— Но! Пошли!
Вагончик тронулся, подгоняемый двойкой лошадей.
Украдкой выглянув в окно, Золая тоскливо вздохнула.
— Что? Тоже не нравится эта затея? – угрюмо усмехнулся Бродон, - Да, можем схлопотать по полной, если что-то пойдёт не так.
— Да я не оттого, - покачала головой женщина, - Просто… Эрику жалко. Я знала её ещё с пелёнок. С Наделью, её мамой, мы очень дружили… Печально видеть, как девчонка вот так вот загоняется.
— Это её выбор, - развёл руками собеседник, - Она уже взрослая и может отвечать за себя. Каждый из нас – кузнец своей собственной судьбы.
Золая мечтательно огляделась. Взгляд прошёлся по новеньким лакированным полочкам, содержащим на себе всевозможную кухонную утварь. Причём как посуда, так и техника были не из дешёвых. Чего только стоила индукционная печь с автономным источником питания… Бродон наверняка выложил за неё целое состояние… Сама Золая, несмотря на успешность своего дела, могла о подобной только мечтать.
— Воистину! – подтвердила она, - Я вот всё диву даюсь, откуда у тебя такие средства? – пекарка повела рукой, - Как ты умудрился заработать на это всё? И только не говори, что получаешь выручку сугубо с продажи колбасок.
Мужчина удивлённо моргнул, глядя на неё, а после и сам осмотрелся. В итоге просто пожал плечами.
— Честно, и сам не знаю. Немного похлопотал здесь, чуток – там. А деньги… они словно сами тянутся, - он задумчиво откинулся на спинку сиденья, - Если спросишь меня, в чём секрет успеха, я не отвечу. Просто не смогу. Видимо, я просто по натуре такой.
— Везде и всегда вовремя, - покивала Золая, - Понимаю. Одна только твоя идея с хотгерсами чего стоит. Ты смог поднести её так, что блюдо вмиг стало легендой.
— Ага, - протянул Бродон, посматривая в окно, - Как бы теперь наше текущее предприятие не вышло боком… что-то у меня нехорошее предчувствие.
— Брось. Что может пойти не так? – с улыбкой отозвалась женщина, - Нам всего-то и надо, быть на рабочем месте и заниматься выпечкой. Эрика всё сделает сама.
— Так-то оно так… но что-то всё равно на душе неспокойно, - его брови вдруг поползли к переносице, - Подъезжаем… ого, а посты они и в самом деле усилили! Неспроста…
Вагончик вдруг, вздрогнув, остановился.
— Кажется, досмотр…
— Они ничего не заподозрят?
— Без паники, - усмехнулся Бродон, - Всё под контролем.
Перекинувшись с возницей парой слов, солдаты постучали в дверь.
— Проходите, господа! – владелец встретил их яркой улыбкой, - Не стесняйтесь! Нам скрывать нечего! Увы, выпечки пока предложить не могу. Но чуточку позже можете смело подходить без очереди – будете одними из первых, кто попробует наши фирменные хотгерсы по новому рецепту!
Переглянувшись, стражники отстранили его к стене и приступили к досмотру.
Бродон довольно наблюдал за их действиями. Пока всё точно по плану.
.
Незур ошарашенно смотрел на дивные создания, не в силах поверить увиденному.
— Невозможно... откуда они здесь?
— Прилетели, по всей видимости... Вот на нём, - Адриан указал на огромный корабль, застрявший в ветвях.
— Нет, ты не понимаешь, - замотал головой знахарь, - Причастность юноров была твоей первой рабочей версией происходящего. И ты сам её отверг.
— Быть может, я ошибся?
— Дважды за день?
Хранитель пожал плечами.
— Теряю хватку...
— Нет, тут что-то другое, - он внимательно вгляделся сквозь заросли, - Посмотри на них. Они какие-то странные.
— Ну естественно. А какими ещё им полагается быть?
Один из юноров вдруг обернулся.
— Кхейла тей! Фарана.
— Кажется, нас заметили, - хмыкнул Адриан.
— Что будем делать? Выйдем?
— Фарана!
Юноры разом похватали с поясов компактные огнестрелы и навели на цель. Незур успел разглядеть лишь яркую вспышку...
