На небольшой округлой полянке, что ютилась севернее Лунного моря и немногим восточнее грота Хайма, было необычайно тихо. Ни пения птиц, ни звериной возни в невысокой траве - ничего, что могло быть привычным для схожих мест. Лишь ветер тихонько перебирал разномастные стебли своими невесомыми пальчиками, создавая удивительную композицию из шелеста и гула. Словно играя на самой большой в мире арфе.
Мелодию, доступную лишь ему.
Увы, слушателей у ветра не было. Сегодня здесь не было никого. Словно все обитатели леса вдруг разбрелись кто куда, оставив столь дивное место пустовать.
Но в определённый момент кое-что изменилось. К шелесту трав прибавился новый звук - очень схожий с ним по звучанию, - а после на поляне появился человек. В чёрных одеждах и широкополой шляпе с единственным разноцветным пером. Он возник будто из воздуха и, оглядевшись по сторонам, с наслаждением вздохнул.
Судя по блаженной улыбке, ему определённо нравилась музыка ветра. Он мог бы стоять так часами - вслушиваясь в тихий шёпот природы и никуда не спеша.
Впрочем, прибыл он сюда не за этим.
В центре поляны росло одинокое дерево - что и деревом-то назвать было сложно. Большие корявые ветви, на вид давно уже окаменевшие, прорастали из самой земли. А над ними высилось трёхметровое подобие ствола, что заканчивался округлым набалдашником.
Постояв с минуту, мужчина приблизился и дотронулся ладонью до тёмной коры.
Дерево было гладким. И удивительно тёплым. Может, тому виной глубокий чёрный цвет набалдашника, что как губка впитывал в себя энергию солнца?
- Да уж, неплохо ты вымахал за десять лет, - покачал головой хранитель, - Почти уже созрел.
Десять лет по людским меркам - это очень долгий срок. За десять лет могут вершиться судьбы - или заканчиваться жизни. Младенец за десять лет может превратиться в молодого мужчину.
Для самого же хранителя это был лишь короткий миг...
...Ещё вчера он стоял здесь, задумчиво взирая на небольшой чёрный конус, что едва успел показаться из земли.
- Пророс-таки? - хмыкнул хранитель и, присев на корточки, аккуратно коснулся пальцем странного растения. Холодное, - Эх, а ведь совсем немного опоздал...
Он резко поднялся и окинул взглядом округу. Открытая местность, много солнца. Может, всё ещё и обойдётся. Лишь бы не случилось чего...
Внезапный крик со стороны леса заставил обернуться. Судя по всему, кричала женщина. Совсем неподалёку...
Хранитель размышлял не дольше секунды - как вдруг исчез. А с места, где он только что стоял, вспорхнула крохотная птаха - размером не больше воробья, - своим внешним видом очень напоминавшая взрослого филина.
Превращение в птицу всегда являлось его излюбленным. Приятно чувствовать, как ветер резвится в перьях, а земная твердь проносится далеко внизу, не касаясь ног. Полёт, пожалуй, - одно из тех преимуществ, о котором мечтает каждый. Он позволяет сполна прочувствовать, что значит свобода. И скорость.
Последнее сейчас было крайне важным, чтобы успеть вовремя. Так что, сделав в воздухе небольшой вираж, птичка быстро устремилась вперёд - навстречу вершившейся беде.
Стройный лес поглотил своей тенью, практически затмив солнце. Приходилось быть предельно внимательным, то и дело уклоняясь от массивных стволов и не в меру размашистых веток. Благо зрение птахи было приспособлено к полёту именно в таких условиях. Да и многолетний опыт давал о себе знать, позволяя миновать все препятствия, не сбавляя набранный темп.
Крики не прекращались, сделавшись теперь совсем близко. А ещё, помимо стенаний и мольбы о помощи, сейчас можно было разобрать и их причину. Рычание и звуки возни. Впереди определённо происходила жуткая грызня.
Нужно поспешить...
Обогнув внушительное древо, хранитель наконец достиг места событий. Как и ожидал, увидел стаю волков. Трое уже повалили на спину взятую в кольцо женщину и теперь пытались вгрызться ей в плоть. Она как могла отбивалась руками.
Остальные волки пока топтались неподалёку, поджидая удачного момента, чтобы броситься.
Хранитель не раздумывая спикировал вниз и рухнул в гущу схватки - на лету обернувшись медведем. И, встав на задние лапы, заревел.
Большая часть стаи тут же разбежалась. Остался всего один волк, что дрожа и визгливо порыкивая, застыл на месте. Явно от растерянности - ведь короткого взгляда мишки хватило, чтобы и он, испуганно скульнув, бросился наутёк.
Медведь проводил серых хищников сердитым взглядом и, недовольно фыркнув, снова обернулся человеком. Поправил шляпу и подошёл к наконец затихшей женщине. Впрочем, торопиться особого смысла уже не было.
