Телега пронеслась перед самым носом. Я едва успел вжаться в стену, с трудом избежав чести стать частью Центральной мостовой. Хотя обниматься с кирпичной кладкой - занятие тоже из малоприятных. Особенно когда тебе на голову осыпается ворох мокрого обледенелого снега.
Стражник прикрикнул и махнул рукой, возвещая, что проезд свободен. Хотелось бы верить на слово, но я на всякий случай поглядел по сторонам. Вроде чисто. Что ж, будем надеяться, что на этот раз обойдётся без телег.
Меня зовут... а хотя так ли важно моё имя? Я живу в Торунте, небольшом посёлке возле поселения Йока. Наша округа славится всевозможными торговыми связями, умением найти что угодно и где угодно и поставить нужный товар в любой уголок Эллидии. Но, увы, мне здесь нечем похвастаться.
Я - не торговец. И даже не ремесленник. Я - обычный подмастерье с простым набором функций "принеси-подай". Пока не достигну семнадцати меня даже к прилавку не подпускают - что не мешает мне с завидной регулярностью выгребать навоз из конюшен или нагружать повозки каменными глыбами. Это, учитывая мою комплекцию, занятие явно для меня... Надеюсь, вы уловили сарказм?
Вот и сейчас мастер нашёл мне "до боли интересную работёнку". Навестить кузница, что живёт на краю Шелестящего леса, и забрать у него мешок каких-то уникальных слитков. И при этом ещё сторговать по возможности часть цены - тут я почему-то на роль торгаша подхожу идеально.
Сама затея мне сразу не понравилась. Это, конечно, не в помёте ковыряться, но дельце всё равно обещало быть не из лёгких. До нужного места часа четыре пути - и это при лучшем раскладе. А затем ещё обратно. Да и непонятно, что там будет за мешок. Тащить мне его в любом случае придётся на себе, так что с такими успехами я хорошо, если к полуночи назад вернусь. А ещё чего доброго стражники ворота прикроют, и придётся мне ночевать на мосту. Ждать утренние караваны.
Я невольно поёжился от такой мысли, хотя погодка стояла уже ничего. В наших местах минус двадцать - уже хорошо, а когда дело близится к нулю - это всё, весна наступила. Эх, весна...
Пропадая в собственных мыслях, я не сразу заметил филина, что задумчиво пялил на меня из ближайших кустов. Ему-то что надо?
- А ну, кыш, птица!
Увы, на мой выкрик пернатый никак не отреагировал. Лишь лениво "угукнул" в знак примирения.
Что же он здесь забыл? Так близко к посёлку, да ещё и в разгар дня.
А ладно, бог с ним. У меня своих дел хватает.
- Эй, малец! Есть что пожевать?
К моему облегчению это был не филин.
Из обширных зарослей выглянул косматый мужик. И улыбнулся мне парой зияющих дыр меж зубов.
- Я... э... нет, я с собой не брал.
- Ну ничего, мы поищем!
Всё-таки лучше б это был филин.
Слева от меня показался ещё один оборванец. А затылком я почувствовал зловонное дыхание третьего.
- Монетку? Может что ещё есть? - он глумливо дёрнул меня за плечо, - Давай же, не жадничай!
Я испуганно отпрянул к стволу ближайшего дерева. Лучше бы всё-таки филин! Лучше б филин!
Трое бандитов. И так близко к посёлку. Не зря мне эта затея сразу не понравилась.
Громкий рык заглушил мои мысли, заставив всю троицу разом оглянуться.
Ломая кусты, на полянку вышел здоровый медведь и, проревев что-то грозное, замахнулся своими огромными лапами.
Первый мужичок недолго думая ухнул обратно в кусты. Второй, споткнувшись, приземлился на попу - и быстро попятился прочь, причитая нечто неразборчивое. Третий оказался самым нерасторопным. Он дёрнулся из стороны в сторону - а после просто присел на корточки, прикрывшись руками и тихо поднывая.
Сделав шаг к нему, мишка подцепил его лапой и плавно подтолкнул, заставив кубарем кувыркаться восвояси. А затем задумчиво повернулся ко мне.
