Тонкие ветки затряслись, и из кустов высунулось перепуганное фиолетовое лицо. Тишина… Юнор огляделся, но так никого и не обнаружив, вышел целиком.
— Гаппа авага! – выругался он, отряхивая с одежды россыпь прилипшей травы.
Позади что-то хрустнуло…
Юнор вздрогнул – но то оказался лишь крохотный зверёк, что тут же заскочил на ближайшее дерево.
— Авага… - недовольно сплюнул пришелец.
Налобный кристалл вдруг коротко сверкнул, а после жалобно загудел подобно небольшому камертону. Юнор на мгновение замер, вслушиваясь в звук, - и быстро побрёл вдоль зарослей, вертя головой по сторонам.
— Глэби! Глэ-э-би! – кричал он, - Глэби?
Ответа не последовало.
В глазах пришельца появилась паника. Он ускорился.
— Глэби!
Лес отзывался лишь взволнованным эхом. И криками птиц где-то вдалеке…
— Глэби…
Юнор резко остановился. В глубинах густой листвы он наконец смог разглядеть то, что искал.
Раздвинув ветви, пришелец протиснулся через массивный куст. Там, на примятой траве, лежало тело его собрата. На груди виднелся рваный кровавый след от когтей. Шея была вывернута неестественным образом, а кристалл во лбу приобрёл вид перегоревшей лампочки…
Горько зажмурившись, юнор присел рядом. Коснулся окровавленной руки… сородич уже успел остыть…
Вздохнув, пришелец прикрыл ладонью глаза погибшего и, подобрав лежавший рядом огнестрел, поднялся.
— Хэми верса, - уверенно произнёс он.
Это могло означать лишь одно:
— Я отомщу…
.
Положив ноги на стол, Бродон сосредоточенно смотрел на сидящую напротив Эрику.
— Ну? И каков твой план?
— Всё просто, - отозвалась она, - Всего лишь провернуть небольшую уловку, - девушка усмехнулась, - Пытаться встретиться со старейшиной закулисно не имеет смысла. Меня тут же схватят – не дадут и слова сказать. Поэтому необходимо сделать всё на глазах как можно большего числа жителей. Публичное выступление - идеальный вариант.
Мужчина нахмурился.
— Для чего? Чтобы попасть под арест? Или десяток-другой солдат тебя не смущает?
— Думаю, их будет ещё больше, - призналась Эрика, - Учитывая последние события, охрану наверняка усилят... но это не беда. Я знаю, как их обойти.
— Да что ты говоришь! - он повернулся к Золке, - А ты что скажешь? Тебя затея подруги устраивает?
Женщина, что всё это время сидела, уткнувшись взглядом в пол, спокойно пожала плечами.
— Я ей доверяю.
Бродон лишь устало вздохнул.
— Да уж, дела... Охота же вам совать голову в петлю. И мою хотите туда же...
— Тебе в любом случае ничего не грозит, - немедленно заверила Эрика, - Если хоть что-то пойдёт не так, ты останешься в стороне. Да ещё и заработаешь прилично.
Постучав пальцами по столешнице, он смерил собеседницу серьёзным взглядом.
— Ладно, выкладывай суть. А там я уже решу.
— Хорошо, - подтвердила девушка, - Прежде всего мне нужно попасть на площадь. Скорее всего солдаты выставят оцепление и будут проверят каждого входящего.
— Всё это только для того, чтобы не пропустить тебя?
— Именно.
— Не много ли чести?
Эрика лишь развела руками.
— Но как же ты тогда… Нет, стой, дай угадаю, - улыбнулся Бродон, выставив указательный палец, - Надеешься укрыться в вагончике и доехать прямо до места?
— Нет, - Эрика покачала головой, - Они будут досматривать всё. В особенности торговые телеги. И если меня обнаружат в твоём вагончике, то… сам понимаешь.
— Я-то понимаю, - покивал он, - А ты? Как ты собираешься?..
— Я же говорю, всё просто. Нужно лишь отвлечь их внимание. Если солдаты обнаружат меня где-то на въезде, то на самой площади бдительность ослабят. И тогда я пройду.
Бродон смотрел на неё недоумённо хлопая глазами.
— Погодь-ка… поясни. Ты собираешься оказаться в двух местах одновременно?
— Ну-у… что-то вроде того…
.
— Стой! Кому говорю!
Проскочив перед носом возницы, Эрика развернулась и сразу подбежала обратно к телеге. Ощупав края большой бочки, она быстро отыскала нужный рычаг…
Щёлк.
