и со вздохом отставил бокал вина.
- Вот, - гонец метнул через комнату кошель. – Отправляться немедленно, ибо промедление чревато для несовершеннолетних. Карета у крыльца.
Маг позвал Ученика, набросил плащ, взял сумку и направился к двери. На полпути вернулся, опрокинул в себя остатки вина и вышел окончательно.
Город Сыратов славился сырами, за что и получил свое название. По приезде Маг и Ученик немедленно отправились к дому господина Марио с целью его проинтервьюировать и разузнать подробности преступления. Дом, как и ожидалось, был самым богатым в городе. Слуга провел гостей в роскошно обставленный кабинет, где в кожаном кресле за дубовым столом сидел невысокий брюнет лет пятидесяти с тонкими усиками и добрыми и усталыми глазами.
- Ужасное, ужасное несчастье, - рассказывал он, поглаживая трехцветную кошку. – Горе подкосило мою супругу, она рыдает целыми днями. Нам ведь детей боги не дали, и поэтому мы решили посвятить свою жизнь спасению сирот. И каким злодеем надо быть, чтобы похитить невинных детей, испытавших в жизни столько горя! Мы ведь нашли Гензеля и Гретель на улице, когда они скитались и умирали от голода. Бедняжки потеряли родителей и всю родню, эпидемия. Мы их подобрали, обогрели, относились к ним, как к своим родным детям. И вот. Найдите их, пожалуйста, и верните в отчий дом, да, этот дом стал для них отчим.
- Возраст детей, внешность, приметы? – спросил Маг, глядя на умиротворенно мурлыкающую кошку.
- По двенадцать, они близнецы, - сказал господин Марио. – Оба рыжие, в веснушках. Рост… Ну примерно мне чуть выше плеча, да, я не могу похвастаться высоким ростом, - мужчина улыбнулся, от чего его морщинистое лицо стало еще более приятным. – У Гензеля шрамы на спине от порки, похоже, родители обходились с ним жестоко. У Гретель родинка на правой щеке и родимое пятно в форме клубники на правом бедре, снаружи. Нет, не подумайте, это моя супруга заметила, когда ее мыла.
- Почему вы решили, что они у ведьмы, и откуда вообще взялся пряничный домик? – спросил Маг. – Пряники – очень ненадежный стройматериал, фундамент развалится после первого паводка, а несущие конструкции растворятся от дождей.
- Ну это так говорят, думаю, дом обычный, деревянный, - ответил господин Марио. – Вроде бы слухи ходят, что она печет медовые пряники, добавляет в них какое-то зелье и угощает детей. После этого они теряют волю, добровольно идут за ней, и она их съедает. Ну а что Гензель и Гретель оказались там… Прошли слухи, что ведьма покупала в деревне на ярмарке детскую одежду и обувь. Зачем?
- Действительно, - согласился Маг. – Мы отправляемся к ней. Не волнуйтесь, если дети живы, мы их вам вернем.
- Ох, хорошо бы, - покачал головой меценат. – Каннибализм – ужасное преступление. Особенно в отношении несовершеннолетних отроков.
- Темнит что-то, - рассуждал Ученик, трясясь в карете по проселочной дороге. – Если ведьма ест детей, зачем покупать им вещи? И вообще, он мне не нравится, слишком елейный.
- Да, я тоже таким не доверяю, - согласился Маг. – От них всего можно ожидать, яду тебе подсыпят, но при этом десять раз извинятся. Возможно, дети сами сбежали.
- И про шрамы очень подчеркивал, - продолжал Ученик. – И версию готовую выдал. Я думаю, причиной этих шрамов является он сам.
- Да стопудово, - усмехнулся Маг. – Тебя батя в детстве как порол?
- Ну как обычно, хворостиной, - улыбнулся Ученик. – Но не до того, чтобы шрамы на всю жизнь остались. Через штаны порол, ну влупит пару-тройку раз, вполсилы. И сам потом полдня хмурый ходил.
Жители деревни Большие Сыроежки указали направление, где находится пряничный домик, но вступать в разговоры и обсуждать живущую там ведьму отказались. Мотивируя это тем, что наша хата с краю, меньше знаешь, крепче спишь, а что там в городе у властьпридержащих происходит, туда лучше не соваться, пусть сами разбираются.
