Злата испуганно смотрела на принца. Её зелёные глаза так и буравили красивое лицо. Руки неосознанно потянулись откинуть с лица светлые пряди.
-При... Ва... Вы.. - всякий раз, когда она пыталась хоть как-то позвать его, в голове у неё словно бы набатом звучали строгие слова лорда Монтеану. Нарушение протокола. Нарушение протокола. Нарушение протокола. Она не была уверена, что запомнила всё правильно, этот про́клятый протокол содержал миллион страниц! Да и не читала она ничего под заголовком "В случае похищения". Она даже не была уверена, что это оно и есть! Но как-то же он оказался в пустыне! Не в силах больше молчать, она приняла решение, зажмурила глаза и тут же выпалила. - Кирилл!!!
Конечно, это тоже было нарушением протокола. Но знаешь, что, лорд капитан королевской стражи, тебя здесь нет!!!
Кирилл всё-таки сфокусировал свой взгляд на ней и вымученно улыбнулся.
-Птичка.
Малик тоже взглянул на Злату.
-Вы знакомы?
-Это... Это... мой... мой... — чёрт побери! Лучше бы в протоколе был чётко записан ответ на этот вопрос! Сквозь силу произнесла. - Друг!
И пусть лорд капитан потом оттяпает ей голову!
-Друг? —вскинул бровь Малик.
-Друг? — вместе с ним повторил принц.
-Друг!! — ещё более сердито выпалила Злата. - Как ты здесь оказался?! Хотя подожди, выпей сначала.
Она засуетилась, отыскала бурдюк с водой и, откупорив его, поднесла принцу. Тот с жадностью осушил почти половину. Закашлялся, отплёвываясь песком. И, наконец, почувствовал себя живым. Отложил воду в сторону и окинул девушку пытливым взглядом.
-Как ты здесь оказалась и что... -Он уже не казался умирающим. Сидел, выпрямив спину, словно на своём троне, и Злата вдруг на мгновение ощутила себя снова дома. В безопасности. Там, где не нужно больше быть сильной. Бросилась к нему на шею и заплакала. Горько. Как в детстве. Принц осёкся на полуслове и ласково погладил её спину. - Ну же, птичка, не реви. Всё будет хорошо.
-Даже Ани так не воет, как ты, — фыркнул Малик отворачиваясь.
Услышав своё имя, девочка с любопытством подсела ближе, и, перехватив длинную светлую прядь волос принца, с любопытством рассмотрела её.
-Ты тоже не похож на пустынного демона. — сообщила девочка. И Злата рассмеялась сквозь слёзы, отстраняясь от принца. Отсела подальше, отворачивая лицо и утираясь собственным подолом.
-Хотелось бы верить. — отозвался принц.
-А почему ты зовёшь её птичкой?
-Это... — принц перевёл взгляд на Злату, и кашлянув, пояснил. - Это домашнее прозвище.
-А теперь поясни нам, как ты здесь оказался, — голос Малика звучал почти с угрозой.
-Я возвращался из города, где поручил Инь и Янь отыскать мою пт... Злату. — он нарочно упомянул Авериных, дабы Злата знала, кому можно верить в случае непредвиденной ситуации. Как будто здесь хоть что-то можно предвидеть! - А по дороге назад на меня напали. Моя стража пала, но и нападающие погибли. Мне повезло больше. Я несколько заплутал, а потом и вовсе началась буря. Конь пал, а я старался идти дальше. Пока не рухнул подле вашего осла. Он был очень любезен и укрыл меня от ветра.
Ани фыркнула, зажав ладонями рот. Уж она то знала, каким нелюбезным бывал Морковка! Даже дедушка на него жаловался! Её глаза тут же обожгло слезами. Дедушка! Ани скуксилась и негромко расплакалась. Малик тут же подхватил девочку на руки. Они, не сговариваясь, расселись по разным углам повозки, тихо переговариваясь. Злата шёпотом рассказывала принцу о случившемся, а Малик негромко утешал девочку.
Прошло не меньше пяти часов, прежде чем повозку перестало раскачивать. Малик выглянул за полог и удовлетворённо осмотрелся. Он чувствовал себя уже серьёзно истощённым. Не так-то просто черпать силы из собственной ауры. Он не слишком умел в этом. Всё-таки обучение закончено не было. Кроме того, когда прочие, утомлённые событиями дня и ночи, успели поспать, он не сомкнул глаз ни на мгновение. Потому что требовалось удерживать барьер. Сейчас он хотел лишь одного. Убедится, что Марковка уцелел, и направив того в нужную сторону, подремать.
Но стоило ему перебраться на козлы и указать ослу путь, как рядом появился спасённый мужчина.
-Можно мне посидеть здесь? — спросил вполне вежливо.
Но это не отменяло того, что он сам по себе не нравился Малику. Да и нечем ему было нравиться. Очередной аристократ, видно же сразу, какой холеный. Моя стража пала, но и нападающие погибли. Тьфу ты... Так бы и сказал, что за его проплаченную шкуру полегло куча народу. И как они такие живучие оказываются?! Что один, что другая? Тут какое дите отойдёт в пустыню на десяток шагов, так пустынные демоны тут как тут. Малик и сам не понимал, почему этот человек так сильно раздражал его.
Ответить он не успел. Незнакомец перешагнул бортик и опустился рядом.
-Я хочу предложить тебе сделку. — начал он.
-Я и так везу вас на заставу. Оставь свои монеты при себе. — фыркнул Малик, закатив глаза.
-Это хорошо, что ей встретился именно ты, — мягко произнёс принц. - Я только хотел попросить. Если на заставе всё пойдёт не по плану, помоги ей ещё раз. Увези в пустыню и проводи по своим тропам, выведи из Диких земель. Потому что я не уверен, что на заставе всё пройдёт хорошо.
Он напряжённо думал об этом уже несколько часов. Если бы она была одна, то лучше всего ей было бы отправиться к границам королевства, и когда повстречается какая-нибудь магическая жилка, воспользоваться телепортом. На заставах и в оазисах с магией наверняка уже ждут шпионы. Если леди Аде можно верить, а он склонялся к тому, что можно. Птичку снова попробуют похитить. Армия, разумеется, не станет бездействовать, на заставах немало его людей. Но вдруг они окажутся недостаточно верными? Но. Теперь он сам её отыскал. Каким-то невероятным проведением, судьба свела их снова. И уж при нем-то его армия не посмеет отступить. Никто не захочет попасть под трибунал. Да и искры магии будет достаточно, чтобы призвать сюда всю регулярную армию с её генералами и вооружением. Проклятье. Он столько раз сообщал королю о ситуации в Диких землях...
Тряхнув светлой головой, принц отбросил все лишние мысли прочь. Нужно выбраться самому и вытянуть из передряги птичку.
-Что может пойти не так? — спросил Малик, отвесив ему хлёсткий взгляд. - Если что-то знаешь — говори! Со мной ребёнок, если ты не заметил!
Принц молчал. Сразу стало очевидно, что этому типу деньги лучше не предлагать. Бедняга слишком упёрт и принципиален. А ведь прямо сейчас мог бы заработать на всю оставшуюся. И о девчонке этой позаботиться.
Они ехали молча довольно долго, каждый думая о своём. Пока Малик наконец не заметил, что они совсем рядом.
-На разведку пойдёшь сам. Если через четверть часа не вернёшься, я уеду вместе с ними. — сердито обронил Малик и указал в сторону виднеющихся вдали невысоких строений. - Укрою повозку с помощью чар маскировки. Проваливай.
Малик чувствовал себя скверно, и чары маскировки грозили и вовсе загнать его в лихорадку. Но подвергать себя, и Ани ещё большей опасности из-за чужаков он не хотел.
-Иди, — повторил он принцу.
-Спасибо. — проникновенно отозвался тот и соскочил с повозки.
Его фигура успела почти полностью растаять в мареве жары, как из повозки высунулись две макушки. Одна рыжая, другая чёрная.
-Куда делся Кирилл? — поинтересовалась Злата.
-Ушёл на разведку, — отмахнулся Малик.
Злата вскочила на ноги и осмотрелась по сторонам. Увидела, как навстречу одинокой фигуре выехал конный отряд. Настороженно вглядывалась в происходящее. Так внимательно, что зарябило в глазах.
-Малик, тебе нужно пойти с нами, — произнесла неслышно. - Тебе нужно время и место, где ты сможешь отдохнуть и набраться сил. Тебе и Ани нужен тыл. Я бы хотела...
Она недоговорила. Малик вдруг навалился на неё всем весом, и девушка едва не свалилась с козел. Неловко села и подхватила его за плечи.
-Малик? Малик!!
-Дядя!!
Ани тоже всполошилась, когда обе они увидели, как сильно побледнело его лицо, а из носа хлынула кровь. Злата мигом вспомнила всё, что когда-то слышала на колдомедицине. Если расходовать слишком много сил из собственной ауры, можно и вовсе погубить себя. Сойти с ума или умереть.
Ждать больше было нельзя. Она подхватила поводья и направила Морковку туда, где находилась застава.