Лошадь заржала и резко повела, чуть не воткнув набитую грузом телегу в вековое дерево. Я едва успел натянуть удила, прикрикнув при этом на кобылку, чтобы знала своё место. Тоже мне, белки испугалась!
- Эй, ну что там? - окликнули сзади.
- Всё в норме. Едем дальше! - отозвался я - и снова в оба глаза уставился в колею.
Шелестящий лес - совсем не то место, где можно спокойно разлёживаться на сиденье, позволив возу двигаться своим ходом. Дорога хоть и есть, но она крайне узкая - и вихлявая. То и дело приходится огибать массивные стволы.
Вот и сейчас, если б я вовремя не заметил эту злосчастную белку, что сиганула из кустов, и не успел осадить лошадь, мы бы въехали в сосну - и по меньшей мере лишились бы телеги. А нет телеги - нет и груза. Нет груза - значит, нет заработка.
Это если не учитывать, что и кони скорее всего разбежались бы...
Так что сейчас я, по сути, спас наше предприятие. И это не в первый раз. Впрочем, и не в последний. На дороге всякое случается.
Меня зовут Кирк. Я - караванщик. Уже лет двадцать промышляю перевозкой разнообразных грузов. От простого зерна до орудий войны и даже магических артефактов.
Сам я родом не из этих мест. Откуда точно - не знаю. Я был ещё сопливым юнцом, когда подобный караван доставил меня в Таджини из-за Мьючного хребта. А уже оттуда я перебрался в торговое поселение Йока. Собственно, туда мы сейчас и держим путь. Везём из Миокра шкуры, солёную рыбу и всякую иную снедь.
Возницы поговаривают, что владелец каравана прихватил с собой ещё и сундук, набитый чем-то изрядно ценным. И хотя тот подобные слухи наотрез отрицает, молва уже пошла. Увы, не все караванщики умеют держать язык за зубами. А если в придорожной таверне сдуру ляпнуть нечто эдакое, то и весь окрестный люд тут же станет наслышан. А людишки здесь встречаются разные...
Так что нам, с нашим грузом, стоит опасаться не только дорожных ухабов и развилок, но и самой настоящей засады. Разбойники в этих местах очень изобретательны. И хотя на каждой телеге, коих в нашем обозе насчитывалось двенадцать, имелось по два арбалетчика - и это без учёта пятёрки конных стражников, что петляли рядом, - сил для того, чтобы выбраться из реальной переделки, было явно недостаточно.
Зато их имелось с избытком, чтобы привлечь к себе ненужное внимание. Вот кто, скажите на милость, станет нанимать тридцатку бойцов, чтобы перевезти обычную рыбу? Как говорят Трейндорнские купцы, рентабельность подобной кампании вызывает вопросы. Мы же, караванщики, называем это просто: брехня.
Я понимал это - но молчал. Работа у меня такая, везти груз и помалкивать. Оставалось только надеяться, что мы успеем проехать раньше, чем слух дойдёт до окрестных деревень.
За двадцать лет в этом деле я успел навидаться многого. Видел и засады, и атаки в лоб. В землях Архадия нас чуть не насадили на вилы местные крестьяне. А при пересечении Северного Пути даже попал под сход лавины. Три дня мы откапывались, чуть все не помёрзли...
В общем на волоске я был множество раз - и всегда выживал. Главное правило караванщика: если не можешь спасти груз, спасайся сам. Я не гордился им - но оно всегда работало.
Так что сейчас я был относительно спокоен. Всё, что касается ландшафта, - это моя забота. А с остальным пусть разбираются вояки - не зря ж их тут столько. Не хватало мне ещё положить свою голову за телегу с рыбой. Тем более, когда владелец сего добра откровенный... хм... в общем не самый сообразительный человек.
- Пррр! - крикнул я, спешно рванув на себя поводья. Столкновения вновь удалось избежать лишь едва - на этот раз с телегой, что ехала впереди.