Когда заросшая дорога превратилась в тропинку, кучер отказался ехать дальше и пообещал ждать, сколько надо. Пошли пешком, и через пару часов дошли до домика – охотничей заимки.
Сначала увидели рыжую лошадь, потом рыжую копну волос около ее крупа, обладатель которой, тоже заметив их, юркнул за дом. Маг подошел к двери и постучал. Открыла статная черноволосая женщина в простом платье из небеленого льна.
- Анна, приятно снова встретиться, - поприветствовал ее Маг. – С каких пор ты занимаешься киднеппингом? Решила открыть частный приют или детский сад?
- Нигде от тебя покоя нет, - проворчала Анна и посторонилась, - проходите.
- Ну, предъявляй похищенных, - сказал Маг, усевшись на лавку.
- А ты уполномочен? – подняла брови Анна. – Документ есть? Показывай, тогда предъявлю.
- Документов нет, - огорчился Маг, - но есть скорбящий опекун, желающий вернуть любимых чад, ставших родными.
- И ты в это веришь? – поинтересовалась ведьма.
- Нет, - покачал головой Маг. – Поэтому и предъявляй. Хочу услышать их версию событий. Или сначала сама расскажи. Ты вообще как здесь?
- Я вообще в Репинию еду, там, говорят, нехватка травниц, поэтому им всякие льготы по налогам и жилью, - Анна поставила на стол глиняные кружки, - сейчас отвар сделаю, будем с пряниками пить. – Ехала, ехала, тут лошадь захромала, я и решила на этой заимке на недельку остановиться, передохнуть, Рыжуху подлечить и провизии в дорогу запасти. А тут эти приходят. В лесу заблудились.
- И что они в лесу делали? – спросил Маг. – Бруснику собирали?
- Сбежали они, - вздохнула ведьма. – Ты бы видел, какие они пришли, худые, все в синяках и ссадинах, вшивые, в лохмотьях, ноги какими-то тряпками обмотаны. Я по их рассказам поняла, их втянули в ОПГ и заставили заниматься противозаконными действиями. А если отказывались, наказывали. И если не отказывались, тоже наказывали. Год они там жили, а потом кто там у них старшой решил, что на Гретель можно уже еще одним способом деньги зарабатывать. Ну сам понимаешь, как можно зарабатывать на девице, которая уже начала взрослеть. Я думаю, они и на младших так же зарабатывали, просто на Гретель у них свои планы, может, были. Ну вот, Гензелю удалось отбить сестру от насильника и каким-то образом сбежать. Скитались по лесу, пока на заимку не наткнулись. Я их подлечила, откармливаю теперь и думаю, как от них избавиться.
- Выглядит логично, - задумался Маг. – Зови их. Не беспокойся, силой не уведу.
- Гензель, Гретель, заходите в дом, не бойтесь, дяди вас не уведут, - крикнула Анна в маленькое окошко.
Через пару минут отроки стояли на пороге, с подозрением и опаской смотрели на гостей и крепко держались за руки.
- Гензель и Гретель, если не ошибаюсь, - Маг постарался благожелательно улыбнуться, чтобы вызвать доверие детей.
Обычно дети, увидев такую улыбку, в ужасе убегали и прятались мамкам под юбки.
- Мы обратно не вернемся, - мальчик посмотрел в глаза Магу и шагнул вперед, заслоняя сестру. – А если вы нас силой увезете, мы все равно сбежим по дороге.
- Да, - пискнула Гретель из-за спины брата, - сбежим. Тетя Анна, не отдавайте нас. Я все по дому делать буду, полы мыть, Гензель за вашей кобылой ухаживать будет, он умеет, мы все сделаем, что скажете, работать будем, только не отдавайте.
- Не бойтесь, господин Маг, я думаю, разберется в ситуации, - мягко сказала Анна. – Расскажите нашим гостям свою историю, а я пока на пряники посмотрю, скоро дойти должны.
И ведьма отошла к печке.