— Нет, - непринуждённо заметил хранитель, повалив его на землю, - Не думаю, что в таких обстоятельствах выходить будет хорошей идеей.
Знахарь ошарашенно вертел глазами. В кустарнике, возле которого он только что сидел, зияла внушительная прожженная дыра. Некоторые листья ещё продолжали тлеть...
— Какого чёрта они делают?
— Атакуют, я так полагаю, - Адриан оставался само спокойствие.
— Но ведь они же... юноры.
— Видать, встали не с той ноги... Или просто расстроены неудачной посадкой.
Только сейчас Незур увидел небольшой опалённый след на плече товарища. Вверх тянулись тонкие струйки чёрного дыма.
— Ты ранен?
— О, это? Не беда, - усмехнулся тот и легонько смахнул с себя огарыши ткани, - Но я бы предпочёл уйти из-под обстрела.
Адриан насторожился, будто что-то услышал - и, схватив Незура, быстро откатился с ним за ближайшее дерево. Пространство за их спинами пробороздило несколько огненных вспышек.
— А они настроены серьёзно.
— Что мы будем делать? - спросил знахарь, прижавшись к древесному стволу, - Может, попробуем сбежать?
— По этому бурелому? Маловероятно, - задумчиво протянул хранитель.
Он аккуратно выглянул из-за дерева - а после резко спрятался обратно.
— Хм... кажется, они идут сюда.
— Нужно срочно что-то предпринять. Может, попробуем поговорить?
Треск!
Вспышкой от края ствола вырвало добротный кусок древесины. Адриан присвистнул, окинув взглядом зияющую прореху в коре.
— Похоже, дипломатия здесь уже не сработает, - заметил он, - Нужно дать бой.
— И как ты себе это представляешь?
— Хороший вопрос, - хранитель встряхнул плечами, - Напомни, какие ипостаси я умею принимать?
Незур наморщил лоб.
— Филин... а ещё медведь...
— О! - воодушевился Адриан, - Медведь — это ведь что-то большое?
— Ну да...
— Отлично! Должно сработать, - он ещё раз выглянул из укрытия, а после подмигнул товарищу, - Жди здесь. И постарайся не лезть под обстрел.
— А ты?
— А я... хм... попробую поприветствовать их лично.
Крутанувшись на месте, Адриан быстро вспорхнул вверх непонятной птицей, отдалённо напоминавшей сову, и устремился навстречу противникам. Юноры заметили цель и стали усердно палить. Ветки одна за одной начали падать, срезаемые огненным шквалом. По хранителю не попали...
Он уверенно петлял из стороны в сторону, минуя всполохи пламени, а после сделал над головами стрелков лихой вираж - и камнем обрушился вниз точно между ними. На месте падения немедленно выросла большая лохматая спина.
Медведь повернул к нападавшим совсем не медвежью морду и, выставив напоказ длинные изогнутые клыки, грозно заревел.
Юноры отпрянули. Один выстрелил - но заряд, угодив в густую шкуру, немедленно погас. Едва уловимый запах палёной шерсти остался витать в воздухе.
Зверь зарычал ещё громче и резко махнул здоровенной лапой. Противника откинуло прочь. Прокатившись кубарем, он скрылся в кустах.
Второй юнор, отступив ещё на шаг, споткнулся и, дрожа, распластался в траве.
Медведь наклонился к нему.
— Ну? Чего застыл? - произнесла звериная голова, вдруг обретя человеческие черты, - Пора спасаться бегством.
— Капраа! - заорал юнор и, вскочив, бросился наутёк.
Вновь обретя свою людскую форму, хранитель довольно смотрел ему вслед.
Из-за деревьев неуверенной походкой вышел Незур.
— Что это было?
— Как что? - удивился Адриан, - Мы дали бой. И победили! Всё, как и принято у настоящих героев.
— Нет, я имею ввиду твоё обращение... - он аж поёжился, - Эта зверюга... она была немного страшнее обычного медведя.
Хранитель пожал плечами.
— Я уже говорил, что с этим у меня пока не всё гладко. Но ведь конечной цели мы всё равно добились.
— Д-да... наверное... - Незур не сводил взгляд с зарослей, где только что скрылись оба юнора, - Как думаешь, они не вернутся?