Я был озадачен. Не успел даже возмутиться - всё-таки караван вёл Тифон, мой давний напарник. Человек, за спиной которого опыт поболе моего. Не в его привычках выписывать подобные номера. Должна быть веская причина...
- Осади! Осади, говорю! - замахал я вознице сзади - а после вновь развернулся к обозу товарища. Пара арбалетчиков, что ютились по краям кучи, прикрытой брезентом, недоумённо глядели по сторонам, - Ну, что там?
- Непонятно, - развёл руками один. Второй лишь глупо хлопал глазками.
Вот тебе и бойцы... Они хоть оружие в руках держать-то умеют?
Наконец из-за груза показалась голова Тифона. Он приставил палец к губам, а после, указав куда-то в лес, очень отчётливо сказал:
- Слушай.
Странно. Что я там должен услышать?..
Я понял это слишком резко, чтобы суметь сохранить самообладание. Коленки мелко затряслись. Рука непроизвольно потянулась к ножу - чтобы в случае чего срезать подпругу и оседлать коня. Едва сумел сдержать такой импульс.
- Это... это...
Слова не выговаривались так, как надо. Я слышал вой. Надрывный тяжёлый вой, что пока слышался очень далеко - с десяток вёрст, не меньше. Но и этого хватило, чтобы двадцать лет моего опыта разом улетучились и во мне осталось всего одно навязчивое желание: бежать. Бежать, не оглядываясь...
Я как мог сжал кулаки, чтобы усмирить в себе это чувство.
- Это... они?
Мой товарищ спрыгнул с телеги и принялся внимательно вглядываться в лес. За многочисленными стволами деревьев мало что можно было рассмотреть. Зато расслышать вой теперь не составляло труда - он с каждой новой секундой лишь нарастал.
- Демоны леса... похоже на то, - наконец кивнул Тифон, - Нужно убираться...
- Что тут у вас? - раздался из-за спины знакомый визглявый голос, - Чего встали?!
Интамир, владелец каравана - а вернее груза, который караван перевозит, - подъехал на своей благородной кобыле и замер между двух телег. Поочерёдно поглядывая то на меня, то на Тифона.
- Ну, кто мне объяснит? - рявкнул он, видя отсутствующее выражение моего товарища, - Думаете, лучшая затея торчать посреди леса, любуясь окрестностями? Я вам за это деньги плачу?
- Да осади ты! - наконец не выдержал Тифон, скривившись, - Лучше послушай...
- Да что я, птиц что ли не слышал?
- О, милсдарь! - мой товарищ повернулся к купцу. Голос был мягок, зато на лице играли желваки, - Как раз птиц ты тут и не услышишь. И никакого иного зверья. Все ушли. Все убёгли, только заслышав вой.
- Что ещё за вой? - недовольство Интамира теперь потеснила озадаченность. Он спрыгнул с лошади и, поравнявшись с караванщиком, прислушался, - Какой такой вой?
- Этот вой! - не выдержал Тифон, за загривок притянув мужичка поближе к деревьям. Разница в росте на целую голову позволяла ему сделать это без особых усилий, - Теперь слышишь?
Купец часто закивал.
- Ну... и-и... и что? - запинаясь, отозвался он - и рывком вырвался из могучей хватки, - Что я, волков что ли не слышал?
- О, это не обычные волки! - караванщик хищно сощурил глаза, - Волки этим тварям и в подмётки не годятся.
Интамир глупо пиликнул глазками - и всё же нашёл в себе смелость, чтобы не отступить под напористостью караванщика.
- И что с ними не так? Большие? Страшные? Тьфу, - он смачно сплюнул, - С нами тридцатка воинов как раз на такой случай. Как-нибудь то отобьёмся.
- Воинов? С арбалетами и мечами? - Тифон усмехнулся, - Эти твари не из нашего мира. Что им твои железки?
Вой между тем лишь нарастал...
Купец постоял в раздумьях с четверть минуты - а после заметно посуровел.
- Я... это самое... не понял. Ты что, цену себе сейчас набиваешь?
