Часть 6: Между молотом и наковальней
«Ора», с новыми бронеплитами и отлаженным гиперприводом, выскользнула из гравитационного колодца «Тихого Омута» с неестественной для своих размеров тишиной. В салоне царило не облегчение от побега, а тягостное, выжидательное напряжение. Борман, укутанный в термоодеяло, сидел в углу грузового отсека, уставясь в пол. Его физические раны были обработаны, но взгляд оставался пустым, отражением той комнаты, где его «допрашивали».
Алиса следила за показаниями сканеров. Маэва сдержала слово — открытых преследователей не было. Но в космосе, особенно на окраинах, тишина часто обманчива.
— ГОСТ, полное сканирование окружающего пространства. Пассивные сенсоры на максимум. Ищи аномалии в фоновом излучении, микросдвиги в гравитационном фоне, — приказала она.
— Выполняю. Запуск расширенного диагностического протокола.
Минуты тянулись, наполненные лишь гулом систем. Затем на тактическом голографическом экране, в дальнем секторе, почти на пределе дальности обнаружения «Оры», возникла едва заметная точка. Не корабль в привычном понимании. Скорее, искажение. След, похожий на рябь от камня, брошенного в воду, но застывшую и медленно движущуюся синхронно с ними.
— Обнаружен объект, — доложил ГОСТ. — Класс: неизвестен. Размеры: минимальные. Сигнатура: подавлена. Движение: совпадает с нашим вектором с точностью до 99.7%. Вероятность случайности: 0.03%. Вывод: целенаправленное невидимое сопровождение.
— Каин, — хрипло произнес Грей, не отрываясь от экрана. — Его люди. Или его техника. Сорок восемь часов истекли. Он перешёл от угроз к действию.
— Он не атакует, — заметила Алиса, изучая данные. — Наблюдает. Ждёт, куда мы ляжем курсом. Проверяет, выполняем ли мы приказ Маэвы или сбегаем.
— Значит, он знает о нашей «сделке» с ней?
— Он знает всё, что происходит на «Омуте», или имеет к этому доступ, — мрачно констатировала Алиса. — Мы в паутине. И за нами следит паук, а над нами нависла оса.
План, и без того шаткий, усложнился в геометрической прогрессии. Теперь любой их манёвр будет под прицелом.
***
Координаты перехвата вели к «Поясу Теней» — скоплению обломков давно уничтоженной орбитальной верфи и десятков вышедших из строя спутников. Это была не просто свалка, а естественная ловушка с хаотичным магнитным полем и миллионами отражающих поверхностей, где даже мощные сканеры теряли чёткость. Идеальное место для тайной передачи груза. И для засады.
«Ора», используя данные Маэвы, вписалась в «слепую зону» радиолокации — тень полуразрушенной спутниковой платформы «Молот-3», некогда служившей для сборки грузовых транспортов. Её искорёженный корпус, торчащие фермы и облупленная обшивка создавали идеальное укрытие. Корабль замер, включив все средства маскировки, растворяясь в холодной металлической громаде. Тень Каина остановилась на почтительном расстоянии, превратившись в статичную угрозу на фоне звёздного роя обломков.
— Контакт, — тихо сказал Грей...На краю экрана материализовался корабль. Он соответствовал описанию: стремительный, с полированным корпусом, не несущий опознавательных знаков. «Веспер».
— Передаём запрос по протоколу Маэвы, — Алиса ввела последовательность. — Идентифицируемся как патруль Конфедерации для плановой проверки. Готовься к мягкому абордажу. Без шума, если получится.
Ответ пришёл не сразу. Наконец, на связи появился спокойный мужской голос.
— «Патруль Альфа», это частное судно «Веспер». Наш полет санкционирован. Имеются все разрешения. Приступайте, пожалуйста, к проверке.
Тон был вежливым, но в нём чувствовалась лёгкая, профессиональная настороженность. Эти люди не были простыми курьерами.
— Нам потребуется визуальный осмотр грузового отсека. Совершите стыковку по указанным координатам.
Процесс прошёл без эксцессов. «Веспер», как и положено законопослушному (или хорошо подготовленному) судну, совершил манёвр. В момент сближения, когда внимание экипажа «Веспера» было приковано к стыковочным механизмам, Грей запустил подготовленный вирус в их бортовую сеть. Это был не грубый взлом, а изящный, ворованный с «Цербера» код, имитирующий сбой системы жизнеобеспечения.
На «Веспере» замигали аварийные огни. Их голос на связи прервался, сменившись автосообщением о «внезапной разгерметизации в сервисном отсеке». Стандартный протокол предписывал в такой ситуации надеть скафандры и перейти в режим ожидания помощи. Что экипаж из двух человек, судя по тепловым сканам, и сделал.
— Идём, — сказала Алиса, и они в полном боевом снаряжении, но с оружием на предохранителях, перешли в шлюз «Веспера».