— Хм... а ты бы вернулся?
— Ни в жизнь.
— Вот и ответ! - Адриан воодушевлённо расправил плечи, - Эх, неплохо размялся.
— Ты как в целом? - нахмурился знахарь, - Я видел, что разок в тебя всё-таки попали...
— Ерунда! - улыбка на его лице сделалась ещё шире, - Ты ведь сам сказал, что только оружие хранителей способно мне навредить, - поправив шляпу, он огляделся по сторонам, - Так-с... помнится, мы искали какой-то цветок...
— Смотри.
Неподалёку от древа, на котором застрял корабль юноров, в траве виднелся приятный фиолетовый отлив.
Адриан подошёл и раздвинул пышную зелень.
— Ого!
Посреди буйства трав рос цветок. Гладкие сиреневые лепестки были раскрыты, подставляя солнцу яркую сердцевину. Тонкий нежно-изумрудный стебелёк слегка пульсировал, будто подсвеченный изнутри.
Растение выглядело словно искусная поделка из камня, и тем не менее было очевидно, что оно живое...
— Это он, - изумлённо тараща глаза выдохнул Незур.
— Определённо! - улыбнулся хранитель и протянул руку, - Нашелся-таки... ну, иди сюда...
— Стой, - знахарь остановил его попытку сорвать прекрасное соцветие, - Про инструменты помнишь?
— Точно! Ножницы и лопатка... так что, просто срежем?
— Не думаю, - парень наклонился, внимательно оглядев почву вокруг стебля, - Мне кажется, это своего рода проверка. Нам дали выбор, как именно добыть цветок.
— Вроде как, срезать или выкопать, - задумчиво покивал Адриан, - И если срежем...
— То проявим агрессию. А чтобы показать благие намерения…
— Нужно копать! – закончил он и, выхватив у Незура лопатку, аккуратно поддел почву по периметру цветка, - И… готово! Так… как бы тебя…
— Нужно во что-то завернуть корневище.
Хранитель огляделся, но не нашёл ничего лучше, кроме как оторвать от собственного плаща внушительный лоскут ткани. Приподняв, он перемотал нижнюю часть растения, после чего вручил получившийся свёрток товарищу.
— Прошу!
— Отлично, дело сделано, - обрадовался знахарь, - Что теперь?
— Идём в логово Хозяина Леса, естественно. Судя по словам Годара, здесь недалеко.
.
Старейшина прибыл на площадь в сопровождении трёх десятков стражников. Их клин воткнулся в собравшуюся толпу и, расталкивая людей, двинулся в направлении подиума.
Возле просторной сцены, выстроенной на широких сваях, также виднелось оцепление. А отдельные отряды патрулировали периметр, внимательно проверяя стекающийся с городских улиц люд.
Много солдат. Слишком много для обычного обращения к горожанам…
Кирам кивнул своему подчинённому, и тот остановился, развернувшись к стражникам.
— Организовать заслон, - повелел Ланцер, - Действуем согласно протоколу. Сюрпризов быть не должно.
Один из патрулей уже вовсю активничал на выходе с центральной улицы.
— Проходите… Так, вы… ага, всё в порядке… не задерживайте…
Стюн был опытным солдатом. Служил в городской страже уже более десятка лет, поэтому работа на самом людном КПП его совершенно не пугала. И пусть он не мог припомнить подобных мер за всю свою долгую карьеру, но приказ есть приказ. Оставалось лишь выполнять его хорошо.
— Проходите, - махнул он рукой очередному мужичку и вновь стал выискивать в толпе подозрительные лица.
Одно нашлось очень быстро.
Девушка в глубоком капюшоне, чьё лицо очень походило на выданную ориентировку. Стюн даже достал из кармана фото с описанием. Точно она…
— Эй, постойте!..
.
Эрика сразу поняла, что её заметили. Сначала стражник впереди заинтересованно уставился на неё, сверяясь с какой-то листовкой. А после и двое других стали обходить по краям, явно стараясь выйти наперерез.
Девушка замерла… и, развернувшись, поспешила назад, расталкивая перед собой толпу.