Мой товарищ глянул на него как на полоумного. А затем пренебрежительно махнул рукой.
- Да пошёл ты со своей ценой!
Тифон резко развернулся и, подойдя к передней лошади, принялся отстёгивать крепёжные лямки. Купец ошалело маячил за спиной, круглыми от возмущения глазами наблюдая за его действиями.
- Да что ты?.. Что ты, спрашиваю, делаешь?
- Не знаю, как вы. А я сваливаю отсюда, - спокойным тоном возвестил Тифон.
- Да как! А как же караван?
- К бесу твой караван, - последовал равнодушный ответ, - И тебя в придачу. Не знаю, как ты - а я жить хочу. Да и тебе советую седлать лошадей - и сваливать, пока есть шанс... Кирк, ты как? Со мной?
Естественно я был с ним! Только благодаря Тифону я до сих пор хожу под солнцем - а не сгинул где-нибудь в местных чащобах. Он всегда знает, когда наступает пора бросить всё и бежать. Спорить с его опытом не хотелось.
Я соскочил с телеги и принялся распрягать вторую лошадь.
- Да вы что, черти, совсем ошалели? - взвизгнул купец, поочерёдно наблюдая за нашими с Тифоном действиями, - Парни! Парни, остановите их!
Он махал арбалетчикам, но те лишь глупо зырили. Один приподнял арбалет, но так и не определив, что именно от него требуется, опустил обратно.
- Что нам? Стрелять в них что ли?
Конники тоже благоразумно держались поодаль. Видимо, усмирение караванщиков не входило в их контракт.
- Эх... - Тифон глубоко вздохнул и, оторвавшись от своего дела, повернулся к купцу. Положил руку ему на плечо, мягко, почти по-отечески, - Слушай, мужик ведь ты неплохой. А вояки твои - тупые как пробки, прости господи... Не будет тебе с ними сладу. Бежать нужно, и бежать как можно скорее. Оглянуться не успеешь - а ОНИ будут здесь.
Кажется, это предупреждение наконец подействовало. Во всяком случае на лице Интамира появился испуг.
- Но... но как же груз? - невпопад залепетал он, - Я не могу его оставить...
- Пара возов с рыбой не стоит того.
Купец поник. Но после - видно набравшись храбрости - поднял на Тифона неуверенный взор.
- Просто... там не только рыба... есть там кой-чё дороже. Сильно дороже...
Караванщик смерил его сердитым взглядом.
- Так значит, слухи не врали? - он обречённо покачал головой, - Ну так чего? Бери свой скарб, садись на коня - и текай. Как раз всадники прикроют.
- Не... не могу... - запинаясь, отозвался Интамир, - Там много... сильно много...
Он смотрел с натуральной обречённостью. Умоляюще. Почти по-детски.
В ответ караванщик лишь развёл руками.
- Ну как знаешь! Твоя жизнь - тебе и помирать...
Он отвернулся обратно к лошади - но Интамир тут же всплеснул руками.
- Вывези груз - я заплачу! Вдвое... нет, втрое больше заплачу!
- Не убедил, - усмехнулся Тифон, покачав головой. И, уже не обращая внимания на купца, вернулся к своей возне с ремнями. Те, как на зло, поддаваться не спешили. Караванщик гневно сплюнул, - Вот же зараза! Кто ж вас так затянул-то!
Купец испугано глянул на меня - и снова на Тифона.
- В пять раз! - но так и не завидев результата, схватился руками за голову - и, наконец, сдался, - Бес с вами! Даю десять процентов!
Караванщик аж хохотнул от неожиданности.
- Что? Десять процентов от чего?
- От стоимости груза! - напористо пояснил Интамир.
Тифон замер и снова повернулся к нему. Со всё той же усмешкой, которая, однако, выглядела теперь не слишком убедительно.
- И что? Сколько это получается?
- Много! Очень много! Больше, чем сможешь унеси в руках - и даже в седельных сумках! - по лицу купца было видно, что он сейчас совершенно серьёзен, - Вам на всю жизнь хватит. Да ещё и детям останется.
- И ты готов выплатить такие деньги нам, простым караванщикам? - теперь глаза моего товарища были полны недоверия. И всё же огонёчек жажды наживы в них явно побеждал...
- Да, - не сдавался купец, - Готов! Только спасите груз...
Тифон раздумывал где-то с минуту. И наконец махнул мне рукой.
- Затягивай упряжь. Мы остаёмся.
- Что? - я не мог поверить своим ушам, - А как же ОНИ?
Однако Тифон уже не хотел слушать никакие возражения. Он быстро подошёл ко мне и, сгробастав своей могучей рукой за плечи, отвёл в сторону.
- Ты представляешь, какие это деньги? - начал скороговоркой нашёптывать он, - Безбедная старость нам обеспечена!
- А мы до неё доживём? - возмутился я, - Ты же сам говорил, никакие деньги жизни не стоят...
- Говорил. Но нам и не придётся умирать! - караванщик лукаво подмигнул, - Я специально нагнал ужасу, но на самом деле время ещё есть. Эти твари ходят по своим особым путям и, судя по всему, мы сейчас на одном из таких. Судя по вою, здесь они будут только минут через двадцать. Если успеем убраться с этой части дороги, то они просто пройдут мимо. Гнаться за нами им не за чем.
Я смотрел на его хитрую улыбку и не мог понять: действительно ли в этом крылся его изначальный замысел - или он просто всё сочинил на ходу. В любом случае задумка мне не особенно нравилась.
- Ну же, Кирк! - потрепал он меня по плечу, - Я тебя когда-нибудь подводил?
Его правда - никогда. Напротив, именно ему я уже не раз обязан своей жизнью. И всё же... сейчас ситуация казалась мне несколько иной.
- Ладно, - наконец сдался я, - Будь по-твоему. Я в деле.
- Отлично! - торжествующе оскалился он - и, отойдя чуть в сторону, громко обратился к остальным возницам, - Коллеги-караванщики, послушайте меня внимательно! Извиняюсь за эту стоянку, но она была вынужденной. А суть в чём... Этот участок леса нынче небезопасен. Посему нам нужно срочно увезти караван вперёд версты на три. Времени мало, так что придётся поспешать. Идём резво, подгоняем лошадей и стараемся не слететь с колеи. Кто отстанет - ждать не будем. Все уяснили?
Некоторые понимающе закивали. Откуда-то от задних телег послышалось недовольное:
- Давай уже, трогай! Больше разглагольствуешь!
Тифон довольно кивнул и, обойдя воз, с улыбкой глянул на меня. Даже подмигнул напоследок - прежде чем скрыться за горой груза.
Меня всё ещё терзало ощущение чего-то скверного. Какое-то нехорошее предчувствие. Но всё же я забрался на своё сиденье и дрожащими руками взял в руки поводья.
- Но! - мгновенье спустя донеслось спереди - и я тут же подстегнул своих лошадей.
Пошли бодро, теперь лишний раз не осторожничая. Да и дорога дальше пошла в основном прямая и под спуск - так что лошадям ничто не мешало набирать скорость. Лишь бы только никакое поваленное дерево на пути не попалось, а то налетим - все порасшибёмся...
Однако пока всё было хорошо. Обозначенные Тифоном двадцать минут мы использовали по максимуму. И я был вполне уверен, что с подобной скоростью мы преодолеем не три, а скорее все пять вёрст. Даже от души немного отлегло.
И всё же внезапный вой, что раздался по левую руку, возвестил о том, что преследователи близко. Гораздо ближе, чем ожидалось.
С замершим сердцем вглядываясь в густую чащу, я понял, что мы всё-таки не успели...
Спасибо, что дочитали рассказ! Если история Вам понравилась - Ставьте лайк, Пишите комментарии, Подписывайтесь на канал.
Вернуться к сборнику