Внутри царила тишина, нарушаемая лишь гулом аварийных систем и шипением в скафандрах запертого в носовом отсеке экипажа. «Веспер» был стерильно чист, почти пуст. Грузовой отсек содержал лишь один объект: цилиндрический контейнер из матового чёрного металла, примерно в человеческий рост, стоявший на амортизирующей платформе. К нему были подключены шланги системы охлаждения и мониторы, показывающие сложные биометрические данные. Не данные. Биометрию.
— Это не кристалл, — прошептал Грей, подходя ближе. На одном из экранов пульсировала линия, похожая на ЭЭГ. Медленная, странно синхронизированная, но не мёртвая.
— Это биоматериал. Живой. Или… квазиживой, — Алиса с отвращением смотрела на контейнер. В данных Маэвы это было названо «образцом поздней стадии конвергенции». Теперь это обретало чудовищный смысл. Вольф или «Ксенос Союз» не просто изучали явление. Они собирали коллекцию. И Маэва хотела заполучить этот экспонат для своих работодателей.
Алиса подключила портативный терминал к интерфейсу контейнера, минуя блокировки. Последние записи в логе загрузки гласили: «Образец «Омега-Дельта». Источник: колония «Химера-9». Стадия: терминальная инкорпорация. Сохранена нейронная активность базового шаблона. Пригоден для анализа паттернов доминирования сигнала.»
Они похищали не информацию. Они похищали человека, вернее, то, во что человека превратили. Или его часть.
Этический ужас от этого открытия перекрывал даже холодный расчёт. Алиса почувствовала тошноту.
— Мы не можем отдать это Маэве, — тихо сказала она. — Мы не можем отдать это никому.
— Но если мы не отдадим, Зик и Борман… — начал Грей.
— Если мы отдадим, мы станем соучастниками в этом, — резко перебила она. — Есть третий вариант. Мы уничтожаем этот контейнер. Здесь и сейчас.
— А потом что? Объясним Маэве, что её ценный груз «случайно» разгерметизировался?
Их спор был прерван резким, пронзительным воем сирен. Не на «Веспере». На «Оре». Это был сигнал тревоги высшего приоритета от систем дальнего обнаружения.
***
— ГОСТ, что там?! — крикнула Алиса, бросаясь к терминалу.
— Обнаружен сверхсветовой разрыв. Прямо по нашему курсу. Выходит корабль неизвестной конфигурации. Сигнатура… соответствует параметрам, перехваченным при слежке. Вероятность 97%. Это «Ксенос Союз».
Пространство перед ними буквально разорвалось...Не со стороны «Тихого Омута». С противоположной. Из гиперпространства, с режущим уши грохотом вышел корабль. Это был не невидимый след, а грозная, клиновидная форма, покрытая чёрным, не отражающим свет покрытием. На его борту светилась та самая эмблема — кольцо с тремя стрелами. «Ксенос Союз».
Корабль Каина (или его боевое подразделение) не просто наблюдал. Он перекрыл им путь, встав между «Орой» и координатами прыжка к точке сдачи груза Маэве.
— «Ора», это корабль «Сфинкс» альянса «Ксенос», — раздался в эфире уже знакомый, спокойный голос Каина. — Вы отклоняетесь от оговорённого с госпожой Маэвой маршрута. Более того, вы осуществляете незаконный захват груза, представляющего научный интерес для нашего объединения. Отключите двигатели, откройте грузовой отсек для инспекции и передайте управление бортовыми системами. Это последнее предупреждение.
Он знал. Знать всё. И его терпение лопнуло.
— Каин, мы везём этот груз по договору, — попыталась блефовать Алиса. — Препятствуя нам, вы нарушаете договорённости с «Тихим Омутом».
— Мои договорённости с госпожой Маэвой исчерпаны в тот момент, когда её агенты начинают действовать против наших интересов, — парировал Каин. — У вас есть тридцать секунд. После чего мы применим силу. Выбор за вами: сотрудничество или… ликвидация актива.
На тактическом экране орудийные порты «Сфинкса» подсветились зловещим багровым светом. Это были не масс-драйверы, а что-то более экзотическое — вероятно, эмиттеры энергетических помех или сетей.
***
Тридцать секунд. Смерть или позорная капитуляция, за которой последует та же смерть, но после пыток и разбора данных.
Алиса отчаялась. Она не могла рисковать «Орой», единственным их домом и оружием. Но и сдаться не могла.
— Каин! — крикнула она в микрофон, отчаянно пытаясь выиграть время. — Вы хотите гарантий? Человеческих гарантий? Вы видели, что Маэва делает с теми, кто её подводит? Дайте нам гарантии, что, сдав груз, мы получим защиту! Настоящую!
Пауза на другом конце была недолгой, словно Каин обдумывал не ответ, а форму подачи.
— Гарантии? Хорошо. Получайте.
На главный экран «Оры» поступил видеопоток. Качество было отличным. Это была внутренняя трансляция с «Тихого Омута». Камера находилась в том самом ангаре, где они ремонтировали «Ору». В центре кадра, на коленях, со связанными за спиной руками, сидел Зик. Его лицо было разбито в кровь, один глаз заплыл. За ним стояли двое в чёрной униформе без знаков различия — люди Маэвы. Рядом, с каменным лицом, стояла сама Маэва. Она смотрела не на Зика, а прямо в камеру, будто зная, что её наблюдают.
Её голос звучал чётко и бесстрастно:
— Капитан Волкова. Вы нарушили сроки первого этапа. Вы вступили в непредусмотренный контакт с третьей стороной. Это демонстрирует либо некомпетентность, либо нелояльность. Я терпеть не могу ни того, ни другого. Этот юноша — ваш контакт. Ваша слабость. Наказание за ваш проступок ложится на него. Это — цена вашего промедления.
Она кивнула одному из стоящих людей. Тот наклонился, и в его руке блеснул не нож, а короткий, толстый инструмент, похожий на паяльник. Зик зажмурился, его тело скрючилось в ожидании боли.
— Нет! — крикнула Алиса в пустоту, понимая, что её не слышат.
Но пытка не последовала. Маэва подняла руку, остановив подчинённого. Она снова посмотрела в камеру.
— Это — предупреждение. Следующее нарушение будет последним. Для него. И для вас. Выполняйте свою задачу. И не заставляйте меня сомневаться в вашей полезности.
Трансляция прервалась.
В кабине «Оры» воцарилась ледяная тишина. Борман, наблюдавший за происходящим с терминала в грузовом отсеке, издал сдавленный стон. Грей с силой сжал спинку кресла, его костяшки побелели.
Это был не просто акт жестокости. Это был мастерский психологический удар. Маэва продемонстрировала абсолютную власть, абсолютную беспринципность и дала им понять, что их жизни и жизни тех, кого они коснулись, — всего лишь цифры в её уравнении.
— Гарантии, капитан Волкова? — снова раздался голос Каина, звучавший теперь почти сочувственно. — Вот ваши гарантии от вашего нового работодателя. Мы предлагаем иное. Сдайтесь нам. Отдайте груз и данные. Мы обеспечим вашу безопасность и… возможно, даже сможем оказать давление на Маэву, чтобы этого мальчика отпустили. Время вышло. Ваш ответ?
Алиса смотрела на застывшее изображение Зика у себя в памяти. На пустой взгляд Бормана. На чёрный контейнер в грузовом отсеке, в котором тлела искра чужого, изувеченного сознания. На корабль Каина, готовый открыть огонь. Она была в самом центре бури, где любое решение вело к гибели. Но одно вело к гибели души.
— ГОСТ, — её голос прозвучал хрипло, но твёрдо. — Протокол «Мираж». Объект: трофейное судно «Веспер». Грузовой контейнер остается на его борту. Загрузи в его компьютер курс на координаты сдачи Маэве. Включи все транспондеры на полную мощность, подмени идентификационный сигнал на шаблон «Оры». Корабль должен выглядеть как «Ора», удирающая с грузом по договору.
— Понимаю. Контейнер остается на «Веспере». Перепрограммирование систем. Активация ложного сигнала. Привязка курса. Экипаж «Веспера» остается в заблокированном отсеке?
Алиса на секунду задумалась. Оставлять людей в ловушке, которую она теперь намеренно подставляет под перекрёстный огонь Маэвы и Каина? И оставлять с ними контейнер?..
— Нет. Это не их война. Перегрузи экипаж в наш шлюзовой отсек на временное содержание. Контейнер… контейнер остаётся на «Веспере». Он — главная приманка. Пусть Маэва и Каин гоняются за призраком и дерутся за пустышку. Это наш маленький гуманизм и большая мистификация в одной упаковке.
— Выполняю. Запуск протокола. Эвакуация экипажа «Веспера». Фиксация контейнера.
— А нам, — она перевела взгляд на Грея, — готовь прыжок. Не к точке сдачи. В слепую зону. По тем координатам, что вычислил ГОСТ из аномалий следа Каина. Туда, откуда он вышел. Прыжок на границу возможностей гиперпривода. Сейчас!
Это был не выбор. Это был отчаянный крик. Они предавали всех сразу: Маэву, Каина, свой долг перед Зиком. Они бросались в неизвестность, оставляя за собой дымовую завесу из одной жизни (пусть и искусственной, заключённой в контейнере) и надежды на спасение другой. Это было безумие.
Но в войне, которую им навязали, лишь безумие оставалось последней формой здравомыслия.
***
продолжение следует…
Часть 1 / Часть 2 / Часть 3 / Часть 4 / Часть 5 /
#ДзенМелодрамы #НаучнаяФантастика #Фантастика #РусскаяФантастика #ХроникиОры #ТихийОмут