Друзья двинулись вслед за Орешкой. Лиана с интересом осматривалась по сторонам — лес здесь был совсем другим, не похожим на её родные места. Высокие старые деревья, причудливые переплетения лиан, яркие цветы, которых она раньше не встречала.
— Красиво тут у вас, — сказала она, проводя рукой по шершавой коре векового дуба. Дерево отозвалось теплой, дружелюбной силой.
— О да! — Орешка перепрыгнула на соседнюю ветку. — У нас столько удивительных мест! Хотя есть и опасные... Вот, например, Зачарованный лес...
— Зачарованный лес? — переспросил Фин, пока они пробирались по узкой тропинке.
— О, это особенное место, — Орешка устроилась на низкой ветке и повернулась к путникам. — Древнее и загадочное...
Орешка спустилась пониже, устроившись на ветке прямо над их головами. В её голосе появились тревожные нотки:
— Древнее, пугающее место. Деревья там растут так густо, что даже днём темно, как в сумерках. А тропинки... они постоянно меняются, словно живые. Многие путники пытались пройти через этот лес, но... — она сделала драматическую паузу, — никто не вернулся.
Фин и Нура переглянулись. Солнечный день вдруг показался не таким ярким.
— И что случается с теми, кто туда попадает? — спросила Нура, придвигаясь ближе к друзьям.
— Они блуждают и блуждают, — Орешка говорила теперь совсем тихо, словно сами деревья не должны были услышать её слова. — Лес играет с ними, показывает обманчивые тропинки. Иногда путники видят огоньки вдалеке и думают, что это выход, но это только заводит их глубже. А ещё говорят, — она наклонилась к ним ещё ближе, — что деревья там шепчут. Нашёптывают разные вещи, путают мысли...
— Но почему никто не предупреждает об этом месте? — Фин нахмурился. — Почему нет никаких знаков или указателей?"
— Их пытались ставить, — ответила Орешка. — Но знаки исчезают. Лес не любит, когда его тайны раскрывают. — Она помолчала немного и добавила уже более бодрым тоном. — К счастью, я хорошо знаю эти места. Проведу вас безопасной дорогой, далеко от Зачарованного леса.
После рассказа Орешки некоторое время шли молча. Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая верхушки деревьев в золотистые тона.
— Смотрите, впереди отличная поляна для ночлега, — Орешка указала хвостом вперед. — Там есть родник с чистейшей водой и много сухих веток для костра.
— Действительно, неплохое место, — согласилась Нура, разглядывая уютную полянку.
— Пожалуй, стоит остановиться, — кивнула Лиана. — Завтра с новыми силами продолжим путь.
Вскоре на поляне уже потрескивал весёлый костёр. Нура наполнила фляги свежей родниковой водой, а Фин расстелил одеяла для ночлега. Лиана достала из сумки припасы — лепёшки с сыром и сушёные фрукты.
— Угощайся, Орешка, — она протянула белке яблочную дольку.
— Спасибо! — Орешка уселась поближе к огню. — Знаете, глядя на вас, вспомнила одну забавную историю...
После ужина друзья расположились вокруг костра, наслаждаясь теплом и обществом друг друга. Орешка развлекала их историями о лесных приключениях и забавных случаях из жизни зверей.
— А потом, — Орешка едва сдерживала смех, — бедный Барсук оказался висящим вверх тормашками, зацепившись лапой за ветку. Вы бы видели выражение его мордочки!
Друзья расхохотались, представив эту комичную сцену. В такие моменты казалось, что они знают Орешку всю жизнь.
Лиана поймала себя на мысли, что давно не чувствовала себя так спокойно и уютно. Даже тревога о предстоящем пути немного отступила.
— А еще был случай... — начала Орешка новую историю, и все придвинулись ближе к костру, предвкушая очередную забавную байку.
Фин незаметно для себя начал клевать носом под мерный голос белки. Нура тоже выглядела сонной, но улыбалась, слушая рассказ.
— Пожалуй, нам пора спать, — мягко сказала Лиана, заметив, как Фин в очередной раз встрепенулся, пытаясь не заснуть. — Завтра нужно пораньше выйти.
— Конечно-конечно, — закивала Орешка. — Я покараулю немного, а потом устроюсь вон на той ветке.
Вскоре поляна погрузилась в тишину, нарушаемую только потрескиванием угасающего костра да ночными звуками леса. Лиана закрыла глаза, чувствуя, как земля под ней делится своим теплом. Последнее, что она увидела сквозь опущенные ресницы — силуэт Орешки на фоне звездного неба.
Лиану разбудили первые лучи солнца, пробивающиеся сквозь листву. Она потянулась и села, оглядывая поляну. Фин и Нура еще спали, а Орешка уже бодро прыгала с ветки на ветку, собирая какие-то ягоды.
— Доброе утро! — весело окликнула она Лиану. — Нашла тут немного земляники к завтраку. Такая сладкая!
Вскоре проснулись и остальные. Позавтракав ягодами и остатками вчерашних лепешек, друзья собрались в путь.
— Сегодня нам предстоит пройти самую интересную часть пути, — сообщила Орешка, ловко перепрыгивая с дерева на дерево впереди группы. — Тут столько чудесных мест! Вон, смотрите, какие необычные цветы!
Лиана с интересом разглядывала диковинные растения, которых никогда не видела в родном лесу. Яркие бутоны словно светились изнутри, а листья переливались на солнце всеми оттенками зеленого.
Тропинка петляла между могучими деревьями, то поднимаясь на пригорки, то спускаясь в тенистые низины. Орешка то и дело останавливалась, показывая путникам что-нибудь интересное — то причудливое дерево, похожее на танцующего великана, то поляну с разноцветными бабочками.
Время от времени Лиана ощущала, как деревья пытаются что-то сказать ей, но их голоса были непривычно тихими, словно приглушенными.
— Что-то не так? — спросила Нура, заметив, как подруга в очередной раз остановилась, прислушиваясь.
— Странно... — Лиана провела рукой по шершавой коре старого дуба. — Лес здесь какой-то... безжизненный. Как будто его магия угасает.
— А, так ты тоже это чувствуешь? — Орешка спрыгнула с ветки и понизила голос. — Я давно заметила, что с лесом что-то происходит. Особенно после того, как странные вещи начали твориться у старого Храма.
Лиана насторожилась:
— Что за странные вещи?
— Не знаю точно, — Орешка задумчиво почесала за ухом. — Но несколько недель назад была яркая вспышка со стороны Храма, и с тех пор весь лес словно уснул. Деревья почти не разговаривают, цветы блекнут... — она внимательно посмотрела на Лиану. — Ты ведь тоже идешь к Храму не просто так, верно?
Лиана переглянулась с друзьями. Орешка явно что-то знала о происходящем, и это могло быть полезно для их миссии.
— Да, — осторожно ответила она. — А ты часто бываешь там?
— О нет, — Орешка покачала головой. — Туда никто не ходит. Даже звери обходят то место стороной, особенно сейчас. Но я живу неподалёку и... — она снова понизила голос, — иногда вижу странные тени возле Храма. И слышу непонятные звуки по ночам.
Фин нахмурился:
— Какие тени?
— Похожие на людей, но не совсем, — Орешка поёжилась. — Они словно клубятся в воздухе. После их появления деревья становятся ещё более... молчаливыми.
Лиана почувствовала, как по спине пробежал холодок. Всё это очень походило на тёмную магию, о которой предупреждал Зефирий.
— Тем более важно, чтобы мы поскорее добрались до Храма, — решительно сказала она.
— Конечно-конечно! — оживилась Орешка. — Только нужно быть очень осторожными. В последнее время в лесу появилось много опасных мест. Хорошо, что я могу провести вас безопасной дорогой.
— Идёмте, — Орешка легко взбежала по стволу дерева. — Если поторопимся, то успеем до заката.
----------------------------------------------------------------------------------------------
Ниже — оглавление и ссылки на соседние главы.
Оглавление «Лиана и Храмы четырёх стихий»:
Глава 1. Дар земли
Глава 2. Когда уходит магия
Глава 3. Фонтан Четырёх стихий
Глава 4. Первый друг
Глава 5. Команда из трёх
Глава 6. Мордрек
Глава 7. Напутствие
Глава 8. Надёжный проводник (вы здесь)
Глава 9. Петля иллюзий
Подпишитесь, чтобы не пропустить следующие главы и сказки.