Худощавая старушка лет семидесяти тяжело дышала. Всё её тело было покрыто рваными ранами от укусов. Даже на горле виднелись заметные следы зубов. Странно, что она до сих пор оставалась жива.
- А вот и жертва, - тяжело вздохнул хранитель, - Вот же...
- Помоги... - одними губами прошептала старуха - и тут же зашлась в приступе кровавого кашля. Похоже, дело шло на секунды.
- Я бы с радостью, - грустно покачал он головой, присаживаясь рядом, - Но не могу. Правда...
Кое-как одолев кашель, старуха уставилась на него. Без мольбы или страха, а скорее требовательно.
- Помоги, - твёрдо повторила она и, приподняв руку, указала в гущу ветвей ближайшего дерева, - Ты можешь.
Хранитель тут же поднялся и пошёл в указанном направлении. Почти сразу обнаружил свёрток, что висел на рваной простынке, перекинутой через толстый сук. Мужчина приблизился, уже и так понимая, что он там обнаружит.
Крохотный младенец, всего нескольких месяцев отроду, мерно посапывал в своей импровизированной колыбели. Странно, что недавняя суматоха его не разбудила. Может, он под усыпляющим зельем?
Стоило взять ребёнка на руки, как тот сразу открыл глаза. И, внимательно вглядевшись в лицо своего спасителя, улыбнулся.
- О, кто тут у нас проснулся? - ласково протянул хранитель, аккуратно положив головку младенца на изгиб локтя, и принялся тихонько укачивать, - Бесстрашный какой! Волки ему совсем нипочём... А вы случайно не знаете?.. - повернулся он к старухе - и осёкся на полуслове.
Она уже не дышала.
- Мир тебе, - опустил голову мужчина в знак почтения - а после вновь глянул на младенца, поигрывая с ним указательным пальцем, - Да уж, малец... И что же мне теперь с тобой делать?..
...Для хранителя с момента той встречи прошли всего сутки. А по меркам всего остального мира минуло десять лет. Долгий срок. Целая жизнь для кого-то...
И вот хранитель снова стоит на той самой поляне, где всё и началось, и вновь недоумевает, как быть. Самый сложный выбор для любого живого существа - это принять отсутствие выбора. Сможет ли он смириться с тем, что ему предстоит сделать?
Хранитель грустно вздохнул - и побрёл прочь от одинокого дерева в гущу леса. Мимо места, где происходила схватка с волками, на юг.
Здесь, на самом берегу Лунного моря, расположилась небольшая рыбацкая деревенька. Ввиду своей незначительности она не имела никаких обозначений на официальных картах Эллидии. Дюжина домов, половина из которых пустовали. А глядя на остальные, создавалось впечатление, что и им осталось недолго.
Селение стало медленно вымирать ещё с окончания Уйрихтовской эпохи - когда северные торговые пути потеряли свою актуальность для Семи Столиц. Молодёжь стала переезжать отсюда в более людные места. А старики... что сказать? Человеческий век слишком краток.
В былые времена деревня именовалась Кальма - хотя сами жители называли её Сарталуа, что в переводе с местных наречий означало Великая Рыба. Интересная особенность поселенцев побережья Лунного моря: они дают вторые названия абсолютно всему - более значительные на их взгляд.
Хранитель пересёк неширокую опушку, миновал перелесок и, две сотни метров пройдя вдоль узкой речушки, наконец вышел к нужному поселению. Шёл пешком, не торопясь - словно пытаясь как можно дальше отсрочить этот визит.
Пройдя через невысокий частокол, хранитель замер. И огляделся, не в силах поверить своим глазам.
За прошедшие десять лет деревня преобразилась. Обветшалые домики, что того и гляди сами бы развалились, теперь выглядели опрятно и ухоженно. А вместе с тем появились новые. Бегло осмотревшись, хранитель насчитал с десяток свежих срубов. А ещё - в самом центре, там, где до этого был небольшой пустырь, - теперь высилось внушительное сооружение с массивным крестом на золотом куполе. Церковь Пресветлейшего.
Вот это диво. Что же такое здесь могло случиться за последние десять лет?
Хранитель прошёл вперёд, рассчитывая не привлекать к себе лишнего внимания. Не вышло. Первая же селянка, встреченная на пути, завидев его, побросала тазы со стиркой и с громкими криками побежала прочь. Впрочем, признаков страха в её голосе мужчина не услышал. А скорее наоборот... радость?
Что же тут произошло?
По мере движения хранителя по узкой центральной улице, к нему навстречу выходило всё больше людей. Все нарядно одетые. С восторженными выражениями на лицах.
Возле нужного дома - его из-за свежей краски и нового настила на крыше даже не сразу удалось узнать - уже встречала целая толпа. Вперёд вышел мужчина в цветастой рубахе и, поклонившись, протянул на руках румяный каравай.