- Чо рассказывать, вся родня у нас умерла, болезнь пришла, мы пошли в город, работы искать, - Гензель исподлобья посмотрел на Мага и Ученика. – А работы не найти, мы уж на все согласны были. Тут нас подручные Марио нашли, мы на улице помирали почти, и к нему привели. Он сначала добрый был, ласковый, накормил, в баню сводил.
- А потом заставил отрабатывать еду, жилье и прочие расходы, - предположил Ученик.
- Да, - кивнул мальчик. – Сыроварни у него для виду, на самом деле он другим промышляет. Сирот подбирает и заставляет милостыню просить или воровать, у кого к чему способностей больше. А девочек в бордели определяет или просто так продает. Ну и мальчиков тоже.
- Надеюсь, вас это миновало, - Маг нахмурился и потер лицо ладонью.
- Нас сначала в обучение к подручным отправили, - сказала Гретель. – Они учили, как милостыню просить. Специально нас в лохмотья одевали и еще синяки и ссадины ставили, чтобы жалость вызвать. Мы пытались сбежать, но нас по одному выпускали, и всегда следил кто-нибудь из взрослых.
- А потом меня учили воровать, - продолжил Гензель. – Сначала кошельки срезать и по карманам шарить, потом в окна лазить, потом замки вскрывать.
- И сколько краж ты совершил? – спросил Маг.
- Много, - понурился мальчик. – Один раз отказался, и вот.
Он повернулся спиной и задрал рубаху. Ученик оказался прав насчет происхождения шрамов.
- А месяц назад сподручный Марио, он сам себя называл нашим куратором, сказал, что Гретель пора уже больше денег приносить, а то она свою еду не отрабатывает, - рассказывал Гензель. – Меня заперли, а ее увели. А я смог по дороге в карцер кусок проволоки у куратора из кармана стащить. Открыл замок и пошел сестру искать. Нашел в одной комнате, там… ну, в общем, она кричала и дралась, а мужик ее бил. Пьяный. Я схватил бутылку, ударил его по голове, сестру за руку схватил, и мы в окно выпрыгнули. И побежали.
- И куда побежали? – поинтересовался Маг.
- Вернулись в дом и на чердак забрались, - ответил мальчик. – Они побежали в погоню. Мы на чердаке всю ночь просидели. Они вернулись, а на рассвете мы потихоньку выскользнули, когда все спали. И убежали из города. И пошли куда глаза глядят.
- В лесу заблудились, а потом увидели избушку эту, понаблюдали, а тут тетя с лошадью живет, мы и решили к ней попроситься, - закончила девочка. – Все равно деваться было некуда, у нас уже сил не было, решили, будь что будет.
- Умные отроки, - одобрил Маг.
- А тетя Анна добрая, она нам одежду купила, чулки и башмаки, - Гретель продемонстрировала ногу в башмаке и полосатом шерстяном чулке. – У Марио мы таких неносили, там обноски специально давали. И мы у нее живем теперь. Гензель за Рыжухой ухаживает и по дому помогает, я тоже домашние дела делаю, меня тетя научила медовые пряники печь. Вот для этих я тесто замешивала.
Девочка гордо посмотрела на противень с пряниками, которые ведьма вынула из печи и поставила на стол.
- Сейчас остынут и будем есть, - улыбнулась Анна.
- Да, пряники тебе всегда удавались, - Маг хищно потянул носом.
- Пристроить их надо, - говорила ведьма, разливая по кружкам травяной отвар. – Мне в Репинию ехать, я и так тут задержалась, они мне все планы поломали. Займешься?
- С Марио надо что-то делать, - Маг задумчиво жевал пряник. – Он раздул это дело до государственного уровня. И не успокоится, пока беглецов не найдет. Они для него опасны, слишком много знают, могут разболтать. Уже разболтали. Скорее всего, убьет сразу. Они догадываются или знают, что дети здесь, но боятся с ведьмой связываться, поэтому и попросили через графа помощи у герцога. Магической помощи. Интересно, как он собирался этот случай мне объяснить? Скорее всего, обвинит детей во лжи, легенда уже готова. Или скажет, что ты им голову заморочила и околдовала, сами не знают, что несут.
