Лес становился всё гуще. Кроны деревьев переплетались так плотно, что солнечные лучи едва пробивались сквозь листву. Время от времени откуда-то доносились странные звуки, заставлявшие путников настороженно замирать.
— Не бойтесь, — успокаивала их Орешка. — Это просто лесные жители. Они теперь очень пугливые, прячутся от чужаков.
К полудню они выбрались на небольшую прогалину. Лиана достала флягу с водой и вдруг заметила, как амулет на её шее слабо пульсирует, словно пытаясь что-то подсказать.
— Смотрите! — воскликнул Фин, указывая вперёд.
Тропинка раздваивалась. Одна дорожка уходила направо, теряясь между светлыми берёзами. Другая вела налево, где лес казался более тёмным и густым.
Лиана остановилась перед развилкой и достала карту. Та привычно засветилась в её руках, и на пергаменте проявилась светящаяся линия, указывающая на правую тропу.
— Карта показывает идти направо... — начала Лиана.
— Ох! — Орешка всплеснула лапками. — Как хорошо, что я с вами! Эта карта совсем устарела. Правая тропа ведет прямиком в Зачарованный лес.
— Но эта карта волшебная, она не может устареть, — возразила Лиана.
— Пусть даже карта и волшебная, но даже магия иногда ошибается. Особенно здесь, рядом с Зачарованным лесом. — настаивала белка.
— Что ты имеешь в виду? — Лиана с недоумением посмотрела на неё.
— Зачарованный лес искажает любую магию, — Орешка говорила тихо и убедительно. — Даже самые сильные заклинания там перестают работать правильно. Карта просто не может учесть его влияние. — Она указала на правую тропу. — Этот путь ведет прямо в его ловушку.
Лиана в нерешительности посмотрела на карту. Линия продолжала уверенно светиться, указывая направо.
— Но Зефирий говорил...
— Может, этот твой Зефирий и говорил! Может, этот Зефирий и мудр, — в сердцах перебила её Орешка, — но даже он не знает всех секретов этого леса. Я живу здесь всю жизнь и видела, как путники уходили по этой тропе, доверяя магическим картам и амулетам. — Она покачала головой. — Больше их никто не видел."
Друзья свернули на левую тропу. Лиана то и дело оглядывалась назад, словно что-то тревожило её. И вдруг она почувствовала, как амулет на шее начал пульсировать — сначала едва заметно, потом всё сильнее.
— Что с ним? — встревоженно спросила Нура, заметив, как переливается медальон.
— Не знаю... — Лиана нахмурилась. — Такое чувство, будто он пытается что-то сказать.
Орешка, до этого скакавшая по веткам, спустилась пониже:
— А, это из-за близости Храма! — уверенно заявила она. — Магия там сейчас такая неустойчивая, что все волшебные предметы начинают странно себя вести. Вот и ваш амулет реагирует. Я же говорила — что-то случилось с Храмом, вся магия в лесу искажена.
— Но Зефирий говорил, что амулет должен указывать верный путь... — начал Фин.
— Вот именно! — подхватила Орешка. — В обычное время так и было бы. Но сейчас, когда магия Храма нарушена, амулет может показывать что угодно. Как и ваша карта. — Она покачала головой. — Хорошо, что вы встретили меня. Я-то знаю, как здесь всё устроено.
Лиана сжала амулет в ладони. Его пульсация отдавалась теплом в руке, но теперь она не знала, можно ли доверять этому теплу.
— Идёмте, — Орешка махнула хвостом. — Скоро увидите, что я была права.
Тропинка вывела их к небольшому лесному озеру. Тёмная вода поблескивала между деревьями, по берегам росли высокие камыши.
— Ой, вода! — Орешка внезапно заволновалась и спрыгнула на плечо Фину, который шёл последним. — Можно я у тебя посижу, пока мы тут пройдём? После того случая на реке... — она нервно дёрнула хвостом. — Боюсь я теперь глубокую воду.
— Конечно, — улыбнулся Фин. — Держись крепче.
— Идите прямо по тропинке, — указала Орешка. — Там через несколько шагов будет арка из старых деревьев. Как пройдёте под ней — считайте, почти пришли.
Лиана с друзьями двинулись вперёд. Амулет на груди пульсировал всё сильнее, но она уже не обращала на это внимания. Вот и арка — два древних дуба переплели свои ветви над тропинкой...
И тут случилось сразу несколько вещей. Орешка вдруг оттолкнулась от плеча Фина и, сделав изящное сальто в воздухе, плюхнулась в озеро. Но вместо испуганного писка они услышали... смех?
— Ах, какие же вы доверчивые! — белка легко держалась на воде, насмешливо глядя на путников. — "Спасите, помогите, я тону!" — передразнила она саму себя. — А я, между прочим, отлично плаваю!
— Что?.. — только и успел выдохнуть Фин.
Но Орешка уже скользила по воде к берегу, как заправская водяная крыса:
— Спасибо за компанию, глупые детишки! Передавайте привет Зачарованному лесу — он любит гостей и никогда их не отпускает!
Лиана в ужасе огляделась. Деревья вокруг словно сдвинулись ближе, их кроны сплелись над головами ещё плотнее, а тропинка... тропинка за их спинами исчезла, словно её никогда и не было.
— Нет-нет-нет... — Фин метнулся назад, туда, где только что была тропинка. — Она же была здесь! Только что была!
— Спокойно, — Лиана старалась говорить уверенно, хотя сердце колотилось как безумное. — Давайте просто... просто подумаем.
Нура достала компас:
— Сейчас определим, где... — она осеклась. Стрелка компаса бешено крутилась, словно не могла найти север.
— Карта! — спохватилась Лиана и развернула волшебный пергамент. Но там, где раньше сияли путеводные линии, теперь была только пустота. Карта погасла, будто все её огоньки разом потухли.
Друзья сбились в кружок, озираясь по сторонам. Лес вокруг них неуловимо менялся. Тени становились гуще, деревья словно придвигались ближе, а где-то в глубине чащи начали мелькать странные огоньки.
— Она специально заманила нас сюда, — прошептала Нура. — Всё это время... Даже история с падением в реку...
— Мы должны были догадаться, — Фин сжал кулаки. — Все эти намёки про искажённую магию, про опасные тропы...
— Она использовала правду о Кристалле, чтобы мы поверили в её ложь, — горько сказала Лиана. — И мы... мы купились на каждое её слово.
Откуда-то донёсся тихий смех, похожий на шелест листьев. Или это действительно был просто шелест? В Зачарованном лесу уже невозможно было понять, что реально, а что лишь игра воображения.
— Нужно выбираться отсюда, — Лиана попыталась собраться с мыслями. — Может, если мы пойдём прямо...
Они сделали несколько шагов, но лес словно издевался над ними. Тропинка, которая только что вела прямо, вдруг начала петлять, раздваиваться, и вскоре они уже не могли сказать, в какой стороне осталось озеро.
Сумрак сгущался. Кроны деревьев переплетались так плотно, что даже не было понятно, день сейчас или вечер. Откуда-то доносился шёпот — то ли ветра в ветвях, то ли чьих-то голосов, зовущих их всё глубже в чащу.
— Смотрите! — вдруг воскликнул Фин. — Там, впереди... огни!
Вдалеке действительно мерцали тёплые огоньки, похожие на свет окон или костра.
— Нет, — Нура схватила его за руку. — Помнишь, что говорила Орешка? Огни заманивают путников ещё глубже в лес.
— Но она столько лгала, — возразил Фин. — Может, и это была ложь?
— Или правда, замаскированная под ложь, чтобы мы потом сделали наоборот... — Лиана потёрла виски. От попыток разгадать все уловки предательницы начинала кружиться голова.
Где-то совсем рядом хрустнула ветка. Друзья вздрогнули и снова сбились в кучку, вглядываясь в сумрак между деревьями. Теперь им казалось, что за каждым стволом мелькают тени, что каждый шорох — это чьи-то крадущиеся шаги.
— Что же нам делать? — прошептала Нура. — Мы даже не знаем, в какую сторону идти...
Тени вокруг становились всё гуще, а воздух — тяжелее. Казалось, сам лес наблюдает за ними, выжидая момент, чтобы заманить ещё глубже в свои дебри.
— Может, попробуем использовать магию? — предложил Фин. Он поднял руку, создавая лёгкий ветерок, но тот почти сразу рассеялся, словно растворившись в неподвижном воздухе леса.
Нура коснулась ближайшего ручейка, пытаясь почувствовать течение воды, но та будто застыла под её пальцами.
— Бесполезно, — покачала она головой. — Здесь даже вода не слушается.
Лиана в отчаянии опустилась на колени, прижав ладони к земле. Обычно она чувствовала каждое дерево, каждую травинку, но сейчас... Сейчас всё было искажено, словно накрыто тёмной вуалью.
— Я не понимаю, — прошептала она. — Это же лес. Я должна чувствовать его, слышать... Но здесь всё не так. Всё неправильно.
Дрожащими пальцами Лиана достала амулет. "Доверяй его силе," — вспомнились слова Зефирия. Но медальон оставался тусклым и безжизненным, словно обычное стекло. Последняя надежда угасла.
Друзья в молчании опустились на землю. Даже огоньки в чаще, казалось, насмехались над ними, то приближаясь, то отдаляясь. Лиана прикрыла глаза, пытаясь справиться с накатившим отчаянием.
----------------------------------------------------------------------------------------------
Ниже — оглавление и ссылки на соседние главы.
Оглавление «Лиана и Храмы четырёх стихий»:
Глава 1. Дар земли
Глава 2. Когда уходит магия
Глава 3. Фонтан Четырёх стихий
Глава 4. Первый друг
Глава 5. Команда из трёх
Глава 6. Мордрек
Глава 7. Напутствие
Глава 8. Надёжный проводник
Глава 9. Петля иллюзий (вы здесь)
Подпишитесь, чтобы не пропустить следующие главы и сказки.