- Доброго здравия, дорогой гость! - воскликнул он, - Хлеб да соль! Очень рады вашему прибытию.
Хранитель слегка опешил. И всё же поспешил соблюсти ритуал.
- Добра вам, селяне! - поклонился он, приложив руку к сердцу, - Здоровья и долгих лет! Благодарю за оказанную почесть, - и отломив кусочек хлеба, приправил солью и поместил в рот.
Толпа отозвалась ликованием.
Всё, формальности соблюдены. Теперь можно поговорить и о делах насущных.
- Очень гостеприимно с вашей стороны, - заметил хранитель, - Скажите, всех ли гостей вы встречаете также?
Селяне переглянулись. А после всё тот же мужчина - кажется, его звали Игол, если хранителю не изменяла память, - снова вышел вперёд.
- Здесь, в Сарталуа, мы всегда рады новым людям, - возвестил он, - Но сейчас случай особый. Всё-таки не каждый день к нам захаживает наш спаситель.
Хранитель чуть не поперхнулся. Спаситель? Звучит, конечно, интересно - но в чём причина?
Должно быть, Игол уловил недоумение на его лице - и потому поспешил пояснить.
- Ну как же? Вы ведь спасли нашего первенца, Версика!
Из-за спины селянина выбежал кучерявый парнишка, что хохоча бросился к хранителю. Отец попытался его удержать - но не тут-то было. Малец ловко увернулся от крепких пальцев и, раскинув руки, налетел на человека в чёрном.
- Спасибо! Спасибо вам!
Объятия получились крепкие. Хранитель даже отступил на шаг ввиду такого напора. И всё же возражать не стал.
- Простите его, - немедленно залился краской Игол, - Просто он действительно очень вам рад.
- Не страшно. Я всё понимаю.
Хранитель улыбнулся и потрепал парня по голове. А за десять лет он неплохо вымахал. Вон как возмужал! А какой резвый. Да уж...
- А ещё после вашего прошлого визита, - тем временем продолжил селянин, - в Лунное море вернулась рыба. Не просто вернулась - её стало много! Настоящее изобилие, - показал он руками, - И климат наладился. Стало очень хорошо для хозяйства. Отчего и наша деревня в миг расцвела.
Хранитель скосил на него взгляд, всерьёз задумавшись. Так вот оно что. Место стало экономически выгодным - вот и народ сюда потянулся. Хотя со спасением мальчика это явно никак не связано. Тут дело в чём-то ещё. Любопытно.
- Так что спасибо вам! - селянин расплылся в улыбке, - Вы и в самом деле наш спаситель.
Толпа зашлась одобрительными криками. Даже в ладоши хлопали.
Хранитель глубоко вздохнул. Что же делать? Не разбивать же их наивные фантазии? Нужно сперва во всём разобраться...
- Благодарю, - смиренно склонил он голову.
Игол вдруг встрепенулся.
- Ой, что же мы это... держим гостя на пороге... Скорее, проходите в дом, - пригласительно махнул он рукой.
- Да я как бы это... а, ладно.
Толпа немедленно расступилась, и хранитель вошёл внутрь. Его усадили за широкий стол, куда хозяйка тут же принялась выставлять разнообразные яства: от нескольких видов рыбы до всевозможных разносолов.
Большинство селян остались ждать на улице, в то время как Игол присел напротив гостя, внимательно наблюдая за действиями жены.
- Неплохо тут у вас, - заметил хранитель, осматривая убранство.
Помимо общего впечатления чистоты и уюта в комнате имелось много разных деталей, за которые цеплялся взгляд. Пушистые цветные ковры, новая мебель, - а также следы недавнего ремонта на полу и стенах. Дом и в самом деле преобразился с момента прошлого визита. Присутствовало всё необходимое в хозяйстве - что по деревенским меркам можно назвать настоящей роскошью.
- Всё благодаря вам! - отозвался Игол, довольно улыбнувшись, - Как видите, ваш прошлый визит изменил всю нашу жизнь.
- Да, вижу...
Мимо прошёл Версик, помогая матери собирать на стол. Хранитель задумчиво проводил паренька взглядом.
- Не серчайте, спаситель, - между тем продолжал хозяин дома, - Но могу ли я поинтересоваться, зачем вы пришли в этот раз? Нас ждёт что-то хорошее? Или плохое?
Хранитель тяжело вздохнул, печально посмотрев на него.
- Всё нормально. Вопрос вполне обоснованный, - покивал он. И замолчал - словно не зная, как именно сказать то, что собирался.
И всё же взволнованный взгляд Игола заставил продолжать:
- Мой новый визит... хм... я пришёл для того, чтобы убить вашего сына.
Спасибо, что дочитали рассказ! Если история Вам понравилась - Ставьте лайк, Пишите комментарии, Подписывайтесь на канал.
Вернуться к сборнику