- Я уже думала, что его самого надо устранить, - ведьма сжала губы. – Есть у меня для него подарок. Я же все-таки фармацевт. Только мне к Марио соваться нельзя, сразу обвинят и сожгут. А если законным путем? Свидетели есть.
- Думаю, у него везде все куплено, - покачал головой Маг. – От стражников до прокурора. Что за подарок? Анечка, не пугай меня, я после твоего последнего подарка из сортира два дня не вылезал. А говорила – афрод*зиак.
- Совершенно невинное зелье от насморка, - хмыкнула травница. – Но если его смешать со спиртосодержащим напитком, вступит в химическую реакцию и образуется новое соединение. Человек умрет от сердечного приступа, следов никаких. А сортир – это тебе за то, что тогда Мэри мне предпочел. Л*худру эту.
Маг поперхнулся отваром и с ужасом посмотрел на кусок пряника, который держал в руке.
- Да не бойся, ничего там нет, - рассмеялась Анна. – Я давно уже не обижаюсь, сколько лет прошло. Тем более, ты потом от Мэри все равно ко мне переметнулся. Да и это дело прошлое.
Дети слушали разговоры взрослых с круглыми глазами и открытыми ртами, забывая жевать пряники.
- Значит, сидите здесь, никуда не выезжайте, пока я не вернусь, - сказал Маг, поколебался, но допил отвар. – Давай свои капли от насморка. Мой Ученик останется с вами, присмотрит, разрулит, если что.
- Есть, - с готовностью ответил Ученик, косясь на оставшиеся пряники.
Маг же пошел, а потом поехал в город, к Марио.
- Ведьму нашли, - доложил он благотворителю. – И покарали. Увы, детей спасти не удалось. Она их, как вы и предполагали, съела.
- Слава… то есть какой ужас! – с гневом и облегчением вскричал господин Марио. – Это страшно, она достойна самой ужасной кары. А когда вы приехали, дети уже… того? Вы успели с ними увидеться, поговорить? Просто, знаете, ведьма ведь могла их опоить и околдовать, они могли нести всякую чушь, обвиняя меня и выгораживая ее.
- Нет, - ответил Маг. – От них уже остались одни кости.
- Я скорблю вместе с моей супругой, - пустил слезу меценат. – Как нам пережить эту потерю? Бедные, бедные крошки.
- Ну остается только выпить за их упокой, - грустно констатировал Маг. – И за упокой ведьмы. Мы ее устранили, не беспокойтесь. Мой Ученик сейчас там, в доме, уничтожает ее зелья, чтобы они больше не нанесли вреда людям. А я принес вам вина, чтобы хоть немного уменьшить вашу скорбь. Давайте выпьем, мне тоже не помешает после этого всего.
Господин Марио согласился и велел накрывать на стол.
- Дети, собирайтесь, поедете со мной, не к Марио, тут пешком, а у опушки нас ждет карета, - распоряжался Маг, стоя на пороге избы. – Анна, сейчас же езжай в Репинию. Измени внешность как-нибудь, парик, что ли, надень, рожу чем намажь, пардон, свое прекрасное личико. И держись подальше от населенных пунктов, нигде долго не задерживайся. Ночуй лучше в лесу или поле, тебе не впервой. Дети, не бойтесь, кучер – наш человек, он будет молчать.
Опустевший домик смотрел вслед отъезжающим и отходящим и грустил по запаху медовых пряников.
- А куда вы нас везете? – спросила Гретель.
- Пока сам не знаю, - признался Маг.
Ученик смотрел в окно и молчал. Потом подал голос.
- Батин кум упоминал, что мои давно хотят работницу взять. Они ж на хутор переехали, хозяйство теперь большое, мама одна не справляется. Да все не выходит. Гретель, хочешь к моим родителям? Они добрые, обижать тебя не будут. Помню, мама говорила, что очень дочку всегда хотела, а получились только мы с братом. Тебе там будет хорошо.
- А ваши родители тоже маги? Я к магам не хочу, - осторожно ответила Гретель.
- Нет, обычные крестьяне, - улыбнулся Ученик. – И брат обычный. Это я тот урод, без которого, как известно, ни одна семья не обходится. А они – просто люди. Работают, хозяйство держат.
- Тогда поеду, - кивнула девочка. – А Гензеля они тоже возьмут?
- Насчет Гензеля там, на месте решим, может, и возьмут, - задумчиво прикусил губу Ученик. – А не возьмут, может, посоветуют, куда его пристроить. Гензель, ты, я смотрю, конюх?
- Ага, наш батя конюхом был, меня всему научил. Ну, сколько успел, - кивнул мальчик. – Я с лошадями вообще умею, у нас это семейное. Если у вашего бати лошади есть, я за ними ухаживать буду. И другую работу согласен делать, и в поле, и по дому.
- Значит, переночуете у меня, а потом поедем к родителям моего Ученика, - решил Маг.
***
Отец, сын и работник вернулись с поля на обед, мать накрывала на стол, когда послышался топот копыт и к хутору подъехала богатая повозка. Все семейство высыпало на улицу, гадая, к добру это или к худу. Из повозки вышел очень высокий, по виду жилистый мужчина с волнистыми волосами до плеч, цвет который в этих краях именовался «перец с солью», холодными светло-серыми, даже темно-белыми глазами, смотреть в которые было жутковато. Потом появился плечистый черноволосый и скуластый парень и оглядел окрестности ярко-синими глазами. Последними выползли два рыжих отрока и боязливо прижались друг к другу.
Отец первым взял себя в руки и пошел приветствовать гостей.
- Здравы будьте, ваши магичества, - поклонился он. – Прощения просим, не ожидали гостей, не можем по чести принять, не обессудьте, проходите, чем богаты.
- Здравствуй, батя, - тихо сказал Ученик. – Давно тебя не видел.
- Здравствуйте, господин маг, - еще раз поклонился отец.
- Батя, ну ты что, я же твой сын, давай обнимемся, - Ученик шагнул навстречу и обнял отца.
- Да вот вы какой теперь стали, маг, как тут к вам обращаться, уж не знаю, - пробормотал отец, но все-таки обнял сына.
Мать стояла, прижав платок к губам, и на глазах ее блестели слезы. Одиннадцатилетний пацан взирал на пришельцев со страхом и интересом.
- Матушка, здравствуй, ты что, меня не узнала? Я так сильно изменился? – Ученик протянул руки к матери.
Та бросилась вперед и прижала голову к его груди.
- Киллиан, вот ты, то есть вы, какой вырос, совсем важный, и одет по-городскому, - сквозь слезы бормотала она. – А мы тобой, то есть вами, гордимся. Совсем взрослый стал, мужчина, не женился еще? Ой, да что я глупости говорю, добро пожаловать.
- Ну хватит слезы лить, иди на стол собирай, вон какие гости приехали, - строго прикрикнул на жену отец и повернулся к гостям, - женщины, сами знаете. Уж не обессудьте, еда у нас простая, не можем угостить, как положено.
- Не обессудим, мы сюда не есть пришли, а по делу, - сказал Маг.
- А это Джек, мой брат? – повернулся к пацану Ученик. – Давай поздороваемся, иди сюда. Вот ты какой вырос, а я уезжал, ты еще в люльке лежал.
Пацан боязливо приблизился и пожал Ученику руку.
- А это Вудс, наш работник, - представил отец взрослого парня. – Ну, проходите в дом, будем ужинать.
- Батя, это Гензель, а это – Гретель, - представил близнецов Ученик, когда все вошли в дом. – Мы собственно из-за них и приехали. Они сироты, все родные умерли, помочь некому. Ты же говорил, вы работницу хотели? Маме в помощь?
- Ох, бедные дети, садитесь, я вам молока налью, - захлопотала мать. – Гретель, милая, пей, не стесняйся. Да, помощницу давно ищем, да все не находим.
- А что делать-то умеешь? – спросил девочку отец.
- По дому все умею, шить, штопать, готовить, - отрапортовала Гретель. – Родители кур и гусей держали, могу за ними ходить. Я все что скажете буду делать.
- А ткать умеешь? – отец разломал лепешку и протянул детям. – Сейчас еще каша будет.
- Ткать не умею, - поникла девочка. – Но я вкусные медовые пряники могу печь, меня тетя Анна научила.
- Ничего, ткать я тебя научу, и остальному тоже, - успокоила ее мать. – Ох, как же я дочку хотела, и вот так оно и вышло. Будешь у нас жить, мы тебя не обидим.
- Как вы, господин Маг, нам денег прислали, мы хозяйство поправили, - рассказывал отец. А с тех денег, что вы, господин… Киллиан, нам посылаете, вообще хорошо развернулись. Вон, дом новый возвели, хутор обустроили. Я хочу еще земли в аренду взять и еще полоску льна посадить. В общем, не бедствуем, работника вон наняли. Десять фартингов в месяц ему платим. Тебе Гретель, будем пять платить. И комнатка тебе отдельная найдется, недавно специально для работников пристрой сделали. С тюфяком, подушкой и одеялом. Лен хорошо продается, можем теперь себе позволить.
- Спасибо, - улыбнулась Гретель. – Я все отрабатывать буду, честно. Только в город меня не выгоняйте.
- Не выгоним, дочка, не бойся, - мать погладила девочку по голове. – И никому тебя в обиду не дадим.
- А что насчет Гензеля? – спросил Маг, зачерпывая кашу. – Еще один работник вам или еще кому не нужен? Он конюх.
- Да не, еще одного не потянем, - почесал затылок отец. – Конюх, говорите? Так съездите к Марку, он лошадей разводит, в семи милях отсюда живет. Там может и пригодится. Только вот строг он, суров, долго у него конюхи не держатся, выгоняет. Или сами сбегают. Но попробуйте.
- Хорошо, так и сделаем, - кивнул Маг. – Значит, за Гретель я спокоен?
- А что ей сделается, - хмыкнул отец. – Работников не обижаем, столуемся вместе, что сами едим, тем и их кормим. Чай, сами не из бар. Пусть остается, вместо дочки нам будет.
- Ну вот, у тебя все хорошо, - Гензель положил ладонь на руку сестры. – А за меня не беспокойся, я постараюсь этому Марку понравится. А если не удастся, господин Маг, вы мне поможете другую работу найти?
- Конечно, - проворчал Маг. – Надо же тебя куда-то девать.
- Пойдем, я тебе хозяйство покажу, - Джек потянул Гретель за руку. – А ты рыбачить умеешь? А ягоды собирать? Будем вместе в лес ходить и на речку. А у нас цыплята недавно вылупились, пойдем, покажу. А козу доить умеешь? Ничего, матушка научит.
- Туда по дороге, через пять миль перекресток, налево свернете, там конюшни увидите, не пропустите, - говорил отец, провожая гостей.
Прибежала Гретель, обняла брата, попрощались. Они стояли и смотрели вслед повозке, девочка взяла мать за руку и крепко сжала. Та тоже сжала ее ладонь, потом притянула к себе и обняла.
- Тощий какой-то – сказал Марк, оглядывая мальчика. – С лошадями уже дело имел?
- Да, я сам видел, как он управлялся с кобылой, весьма профессионально, - заверил Ученик.
- Ну-ну, посмотрим на профессионала, - скривил губы в сардонической улыбке Марк. – Пройдемте.
В конюшне он подвел гостей к стойлу из которого выглядывала ехидная морда белоснежного коня.
- Это Ветер, - сказал Марк Гензелю. – Вот скребок, почисти его. Подожди, сейчас привяжу, он норовистый. Для герцога нашего предназначен, так что сам понимаешь, какая ответственность. Приступай.
Гензель зашел в стойло и протянул коню сухарик, захваченный на хуторе. Тот сухарик схрумкал, потом вывернул голову и попытался схрумкать пальцы Гензеля.
- А ну, не балуй, - прикрикнул мальчик и шлепнул Ветра по холке.
Конь удивился такой наглости и попробовал встать на дыбы, насколько позволяла привязь.
- Да успокойся ты, - поглаживал коня Гензель. – Чо брыкаешься, чиститься не хочешь? Стой спокойно, кому сказал! Ну вот, молодец. Надо тебя почистить, а то будешь ходить грязнулей, тебя девки любить не будут. А так – станешь первым красавцем.
Конь притих, похоже идея о популярности у девок заставила его задуматься.
- Ты смотри, дался, - удивился Марк. – Он ведь чистый зверь, злой, что твоя собака, хитрый, как змея. Только я да старший конюх могли с ним справиться. Я на Ветре всех новичков проверяю, обычно их выносят. Хорошо, не ногами вперед.
Маг и Ученик молча наблюдали.
Гензель поднырнул под брюхо коня и приступил ко второму боку. Ветер недовольно потряс головой и опять сделал попытку его укусить.
- Ага, а ты думал, я тебя сзади обходить буду, тут ты меня копытами и брыкнешь? – приговаривал мальчик, усердно орудуя скребком. – А вот шиш тебе, я хитрее. И не виляй, тебе же самому приятно, когда тебя скребут. Вот и стой спокойно. Ну все, господин Марк, какой тряпкой ему морду почистить, а то у него в глазах вон скопилось.
- Вот этой, - Марк протянул полотенце. – Сейчас точно без пальцев останешься. Нет, ты смотри, не остался. Ну что, молодец, пацан. Беру тебя помощником конюха. Жилье мое, харчи мои, платить буду двадцать фартингов в месяц. Дорастешь до конюха, жалование повышу. Это где ты так научился?
- Батя у меня конюхом был, я с малолетства с ним на конюшне, - объяснил Гензель. – Он меня всему и научил. Тут главное – показать, что ты еще более отмороженный отморозок, чем лошадь, но это чувствовать внутри надо. И уверенно надо действовать. И говорить с ними надо, они же как люди, все понимают, только сказать не могут. Послушают тебя и успокоятся.
- Хорошим конюхом был твой батя, - уже без пренебрежения сказал Марк.
- Самым лучшим, - выпятил грудь Гензель. – Его любая лошадь слушалась, даже самая вредная. А мы с батей и похлеще Ветра видали.
Компания вышла из конюшни, Марк позвал старшего конюха и велел все показать новому работнику. Гензель помялся, потом спросил:
- Господин Марк, у меня просьба, а вы сможете меня отпускать сестру навестить? Она на хуторе в семи милях отсюда. Хоть раз в месяц, хоть на полдня?
- Сестру? Сестру, это можно, - задумался Марк. – Только договариваться заранее надо, когда тебя отпустить. У меня все строго. Но пару раз в месяц, думаю, можно. Я ж понимаю, сестра, больше никого не осталось. Но никаких самоволок. Этого не терплю. Приходи, скажи. Если будет возможность, отпущу. И вообще, у меня тут дисциплина. Имей в виду.
- Спасибо, господин Марк, и вам, господа маги, - поклонился Гензель и пошел за старшим конюхом.
- Трудно сейчас найти стоящего работника, - пожаловался Марк Магу и Ученику. – А парень стоящий. Это ж надо додуматься, коню говорить – девки тебя любить не будут. Впрочем, я и сам так говорю, их почему-то это впечатляет. Спасибо, господа маги, подогнали мне хорошего конюха. Выйдет из него со временем толк.
***
- Правильно сделал, что сдержался, - сказал Маг Ученику, когда они возвращались домой.
- Вы заметили? – смутился Ученик. – Ну да, хотел Гензелю помочь, магией коня успокоить. Но потом подумал, что это плохая услуга. Мы уедем, а ему там работать. Пусть лучше честно.
- Я тебе, балбесу, сколько раз твердил, иногда, чтобы помочь человеку, нужно не магическое вмешательство, а как раз отказ от него, - рассердился Маг. – Ты меня слушаешь вообще?
- Слушаю, но не помню, чтобы вы такое говорили, - ответил Ученик.
Маг глубоко вдохнул, выдохнул, возвел очи к небу и жалобно вопросил:
- Ну вот за что мне такое наказание? Мало того, что пьяница и бабник, так еще с выборочной амнезией.
- Насчет пьяницы и бабника – у меня есть прекрасный, самый лучший в мире учитель, достойный пример для подражания, - Ученик скромно одернул кафтан и смахнул с плеча невидимую соринку.
Еще рассказы про приключения Мага и Ученика:
Плох тот Учитель, которого не превзойдет Ученик
Маги и демоны – близнецы-братья, кто более матери-истории ценен?
Все истории про опытного Мага и его подающего надежды Ученика читайте в подборке