— Эй, постойте! – крикнули ей вслед, - Стой! Кому говорю…
Эрика перешла на бег - но тут же налетела на пышную тётеньку. Неуклюже махнула рукой, сдёрнув с её шеи ожерелье из крупных бусин.
— Смотри, куда прёшь! – рассвирепела женщина, пытаясь удержать жемчужины, разлетевшиеся по груди и складкам платья.
Эрика не ответила. Стражники уже дышали в затылок. Пришлось ещё ускориться.
Наперерез вышел мужичок, ведущий за собой телегу, гружённую большой бочкой и какими-то мешками. Девушка успела проскочить прямо перед ним….
.
…— В сторону! – заорал Стюн на возницу, что перегородил ему дорогу.
— Да что такое? Я товары везу! – обиженно отозвался мужичок и, удобней перехватив поручни, поспешил провезти телегу дальше.
Стюн выскочил вперёд и растерянно огляделся. К нему подоспели ещё двое стражников.
— Где она?
— Не могла уйти далеко…
— Смотри! – впереди в толпе виднелся затылок серого капюшона. Он быстро отдалялся.
— Вы двое – за ней, - распорядился Стюн, - А я доложу Ланцеру. Нужно усилить внешний периметр.
.
Всё осмотрев, солдаты выбрались из вагончика.
— Чисто.
— Сотрудников всех проверили? – уточнил старший.
— Да. По ориентировке никого.
— Хорошо, - он подошёл к окошку и угрюмо взглянул на Бродона, - Чтобы даже не думали своей торговлей мешать выступлению старейшины.
— Обижаешь, начальник. Наша забота – сытость публики.
Тот удовлетворённо кивнул и махнул рукой.
— Пускай проезжают.
Возница подстегнул лошадей и повёл вагончик дальше. Толпа благоразумно расступалась перед величавыми скакунами.
Местечко для стоянки нашлось неподалёку от сцены.
Бродон высунулся наружу и задумчиво оглядел собравшийся люд.
— Да уж… здесь, похоже, весь город сегодня собрался. Без заработка мы точно не останемся.
Он залез повыше, вглядевшись в дальний конец площади. Там как раз виднелось какое-то шевеление. Стража была чем-то взбудоражена…
— Ох, лишь бы получилось, - процедил Бродон, покачав головой, - Эрика… надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - и, повернувшись к сотрудникам, он бодро хлопнул в ладоши, - Ну, чего застыли? Работаем! Хотгерсы сами себя не продадут!
С десяток девушек в платках и нарядных белых сарафанах немедленно взялись за дело…
.
Вокруг по-прежнему простилался густой лес. Хранитель уверенно шёл вперёд, раздвигая руками ветви и насвистывая себе под нос затейливую мелодию. Незуру оставалось только удивляться тому, как тот умудряется ориентироваться в этих дебрях…
— Ты уверен, что знаешь, куда идти? – на всякий случай уточнил он, поравнявшись со спутником.
— Естественно, - охотно отозвался Адриан, - Энергетические всполохи отчётливо видны. А их направление вполне соотносится с указаниями Годара.
Знахарь внимательно огляделся, но в итоге лишь грустно опустил голову.
— Ничего не вижу, - признался он.
— Не удивительно, - хранитель был необычайно серьёзен, - Я смотрю на особом подуровне. Не уверен, что он тебе доступен.
Незур задумчиво пожевал губу, переваривая услышанное.
— Хочешь сказать, ты пришёл в норму?
— Вопрос интересный, - Адриан нахмурил брови, привычным жестом поправляя свою шляпу, - Боюсь, ответить утвердительно я пока не могу, - он оглянулся на товарища, - Понимать я стал, определённо, больше. Нет той растерянности, что чувствовал изначально. Но всё-таки…
— Да?
— Многие вещи остаются для меня загадкой. К примеру, я всё ещё не совсем понимаю предел своих возможностей. Убить меня сложно – это я уяснил. Однако есть вещи, которые, как оказалось, могут навредить… - он, кривясь, дотронулся места на плече, где виднелась обширная подпалина, - Вроде мелочь, а всё ещё побаливает.
Знахарь протяжно вздохнул.
— Ты можешь сам себя залечить – станет легче, - заметил он, - А так я тебе уже говорил, что ты не неуязвимый.
— То-то и оно… где мой предел? Какие вещи для меня представляют опасность, а какие я могу игнорировать?
— Сложно сказать, - отозвался парень, - Однажды я видел, как тебя вырубили ударом лопаты в лицо. Хотя я не уверен, что ты тогда не симулировал.
— Скверно, - поморщился хранитель, будто не услышав последнюю часть фразы, - А если приложить чем-то ещё тяжелее? К примеру, шкаф сверху скинуть?
— Ну-у… думаю, минут на пятнадцать это точно тебя нейтрализует. Так что под летящую мебель лучше не попадать.
Незур улыбнулся, решив, что приятель оценит шутку. Однако тот сделался ещё мрачнее.
— Да уж… я-то считал себя сверхсильным… а выясняется, что я могу немногим больше, чем другие… даже как-то обидно.
— Не расстраивайся, - решил подбодрить знахарь, положив руку ему на плечо, - На самом деле ты никогда до конца не раскрывал свою силу. Все вокруг видели лишь то, что ты им позволял увидеть. Но я знаю одно: твои возможности сопоставимы разве что с божественными. А это о многом говорит…
Хранитель вдруг улыбнулся.
— Выходит, я сродни божеству?
— Как-то так, - не стал отрицать Незур.
— Что ж… в таком случае стоит и вести себя по-божественному, - он гордо поднял подбородок, - Нечего тут раскисать!
— В точку.
Поразмыслив минуту, знахарь вновь решил нарушить молчание.
— Слушай… а всё-таки, тебе не показались те юноры странными?
— Что ты имеешь ввиду? – заинтересовался Адриан.
— Сам посуди, - он начал загибать пальцы, - Их кристаллический рог был совсем не таким, как в любых книжных описаниях…
— Вероятно, простая неточность, - пожал плечами хранитель.
— Возможно, - не стал спорить Незур, - Но что тогда с их ногами? На них были обычные ботинки, а должны быть копыта. Копыта! Их под обувью просто так не спрячешь. Да и поведение… юноры никогда не считались воинственной расой. А эти сразу напали, даже не попытавшись разобраться.
— Бывают разные обстоятельства…
— А их корабль, - не сдавался знахарь, - Он не идёт ни в какое сравнение с «небесными странниками», которыми обычно пользуется их народ. Сомневаюсь, что на судёнышке с крыльями можно путешествовать к звёздам.
— Согласен, - вдруг подтвердил Адриан, - Несостыковок слишком много. И у меня есть этому всего одно дельное объяснение.
— Просветишь?
— Я так полагаю, что эти юноры прибыли не отсюда. В смысле, не из этого времени…
Незур ошалело посмотрел на товарища.
— Но откуда тогда?
— Кто знает, - вздохнул хранитель, - Прошлое. Настоящее. Возможно, и вовсе другая временная линия, - он грустно ухмыльнулся, - Боюсь, временной парадокс – это единственное, что могло бы объяснить сложившуюся ситуацию. В том числе и внезапное появление города с многовековой историей.
— Подожди, - знахарь покачал головой, - Но ты ведь сам говорил, что никаких искажений здесь не чувствуешь…
— За последние дни я уже ошибался. А искажения – достаточно сложная штука. Их не всегда просто заметить. Особенно, если они скрыты.
Незур буквально лишился дара речи. Он открывал рот, но так и не находил, что сказать.
Спас довольный возглас Адриана.
— Думаю, завершим эту беседу чуть позже, - он остановился, с улыбкой глядя перед собой, - Мы пришли.
Теперь и знахарь увидел. Пространство впереди образовывало широкую просеку, за которой виднелось возвышение, целиком состоящее из огромных листьев.
Это напоминало огромный кокон, сотканный на километры вширь и на десятки метров ввысь. Каждый лист больше напоминал гигантскую чешуйку, зазубренную по краям. Все они плотно примыкали друг к другу, исключая даже малую возможность протиснуться.
— Это определённо оно…
Незур увидел впереди небольшой клочок вскопанной земли. Словно некто перед самым их приходом подготовил место для посадки…
— Полагаю, это для него, - кивнул хранитель на растение в руках спутника.
— Выходит, мы были правы?
— Вот сейчас и узнаем…
Знахарь неуверенно приблизился и, копнув лопаткой, поместил цветок в образовавшееся углубление. Присыпав корни землёй, отошёл на несколько шагов.
— Ну… и?
Треск…
Поверхность под ногами вздрогнула. А следом в коконе проявилось заметное шевеление. Несколько крупных листов отъехало в стороны, открывая проход куда-то вглубь.
— Выходит, всё так, - улыбнулся хранитель, - Полагаю, нас приглашают войти.
.
Старейшина подошёл к трибуне, где был установлен рупор для усиления голоса.
— Жители Дейлонга! – обратился он – и толпа сразу стихла, - Благодарю вас, что вы откликнулись на мой зов и пришли. Я признателен за ваше доверие и бесконечное терпение…
— Светлейший Кирам! – окликнул Бродон, что привычно восседал на бочке рядом со своим вагончиком, - Прежде чем вести важные разговоры, подкрепитесь и порадуйте народ. Попробуйте наш хотгерс по обновлённому рецепту…
Вокруг сделалось ещё тише. Жители изумлённо смотрели на мужчину, что в этот самый миг накручивал свои усы.
— Да как ты смеешь перебивать старейшину! – вспылил один из солдат, выходя вперёд. Но Кирам придержал его рукой.
— Ланцер, постой. Не думаю, что молодой человек хотел меня оскорбить.
— Истинно так, о светлейший! – поднявшись, торговец низко поклонился, - Я всего лишь посчитал уместным предложить свой продукт. Чтобы заботы о голоде не смогли помешать вашему обращению.
— Очень признателен, - усмехнулся Кирам, - Да и кем бы я был, если б не мог ответить на призыв народа? – раскинув руки, он обвёл взглядом публику, - Мы все – одно целое. Ведь так?
— Да… именно… - утвердительно закивали в рядах зрителей.
— Так почему я в таком случае не могу принять столь дельное и, как полагаю, вкусное предложение? – он с улыбкой глянул на Бродона, - Тем более новое блюдо. Как оно там называется?
— Хотгерс, о светлейший!
— Какое интригующее название… что ж, давай сюда свой хотгерс.
Публика заликовала.
— Сию же минуту! – воскликнул Бродон, а после повернулся к своим сотрудницам, - Давайте, девоньки, поживее… накормите нашего старейшину!
В вагончике началось заметное шевеление. Одна из работниц в белом платке и сарафане взяла в руки поднос и, почтительно склонив голову, пошла в сторону сцены. Толпа расступилась, пропуская её.
Девушка подошла к подмосткам, на вытянутых руках протягивая угощение.
— Ну, что же ты, дорогуша, - хохотнул Кирам, - Мои годы уже не те, чтобы наклоняться. Поднимайся сюда.
С секунду неуверенно потоптавшись на месте, работница послушалась.
Она смиренно взошла по ступеням и, припав на колени, подала старейшине поднос. На небольшой тарелочке там лежала колбаска, завёрнутая в булочку и обильно приправленная соусом.
Старейшина поднял лакомство и, повертев в руке, аккуратно откусил. Пожевал. И…
— Вкусно! – наконец утвердил он.
Толпа разразилась восторженными аплодисментами.
— Только сегодня и только у нас! – незамедлительно начал вещать Бродон, - Вы можете попробовать это блюдо, что одобрено самим старейшиной. Мы очень постараемся, чтобы хватило всем!
— О божечки, как же это превосходно! - восторженно тянул Кирам, вытирая соус с бороды.
Он положил остатки хотгерса обратно на поднос - и вдруг замер, заглянув в глаза работницы, что сосредоточенно смотрела на него.
Он узнал её…
— Светлейший… - сказала Эрика, поднявшись с колен, - Нужно поговорить.
.
Спасибо, что дочитали! Если рассказ Вам нравится - Ставьте лайк, Пишите комментарии, Подписывайтесь на канал и
Делайте репосты, чтобы эту удивительную историю узнало как можно больше людей!
.
Более подробную информацию об авторском мире можно прочитать в статье Эллидия. От автора
.
Так же рекомендую вам прочитать другие истории о Хранителе: