Когда всё было сделано и гонцы были разосланы в разные стороны, Его Высочество наследный принц вернулся в собственные покои и сменил парадные одежды на походные. Южный Цефей и Орахорн. Он действительно отводил им места главных злодеев. Но было ещё кое-что, куда он собирался наведаться самостоятельно.
Город в Диких землях. Его армия ещё не до конца прибрала те места к рукам, но там уже было довольно безопасно. Банды разбиты, территория под контролем, и если вдруг исследователям всё-таки удастся разыскать более менее надёжный узел, то он будет готов объявить эти земли частью королевства. Впрочем, это не то, о чём он сейчас хотел думать.
Облачившись в походные одежды, принц убрал светлые волосы в высокий хвост. Кинул последний взгляд в зеркало. Где же ты, птичка? Я не могу тебя потерять... Встряхнув головой, чтобы скинуть с себя оцепенение, он поторопился к выходу.
Быстрым шагом вошёл в караульное и не удержался от улыбки. Сегодня там дежурили сёстры Аверины. Близнецы Инь-Янь. Сам Мерлин благоволит ему, ибо как раз эти двое и подходили к его заданию лучше всего. На вид довольно невинные, они обе умели сражаться получше многих мужчин.
-Пойдёте со мной, — велел принц и скорым шагом покинул помещение, направляясь к каминному залу. Переглянувшись, обе волшебницы схватили плащи и бросились за принцем.
-Скверно, — бросила на ходу Инь.
-Надо предупредить капитана, — согласилась с ней Янь.
-По прибытию кинем вестник.
Они ударили по рукам, и следом за принцем шагнули в камин. Когда же обе оказались в каминном зале на заставе в Диких землях, что-либо сообщить своему капитану они не успели. Сразу последовали за принцем, ступив за порог, в пустыню, и тут же оказались отрезанными от магии.
-Мы отправляемся в Дикий город, — пояснил Кирилл караульным, тут же мигом подскочившим со своих мест. Стража подобралась и, встав в шеренгу, вскинула вверх копья. Нельзя было строго судить молодцев за расхлябанный вид и неготовность к встрече высокой особы. Здесь целыми днями обычно ничего не происходило. Но обе девушки только презрительно скривили губы.
Рядом с каминным залом находилась казарма, на заставе расположился небольшой армейский отряд. Это был совершенно новый оазис, образовавшийся от случайной точки выхода магии на поверхность. Он был ближе всего к городу, но сразу за порогом каминного зала магия и заканчивалась.
-Ваше Высочество наследный принц! — старший по званию вытянулся перед принцем, - Чем обязаны вашим присутствием?
-Сопроводи в город, — велел тот.
-Слушаюсь. — молодец тут же умчался выполнять приготовления.
-Ваше Высочество, — тихо обратилась к нему Инь. - Разрешите вернуться в каминный зал и отправить вестник капитану?
-Нет, — коротко отрезал тот. - Лорд Монтеану занят другим заданием!
Вскоре им предоставили крытую повозку, запряжённую тремя быстроходными лошадьми, и все трое, в сопровождении ещё четырёх стражей и одного проводника отправились в город.
Инь и Янь, Екатерина и Мария Аверины, тихо сидели напротив принца. Субординация. Обе были хорошо знакомы с этим словом. Но кроме этого, обе понимали, что должны были исхитриться и всё-таки как-то оповестить капитана... Принц всегда был хлопотным подопечным. С ним даже сам Марк Гроссу едва справлялся! И казалось бы, пора повзрослеть, и не совершать необдуманных поступков! Но все, что они могли, это обмениваться недовольными взглядами синих глаз.
Когда повозка в сопровождении четырёх конных стражей въехала в город, обе волшебницы с любопытством прилипли к окнам. Принц был здесь уже не раз, лично общаясь с градоначальником, и даже разок посетил леди Аду Ковачи. Но обе стражницы видели этот город впервые. И надо же, он был похож на самый обычный город. Много домов, много лавок, много закусочных. Только жил он своей неторопливой жизнью. Никто не сновал туда-сюда на мётлах, никто не аппарировал, не хлопали телепорты, не летали совы с письмами, а ещё не было эльфов.
-Это так... странно. — пробормотала Екатерина.
-Согласна. — поддержала её Мария. Принц только чуть заметно закатил глаза. Как будто были моменты, когда эти двое хоть в чём-то были не согласны!
Они довольно быстро оказались в доме с синей крышей. Маленький дворик перед домом был довольно уютным. Стриженый газон, беседка со столиком и устланными подушками лавками, и много детских игрушек, раскиданных тут и там. Обоим леди предложили расположиться в этой беседке, под сенью пальмы, пока принц будет вести беседу с хозяйкой дома.
-По регламенту вам положено сопровождение, — отчеканили сёстры хором.
-Мы в гостях у друзей, — пояснил Кирилл. Подождите здесь.
Он вошёл в дом, а сёстрам не оставалось ничего, кроме как остаться. Устроившись на мягких подушках, обе не сговариваясь прищёлкнули пальцами, пробуя вызвать хоть бы искру магии. И обе печально вздохнули, не добившись никакого результата.
Проводив принца в маленький кабинет, леди Ада пригласила его присесть на диван у окна и устроилась напротив.
-Чем обязана визиту? Только не говорите, что вы разыскиваете феникса?
Принц удивлённо уставился на неё.
-Вот как? — леди Ада вскинула бровь. - Вы опоздали. У меня уже побывали не менее трёх наёмников. И Цефей был самым щедрым.
Ада рассмеялась своим звонким смехом, видя замешательство принца.
-Но Ваше Величество, вы можете быть спокойны. Я служу только вашей короне. Мои дети учатся в школе в вашем королевстве. Потому я не стану рисковать.
-Я вам верю. — перебил её принц. - Я только хотел бы кое-что узнать, — он почесал переносицу, словно бы обдумывая слова. Но решил обойтись без церемоний. - Леди Ада Ковачи. Мы с вами знакомы не первый день. И я смею думать, что знаю вас. Потому рискну предположить, что вы устроились довольно неплохо. И наверняка у вас есть знакомые проводники. Наёмники. Верные люди, способные ориентироваться в пустыне, отбиться от бандитов, если понадобиться и скрыться от армии. Возможно, чем-то вам задолжавшие люди. Я готов выкупить их долг у вас.
-Армия и бандиты разве нынче не одно и то же?— ласково поинтересовалась леди Ада. Но заметив, как лицо принца словно бы заледенело, тут же продолжила. - Зачем вам проводник? Если девушка заблудилась в песках, она уже не жива. А если ей кто-то помогает, она появится на одной из застав.
-Вот именно ей нельзя появляться у застав. Там ждёт не только королевская армия, но и шпионы. Разве вы не сказали только что, что её уже ищут? Не скрою, я не думал, что кто-то станет действовать так открыто. Но тогда тем более, мне нужен проводник, кто проводит её до границы наших земель, проведёт через пустыню без всякой магии и убережёт от всех опасностей.
-Я подумаю, что можно сделать. Извольте пока подождать.
Леди Ада выпроводила принца во двор. Велела помощнице напоить гостей чаем и скрылась извиду. А когда вернулась, была уже не одна. С ней шли двое рослых мужчин. Плечистые, сильные, оба выглядели непоколебимыми как скалы. У обоих были русые волосы, заплетённые в толстые косы. Тёмные пронзительные глаза. И внушительные сабли.
-Думаю, господа смогут быть вам полезны. Если вы договоритесь о стоимости услуг.
-Сколько? — поинтересовалась принц. - И какие у меня гарантии, что вы выполните наш договор?
Наёмники переглянулись и озвучили приличную сумму.
-Удвою, если поторопитесь. Если кто-то попытается вас перекупить — заплачу больше. Но если обманете меня, казню.
-Мы не подданные Вашего Величества. — фыркнул один из них.
-Как будто мне не всё равно, — отозвался принц.
-И в чём будет состоять наша работа? — поинтересовался мужчина, коротко взглянув на брата. - Нужно разыскать феникса в пустыне и проводить домой?
Принц помолчал немного. Выходит, всё действительно настолько плохо. Всем и каждому известно, что беззащитный феникс слоняется по пустыне без капли магии.
-Ваше Высочество, — ласково заговорила леди Ада. - Всё просто. Я же вам говорила, что её уже разыскивали. Я знала, что придёте и вы. Потому лучших из лучших приберегла для вас. А что касается гарантий, действительно, есть шанс, что богатырей наших перекупит тот же Цефей. Потому предлагаю кое-что.
Она вошла в дом и через минуту вернулась. Протянула принцу шкатулку. Тот медленно открыл её и увидел на красном бархате четыре пузырька, два с тёмной жидкостью, два со светлой.
-Яд и противоядие.
Принц, оба наёмника и обе стражницы уставились на эту милую блондинку с невероятными фиалковыми глазами. Как, как эта маленькая леди может быть такой бессердечной? Но тем не менее один из наёмников ожил, и первым взял тёмную бутылочку.
-Сколько у нас времени?
-Месяц. — пожала плечами леди Ада. - Противоядие надо выпить не позже чем через месяц. Управитесь?
-А если девчонка уже мертва?
-Если доставите мне её труп, получите и противоядие, и деньги.
-А если мы её не найдём?
Принц смерил верзил тяжёлым взглядом.
-У вас крайне опасная профессия, — со вздохом пояснил, когда понял, что ответ они всё-таки ждут.
-Тогда обсудим непредвиденные расходы.
-Я оплачу всё, если сумеете доказать мне их необходимость.
Повисла тишина, и лишь спустя несколько долгих минут, один из наёмников откупорил флакон и опрокинул в себя жидкость. Второй, чуть помедлив, последовал за ним.
- Полагаю, мы договорились, — кивнул принц и забрал два других пузырька со светлым содержимым. Спрятал в карман, и бросил, как будто это решённый уже вопрос. - Леди Аверины отправятся с вами.
-Что?
-Что?!
И сестры, и оба наёмника одинаково удивились. Это ещё что?!
-Работайте сообща, и все останутся при своей выгоде. На границе с государством леди Аверины воспользуются телепортом. Вы, полагаю, магией не владеете. Сто́ит начать прямо сейчас.
-Но Ваше Высочество! — обе леди бросились к нему. - Мы не имеем права оставлять вас без личной охраны! Это нарушение протокола!
-Что со мной здесь случится? При мне ещё четверо конных. Ступайте, леди. Я надеюсь на вас. Приведите нашу юную птичку домой.
Он попрощался с леди Адой и под тяжёлыми взглядами всех четверых удалился в повозку. За ним даже дверь толком закрыться не успела, как позади раздалась брань.
-На кой нам эти бабы?! Ваш принц совсем сумасшедший...
-Ты меня назвал бабой?!
Разразилась драка, но принц уже не стал обращать на это внимание. Они тронулись вперед, чтобы вернуться на заставу как можно быстрее. Принц рассчитывал, что он окажется дома до того, как вернуться остальные. Но сильно просчитался.