Я разразился криком. Кто бы мог подумать, что я умею так кричать!
- Эй, ну ты чего? Они же того уже, ушли.
На этот раз всё же филин. Ну то есть медведь... МАМОЧКИ!
Сквозь звон перепонок в ушах я услышал, как мой собственный крик перерос в нечто и вовсе нечеловеческое. Зато ноги приняли то единственно верное решение, до которого разум доковылял лишь секунд десять спустя. Бросились наутёк.
Я сам не понимал, куда бегу. Мимо проносились ветки деревьев. А перед глазами всё стоял образ кровожадного зверя, который хочет меня сожрать... Лишь бы не догнал!
Сбоку вспорхнуло вверх нечто тёмное - и я разразился новым криком, запоздало понимая, что это всего лишь птица. Хвала небесам! Нужно взять себя в руки, пока он не нашёл меня по звуку. Или хищники больше на запах ориентируются? Кто их разберёт, этих говорящих медведей...
Он говорил. ГОВОРИЛ! Мне не показалось. Или я просто рехнулся со страху? Плевать, нужно убираться. Плевать на всё. Плевать на "ценные слитки". Пусть лучше мастер сгноит меня в навозной яме, но дальше я не пойду.
Впереди послышались шаги. Человечьи. Разбойники вернулись? Нет, судя по очертаниям это кто-то другой...
- Доброго дня.
Вперёд вышел худощавый мужчина в чёрной накидке и приветливо стянул с себя оперённую шляпу.
Однако его белоснежная улыбка доверия во мне так и не вызвала.
- Вы... вы бандит?
- Я похож на бандита? - обиженно отозвался он, - Брось, я тебя не трону.
В моей голове тут же щёлкнула другая мысль.
- Нужно уходить. Скорее! Там медведь!
- Да брось, - он устало выставил перед собой руку, - Нет там никакого медведя.
- Он есть! - я отчаянно попытался прошмыгнуть. Но куда там! Его хватка оказалась сильнее, - Вы мне не верите?
Он серьёзно посмотрел на меня. И так же серьёзно ответил.
- Верю. Но и ты поверь - сейчас там его нет.
- Что? Но как же?
Я всё в той же панике озирался на кусты. Ощущая, что они вот-вот на меня набросятся.
- Эх, - он глубоко вздохнул, - Ладно, я объясню. Но обещай, что не будешь больше кричать. И убегать тоже.
Я невольно сглотнул.
- Ладно.
- Точно ладно?
- Точно.
- Хорошо, - новый обречённый выдох, - Но помни, что ты обещал.
Он глянул на меня в упор - и его щёки тут же обросли шерстью. А лицо приобрело звериные черты.
- Видишь, это всего лишь я. Ничего страшного.
Первое обещания я сдержать не смог. Увы, его хватка оказалась слишком сильной, чтобы дать мне нарушить и второе.
Он с силой встряхнул меня, вновь обретя человеческий облик.
- Да успокойся ты!
Успокоиться? Ха! Как же! Пусть бегство отпадает, но я не собираюсь прекращать бороться за собственную жизнь.
Истошно вереща и колотя руками, я схватил его за грудки. Рука нащупала полы плаща. И что-то твёрдое в районе шеи. Оружие?
Я изо всех сил потянул - и всё вокруг разом померкло. В ослепительно чёрной вспышке я сам не понял, как шлёпнулся на землю. И сразу вскочил, намереваясь бежать. И замер, не веря увиденному.
Леса вокруг больше не было. Была большая поляна. И множество людей, что сражались между собой.
Хотя нет, людьми мне они показались только на первый взгляд. Огромные пернатые феи бились с какими-то тощими длиннорукими гоблинами. Не ясно, кто побеждал. Но я явно оказался в самом центре всего этого.
Прямо возле моих ног с неба рухнул гоблин. На него приземлился закованный в латы фей, намереваясь ударом копья завершить поединок. Я хотел зажмуриться - но было слишком интересно, чем же всё закончится.
Замах!
- Вот ты где!