Открылся потайной отсек. Наружу выбралась девушка в серой накидке и тут же бросилась наутёк. Эрика заняла её место, плотно прикрыв за собой дверь.
— В сторону! – кричал стражник, но торговец будто намеренно не спешил отъезжать.
— Да что такое? Я товары везу!
Наконец телега тронулась дальше. Сквозь крохотную щель Эрика разглядела троих солдат, что, потоптавшись на месте, устремились в погоню за серым капюшоном, мелькнувшим в толпе.
Пекарка облегчённо выдохнула…
.
— Стражники будут уверены, что я покинула площадь. А телегу в подобной суматохе никто обыскивать не станет.
Бродон задумчиво почесал подбородок.
— Что ж… в этом есть здравое зерно, - протянул он, - Но что потом? Как ты собираешься попасть на сцену?
Эрика развела руками.
— Старейшина сам меня пригласит. Нужно лишь обеспечить персонал одинаковой одеждой, желательно с головными уборами. И найти правильный повод…
.
…Когда телега остановилась, Эрика украдкой выглянула – и быстро перебежала в открытую дверь вагончика. На стуле уже ожидал новенький сарафан.
Переодевшись, девушка надёжно спрятала волосы под белым платком и, внимательно прислушиваясь, замерла возле выхода.
Пора…
Глубоко вздохнув, она уверенно вышла наружу и, слившись с другими работниками, подхватила оставленный для неё поднос…
.
…— Повод? – уточнил Бродон.
— Да, - Эрика лукаво улыбнулась, - Простой. Если не сказать банальный и даже глупый. Такой, который старейшина просто не сможет проигнорировать. Ваши хотгерсы подойдут здесь идеально.
Мужчина состроил хмурую мину.
— Поясни.
— Охотно, - подтвердила пекарка, - Кирам всегда старается быть ближе к народу. А для этого нет ничего лучше, чем прилюдная дегустация блюда, которое уже полюбилось многим горожанам. Это способно сплотить собравшихся и разрядить обстановку перед важным выступлением.
— Звучит… хм… слегка безрассудно.
— Возможно. Но я уверена, что это сработает, - Эрика улыбнулась, - Необходимо лишь в нужный момент подкинуть старейшине эту идею.
— И… кто же её подкинет?
— Ты, естественно.
Взгляд Бродона выразил крайнее возмущение.
— А как же речь о том, что я останусь в стороне? – выпалил он, - Ты хоть понимаешь, какой это риск для моей репутации?
— Нет. Похоже, это ты не понимаешь, - покачала головой девушка, - Ведь если Кирам прилюдно одобрит ваши хотгерсы, то ни один человек не уйдёт с площади, предварительно не заглянув в вашу лавку.
Торговец покосился на Золаю.
— Девчонка дело говорит, - подтвердила та, - В худшем случае старейшина заподозрит твою причастность. Но что он сделает? Выскажет свои осуждения на сей счёт? Твоему бизнесу это никак не повредит. Зато представь, какой может получиться выхлоп…
Мужчина угрюмо постучал по столу.
— Допустим, я соглашусь, - предположил он, заглянув в глаза Эрике, - Но ведь обман раскроется. Почти сразу. И тогда солдаты немедленно тебя схватят. Так ты ничего не добьёшься.
— Думаю, ты заблуждаешься, - пожала плечами девушка, - Ведь самое важное для Кирама – это мнение горожан. Он не захочет испортить его, сделав что-то предосудительное, - пекарка усмехнулась, - Именно поэтому, как только я окажусь перед ним на глазах у всего города, никто из солдат даже пальцем не посмеет меня тронуть…
.
— Нужно поговорить, - сказала Эрика, выпрямившись во весь рост - и громко добавила, - Прошу, о светлейший! Это вопрос крайней срочности, который требует вашего личного участия.
Осознание произошедшего заняло у стражников несколько долгих секунд. И…
— Взять её! – крикнул Ланцер, прорываясь вперёд через строй солдат.
— Ни с места!
— Цельсь…
Вокруг девушки вырос с десяток взведённых стволов. Взволнованные лица стрелков выглядели готовыми в любой момент спустить курок…
— Стойте… – спокойно скомандовал Кирам, ладонью преградив путь подчинённому, - Негоже оружием встречать страждущих.
— Но старейшина…
— Полагаю, мы можем уделить барышне немного нашего времени, - тоном, не терпящим возражений, пояснил он и пристально глянул на Эрику, - А после мы вежливо попросим её покинуть сцену.
Неодобрительно покосившись на Кирама, Ланцер почтительно опустил голову.
— Как скажете…
— Хорошо, - довольно покивал старик, - Эрика Гейц. У тебя есть две минуты, чтобы рассказать о своей беде.
Девушка широко улыбнулась.
— Этого будет более, чем достаточно, о светлейший, - поклонилась она, - Дело в вашем пленнике, которого вы держите в Храме Грёз… Старейшина, боюсь, вы схватили не того. И у меня есть тому веское доказательство…
Сунув руку в карман, пекарка продемонстрировала цветное перо, зажатое между пальцев. На мгновенье напрягшись, стражники тут же расслабились – и недоумённо уставились на таинственную диковинку.
Кирам смотрел серьёзно и выжидательно.
— Видите? – уточнила девушка, - Точно такое же вы нашли на месте происшествия и сделали вывод о причастности Адриана. Но конкретно это перо я обнаружила вчера прямо посреди улицы. И кто знает, сколько ещё таких же перьев в данный момент летает по городу? Их могут быть десятки, если не сотни.
Старейшина молчал, смерив Эрику сосредоточенным взглядом.
— Кто-то играет с вами, - продолжала она, - Намеренно вводит в заблуждение, заставляя подозревать хороших людей. Адриан невиновен! Он не причастен ни к одному из случившихся злодеяний – но он единственный, кто способен это остановить.
Горожане слушали, внимательно ловя каждое слово. На площади сделалось необычайно тихо.
Кирам продолжал молчать…
— Поэтому я прошу вас, - пекарка низко склонила голову, - перестать возлагать вину на невиновного. Отпустить его и позволить уберечь нас от дальнейших несчастий, - она сделала короткую паузу, чтобы набрать в грудь побольше воздуха, - Позвольте Адриану спасти наш город!
Старейшина тяжело вздохнул, так и не проронив ни слова.
Эрика подняла на него требовательный взгляд.
— Ну? Что вы ответите?
.
Проход напоминал коридор, сотканный из множества сплетённых между собой веток. Они вились, изгибались, соединялись друг с другом, предавая пространству правильную арочную форму.
Солнечный свет не мог сюда проникнуть, но этого было и не нужно. Сияния подсвеченных изнутри корней, тянувшихся вдоль тропы, вполне хватало, чтобы не сбиться с пути – и даже разглядеть большие причудливые соцветья, порой свисавшие с потолка над самыми головами путников.
— Ты видишь это? – изумился Незур, - Словно имитация внутренних залов храма или дворца.
— Ага, - подтвердил хранитель, — Вот только местный архитектор, кажется, не совсем понимал, для чего нужны люстры, - посетовал он, уворачиваясь от очередного крупного цветка.
— Интересно, куда ведёт этот проход?
— В самое сердце логова, полагаю… туда, где нас ждёт Хозяин Леса.
— Думаешь, он нас ждёт? – знахарь заметно напрягся.
— Определённо. Иначе к чему столь изысканная встреча?
Повеяло ветром, и светлые жилки под ногами заметно моргнули…
— Вот тебе и подтверждение, - заключил Адриан, уверенно двинувшись вперёд.
Дорога пошла под лёгким уклоном вверх. Наконец впереди забрезжил тусклый оранжевый свет…
— Пришли? – уточнил Незур.
— Вроде того… ты слышишь?
— Что именно?
— Какой-то шёпот… - остановившись, хранитель нахмурился, - Странно всё это…
Они прошли дальше. Постепенно и знахарь стал всё более отчётливо различать чьи-то хриплые слова:
— Ложь… небеса… всюду обман…
— Теперь слышу, - парень сосредоточенно глянул на товарища, - Как думаешь, это…
— Хозяин Леса? Похоже на то…
Коридор оборвался, превратившись в большой округлый зал, полностью свитый из древесных ветвей. Куполообразный потолок уходил высоко вверх. Многочисленные лианы и цветущие вьюны свисали с него в качестве нелепых декораций.
Посреди зала торчал огромный клубень, обвитый листвой и зеленью. Он мерно подрагивал, словно человек при дыхании…
— Это… оно? – запинаясь, проговорил Незур.
— Ложь… всё ложь… небеса разверзлись и погрузили лес в её пучину… - разносился эхом размеренный шёпот.
— Похоже на то, - хранитель осторожно пошёл по кругу, пытаясь разглядеть странное создание со всех сторон, - Через что оно говорит?
Ответ пришёл неожиданно.
Дёрнувшись, существо пришло в движение. Гибкие ветви потекли по воздуху, расходясь в разные стороны. Опёршись на длинные древоподобные руки, клубень приподнялся – а после развернул ко вторженцам вытянутую поросшую мхом голову.
Раскрылась огромная пасть, начинённая острыми зубами. А большие оранжевые глаза внимательно уставились на Незура.
— Обман… всюду обман… почему они не понимают…
— Эээ… привет, - махнул рукой знахарь, — Это ведь ты Хозяин Леса?
— Мы пришли с миром, - подключился к разговору Адриан, уверенно выйдя вперёд, - Мы просто хотим поговорить.
Он дружелюбно улыбнулся, привычно поправив шляпу.
Существо развернулось к нему, пристально оглядев с головы до ног. И вдруг взревело…
— ЛЖЕЦ! – надрывным скрипом разнеслось по залу, - ЛЖЕЦ!
— Я не…
Но прежде, чем Адриан успел опомниться, древесная лапа взметнулась вверх и на огромной скорости врезалась ему в грудь. Хранителя откинуло – а стена из ветвей позади него быстро разошлась в стороны, позволив телу пролететь сквозь себя и исчезнуть в неизвестности. После ветви снова сомкнулись…
— ЛЖЕЦ! – продолжало реветь существо, обратив свой взор к Незуру.
Знахарь машинально отступил на шаг и зажмурился, прикрываясь руками.
— Мы в самом деле не хотим ничего плохого! – заорал он, - Пожалуйста, поверь!
Секунда… две…
Удара так и не последовало…
Слыша лишь тишину, что заложила уши, знахарь медленно опустил руки.
Большие горящие глаза в упор смотрели на него…
.
— Ну так что вы скажете? – повторила Эрика, когда молчание заметно затянулось.
Старейшина устало вздохнул и печально посмотрел на неё.
— Прежде всего я хочу сказать тебе спасибо, - кивнул он, - Спасибо за самоотверженность. И что не побоялась прийти сюда… предстать перед всеми ради дела, которое считаешь благим. Ты – очень смелая девушка.
— Благодарю, светлейший, - поклонилась она, - Так вы мне верите?
— Я верю в чистоту твоих помыслов, - подтвердил Кирам, - Теперь я вижу, что в твоём сердце нет тьмы, - он покивал, но после грустно склонил голову, - Увы, тьма смогла окутать твой разум.
— Что? – опешила пекарка.
— В том нет твоей вины. Каждый из нас может стать жертвой обмана. Сожалею, что тьма выбрала именно тебя.
— Что вы имеете ввиду?
— Зло может принимать разные формы. И способно пойти на всё, лишь бы обрести свободу… создать множество улик, лишь бы подтвердить свою невиновность.
— Но… - начала было Эрика, однако старейшина остановил её взмахом руки.
— Постой, - попросил он, - Я дал тебе возможность сказать всё, что ты хотела. А теперь позволь высказаться мне… Понимаю твою привязанность к Адриану. Он умеет произвести впечатление. Но в пользу его невиновности ты привела всего одно крохотное доказательство: перо, для сотворения которого даже не обязательно быть выдающимся магом. Достаточно просто уметь держать в руках кисточку.
— Но…
— Не перебивай, пожалуйста, - отозвался Кирам, - Я же в свою очередь располагаю несколько иными фактами. Все злодеяния в Дейлонге начались именно с приходом к нам иноземца, а со вчерашнего вечера – с того самого момента, как названный Адриан был взят под стражу, - больше никто во всём городе не пострадал. Ведь так? – повернулся он к жителям.
— Да… верно… - послышался в толпе утвердительный шёпот.
— Можно ли это считать совпадением?
— Но старейшина…
— Как можно ли считать совпадением цвет одежды этого Адриана? – не обращая больше внимания на девушку продолжал старик, - Многие из вас знают о пророчестве. И знают, чем чревато пришествие посланника тьмы…
Теперь со стороны зрителей отчётливо слышались изумлённые вздохи. А также новая порция одобрительных возгласов.
— Так можем ли мы рисковать, доверяя всего одному незначительному пёрышку? Особенно, когда речь идёт о судьбе всего города?
— Нет! – уже в полный голос скандировала толпа, - Не можем!
— Особенно если учесть, что этот Адриан – даже не человек…
— Не можем!
— Но… старейшина… пожалуйста… - ошеломлённо тянула девушка, словно не веря в происходящее.
— Поэтому мой ответ: нет, - Кирам снова повернулся к ней, - Я ни в коем случае не дарую Адриану свободу. Более того, я сделаю всё от меня зависящее, чтобы его чёрная душа больше никогда не увидела свет.
— Вы не можете!
Она рванула вперёд, но её тут же перехватили двое солдат, что, похоже, только и ждали удачной возможности.
— Я предполагал, что ты нарушишь наш уговор. Не захочешь по-хорошему покидать сцену, - тяжело вздохнул старейшина, - Поэтому позволь в этом тебе помочь… - он повернулся к Ланцеру, - Уведите её с глаз долой.
Истории часто заканчиваются совершенно не так, как того хотелось бы героям. Только сейчас, обливаясь слезами и пытаясь вырваться, Эрика вдруг стала осознавать всю безнадёжность собственной затеи… У неё изначально не было и шанса… так стоило ли пытаться?
Однако она была не единственной героиней, чьим планам было суждено рухнуть…
Кирам, гордо улыбаясь толпе и взирая на обездвиженную девушку сверху-вниз, даже представить не мог, что его триумф вскоре обернётся крахом…
Порой, чтобы всё изменить, достаточно одного дуновения ветра…
.
— Стой! Кому говорю…
Эрика перешла на бег - но тут же налетела на пышную тётеньку, рукой смахнув ожерелье с её шеи.
— Смотри, куда прёшь! – истошно закричала та.
Множество жемчужин разлетелось по мостовой, быстро потерявшись из вида.
То, что произошло на краю площади, так и могло бы остаться там. Если бы в дело не вмешался случай…
Одна из бусин - пожалуй, самая крупная из всех, - быстро покатилась вперёд, подгоняемая ногами многочисленных прохожих. В течение нескольких минут она уже была неподалёку от сцены. А после и вовсе подскочила на очередном камешке и, угодив в подошву тяжёлого ботинка, подлетела вверх.
Ветер внёс свою коррективу…
Резкий порыв направил жемчужину на деревянный помост, где она, закатившись в угол, и находилась какое-то время. Но когда на сцене началось шевеление и оживлённый топот солдатских ног, бусина вновь пришла в движение.
И оказалась в самой гуще событий…
— Нет, так нельзя! – крикнула Эрика и, резко дёрнувшись, вырвалась из рук волочащих её стражников.
— Стой!
Она устремилась к Кираму. Ланцер рванул наперерез. Несколько солдат вновь взвели огнестрелы, пытаясь поймать цель.
И тут один из них наступил на жемчужину…
Мужчина повалился на доски, роняя за собой остальных. Оружие громко щёлкнуло…
Выстрел!
Все разом замерли.
Эрика застыла, неотрывно глядя на старейшину. Тот смотрел на неё, выпученными от страха глазами.
Девушка ощупала себя, но следов ранения так и не нашла. Затем огляделась. Солдаты… кажется, все целы… но куда же тогда угодила пуля?
И тут она увидела…
На бочке, что стояла в опасной близости к сцене, боком лежало тело мужчины. По щеке и усам вниз стекала кровь, а во лбу виднелось широкое тёмное отверстие…
— Бродон?
— Ааа!
В вагончике заверещала Золка. А следом подключились и десяток других женщин в толпе. Люди качнулись, спеша уйти подальше от места происшествия. Послышались многочисленные крики. Началась давка…
Эрика остекленевшим взглядом смотрела на убитого товарища.
Из забытья вывел окрик Ланцера.
— Светлейший, как вы?
Девушка оглянулась. Солдат ощупал старейшину с головы до пят и облегчённо вздохнул.
— Всё в порядке. Ранений нет…
Однако глаза Кирама по-прежнему были полны ужаса…
Что же его так напугало?
Эрика проследила за взглядом старика. Нет, смотрел он не на убитого… куда же?
И тут она поняла.
В самом углу сцены стояла тёмная фигура в широкополой шляпе и пристально наблюдала за происходящим.
— Нет! Невозможно! – в истерике вскричал Кирам, - Я закопал тебя! Это не можешь быть ты!
Но фигура, казалось, лишь улыбалась под покровом тьмы.
— Скорее, - старейшина вцепился в руку подчинённого, - Нужно идти! Мы должны убедиться, что он ещё там.
Ланцер кивнул – и быстро повёл его прочь.
Недолго думая, Эрика поспешила следом.
.
Спасибо, что дочитали! Если рассказ Вам нравится - Ставьте лайк, Пишите комментарии, Подписывайтесь на канал и
Делайте репосты, чтобы эту удивительную историю узнало как можно больше людей!
.
Более подробную информацию об авторском мире можно прочитать в статье Эллидия. От автора
.
Так же рекомендую вам прочитать другие истории о Хранителе: