Октябрь 1943 года. На фронт поступают первые серийные тяжелые танки ИС-1. Экипажи, привыкшие к тесным и неповоротливым КВ, в восторге: просторная башня, рациональные углы брони, мощный дизель. Но их энтузиазм быстро сменяется разочарованием. Новая 85-мм пушка Д-5Т, с которой связывали надежды на борьбу с «Тиграми», на дистанциях свыше 800 метров оказалась неэффективна против их лобовой брони. Так началась короткая и парадоксальная служба ИС-1 — танка-неудачника, который стал самым важным прорывом советского танкопрома за всю войну.
К весне 1943 года стало ясно: КВ морально устарел. Его 76-мм пушка была бесполезна против нового немецкого зверя, а броня не спасала от 88-мм снарядов. Нужен был ответ. Но времени на создание машины с нуля не было. Гениальность инженеров СКБ ЧКЗ под руководством Котина заключалась не в изобретении нового, а в радикальной перекомпоновке старого.
За основу взяли аванпроект КВ-13 — экспериментальную попытку создать средний танк с тяжелым бронированием. Его и начали срочно «утяжелять»: нарастили броню до 120 мм, увеличили погон башни, буквально втиснув в него новую 85-мм пушку. Это был тактический трюк: формально — глубокая модернизация, фактически — новая машина. Но этот трюк сработал. Пока немецкие конструкторы годами вылизывали своего «Тигра», советские инженеры создали адекватный ответ за считанные месяцы. Ценой этому стал главный внутренний конфликт ИС-1: новая башня с мощным орудием на старом, хоть и переработанном, шасси.
Ключевая драма ИС-1 разыгралась вокруг его главного калибра. 85-мм пушка Д-5Т была шедевром инженерной мысли. Унитарный выстрел, высокая скорострельность (до 8 выстрелов в минуту против 2–3 у будущего ИС-2), отличная баллистика. Она была идеальным оружием… для конца 1942 года. Но к осени 1943-го, когда ИС-1 пошел в серию, немцы уже вовсю применяли не только «Тигры», но и «Пантеры», чья лобовая броня была для него почти непробиваема.
Бронебойный снаряд БР-365К на километре пробивал 100 мм брони. Лоб «Тигра» — 100 мм, но под рациональными углами. Лоб «Пантеры» — 85 мм, но под углом 55°, что давало приведенную толщину свыше 140 мм. Это означало, что экипаж ИС-1 был вынужден идти на смертельный риск, сокращая дистанцию боя до критических 500–600 метров, где его собственная броня тоже теряла свое преимущество. ИС-1 не был охотником. Он был буфером, вынужденным принимать лобовой удар.
И здесь мы подходим к главному противоречию этой машины. Тактически на поле боя ИС-1 часто проигрывал. Его боевая карьера оказалась короткой и неяркой. Всего 107 машин, большая часть которых была быстро переведена в учебные подразделения или заменена на ИС-2.
Но стратегически это был абсолютный триумф. ИС-1 стал критически важным «технологическим плацдармом». Впервые была отработана компоновка, которая станет классической для всех послевоенных тяжелых танков: спаренная установка вооружения в просторной башне, рациональное бронирование, мощный двигатель. Именно на ИС-1 обкатали новую ходовую часть с шестью опорными катками, которая потом перейдет на ИС-2 и ИС-3.
Самое главное — именно эта машина стала носителем для орудийной установки Д-5Т. Опыт ее эксплуатации показал: калибр 85 мм — это тупик. Необходимо не эволюционное, а революционное решение. И это решение было найдено молниеносно — в виде 122-мм пушки Д-25Т. Без болезненных уроков, полученных от ИС-1, не было бы того самого ИС-2, который стал символом победы и грозой немецких танков.