Ощутив крепкую хватку на своём плече, я краем глаза разглядел незнакомца в шляпе.
Оба противника разом замерли, уставившись на нас.
- О, господа, не обращайте на нас внимания, - с улыбкой откланялся худощавый, - Продолжайте. Мы уже уходим.
Я видел, как он коснулся предмета, висящего у него на шее, - небольшой чёрный камушек - и снова всё потемнело. А мы очутились во всё том же лесу.
- Что это было?
Я уверенно шагнул к незнакомцу. Страх отчего-то пропал сам собой.
- О, а ты наконец пришёл в чувства, - хохотнул он, - После переходов такое бывает.
- Каких переходов? - я как завороженный смотрел на чёрную побрякушку, зажатую в его пальцах.
- Переходов в пространстве, - охотно пояснил мужчина, - И во времени. Что, наконец заинтересовал?
Я неуверенно кивнул. Этот типчик всё ещё не вызывал у меня доверия. Но кажется, он уже дважды спас мою жизнь. Неспроста.
- Что вам от меня нужно?
- Правильный вопрос, - одобрил он, - Видишь ли, я - Хранитель. С незапамятных пор такие как я охраняют покой Эллидии. Следят за балансом и чтобы всё происходило именно так, как и должно быть.
Я с упоением ловил каждое слово.
- И вот теперь я чувствую, что моё время подходит. А значит, мне нужно найти себе приемника. И кажется, мой выбор ясен.
Мои глаза выпучились сами собой.
- Вы говорите обо мне?
- Именно, - хохотнул он, - Ну так что, готов оставить размеренную жизнь и заняться по-настоящему тяжёлой работёнкой?
Мысли в голове путались. Сложно было прикинуть все "за" и "против".
- А я смогу точно так же превращаться в зверей?
- Думаю, став Хранителем, ты раскроешь в себе ещё и не такие таланты.
Можно ли было решиться на такое? Бросить всё ради чего-то неизвестного?
Долго думать мне не пришлось.
- Согласен! - выпалил я.
- Отлично, - улыбка с его лица так никуда и не делась, - Тогда ступай.
- Куда? - моё замешательство, казалось, был сильнее, чем после недавнего перехода.
- До кузнеца вестимо. Насколько я помню, твой мастер всё ещё ждёт свои слитки.
Я всё ещё не понимал, шутит он или серьёзно. Но вокруг всё поплыло. А ноги уже не чувствовали твёрдую почву...
- Эй, подмастерье, вставай!
Кто-то изо всех сил тряс меня за плечи.
- Хранитель?
Открыв глаза, я увидел давешнего стражника. Он сердито склонился надо мной.
- Чего разлёгся! Тут как бы того, движение!
Я огляделся по сторонам. И обнаружил Центральную мостовую. Это был мой посёлок. Я снова оказался в Торунте!
Посмотрев вверх, я увидел толстую шапку льда, свисавшую с крыши. Краешек был отколот. Что же получается, это меня снегом так приложило?
Я кое-как поднялся. Стражник услужливо подставил ладонь.
- Это ж тебя как! - ухмыльнулся он, - Куда шёл-то помнишь?
- Помню.
- Ну ступай тогда. Не загораживай улицу.
И я пошёл. В дальний путь - к кузнецу за драгоценными слитками. А в голове не переставая звучал один и тот же вопрос: "Неужели просто сон? Такой прекрасный..."
И лишь когда мимо меня пролетела огромная сова, будто бы подмигнув мне своим большущим глазом, я вдруг улыбнулся. И насвистывая, побрёл по кружной дороге.
Где-то вдалеке наверняка притаилась шайка бандитов. Увы, сегодня они не дождутся своего "случайного путника".
А за спиной всё ещё лёгким эхом доносилось спокойное уханье - то и дело перераставшее в звериный рык.
"Не переживай, подмастерье. Всему своё время".
Спасибо, что дочитали рассказ! Если история Вам понравилась - Ставьте лайк, Пишите комментарии, Подписывайтесь на канал.
Впереди ещё много всего интересного!
Вернуться к сборнику