За обеденный стол Адриан сел уже в своём привычном виде. Незур вздохнул с облегчением, увидев на голове товарища знакомую шляпу. Правда, пера на ней снова не было... видно, опять где-то потерял.
Гостиная была небольшой, но уютной. Помимо Манса и его жены - молодой, но внушительной тётеньки, выглядевшей в лучших деревенских традициях, - здесь собралось ещё четверо мужиков, две женщины и даже несколько ребятишек. Причём дети, судя по разговорам, были соседскими...
Все расселись вокруг стола - кто-то даже примостился на порожек и в углу на небольшой тумбочке - и во все глаза смотрели на гостей, с нетерпением ожидая интереснейшего рассказа.
Хранитель между тем не торопился начинать разговор. Он с аппетитом поедал выставленные угощения в виде картошки, мяса и солёных грибов, порой запивая пряным ягодным морсом из внушительного графина.
Незур вёл себя чуть скромнее. После долгого пути очень хотелось наброситься на еду и не вставать из-за стола до тех пор, пока последнее блюдо не опустеет. Но он не забывал, что у всякого радушия есть цена. Не стоит злоупотреблять гостеприимством хозяев...
А ещё он надеялся, что его друг всё-таки вспомнит, кто в их команде является лидером – и наконец возьмёт на себя инициативу.
Увы, Адриан вспоминать не спешил…
Покончив с очередной порцией, он довольно хлопнул себя по пузу, сдвинул шляпу на глаза и, откинувшись на спинку стула, задремал. При этом слегка прихрапывая…
Знахарь аж рот раскрыл от изумления. Он давно привык к чудачествам хранителя. Но это был уже явный перебор. Какой-то Адриан на максималках получается…
Оглядев лица собравшихся, что смотрели с подобным удивлением, парень тяжело вздохнул.
— Спасибо вашему дому за вкусную пищу, - произнёс он церемониальную фразу, - Мы признательны вам за оказанные почести.
— Надеюсь, гости сыты. И остались довольны трапезой, - поднявшись, поклонился Манс.
— Истинно так, - подтвердил Незур, - И теперь мы полностью готовы к приятной беседе. Помнится, вы хотели расспросить о нашем странствии?
Манс потупился, украдкой глянув на спящего Адриана.
— На самом деле нам очень интересно узнать, кто вы? И что вас привело в наш посёлок? - он кивнул на других поселян, - Как мы уже успели понять, вы – совсем не обычные люди.
Незур задумчиво почесал голову.
— Боюсь, это верно лишь отчасти. Мой друг... да проснись ты уже! - пнул он товарища под столом.
Тот встрепенулся, испуганно оглядываясь по сторонам.
— А?
— Он - хранитель, - продолжал знахарь, - Бессмертная сущность, что оберегает наш мир.
— Бессмертная? - искренне удивился Адриан.
— Именно! Насколько я знаю, только оружие хранителей способно тебе навредить, - развёл руками Незур.
— Ого, здорово! - он выровнял спину, гордо приподняв подбородок, - Да я могуч!
— Очень... — это слово парень произнёс с заметной обречённостью, - Приношу извинения, - повернулся он к Мансу, - Сейчас мой друг слегка не в себе. Обычно он чуть менее... хм... странный.
— Мы понимаем. Он многое пережил.
— Ага... дай сюда! - Незур спешно отобрал вилку, которой хранитель пытался ткнуть себя в руку, - Ты не непробиваемый! Веди уже себя нормально!
— Да я просто...
— Всё. Просто сиди и молчи.
Адриан так и сделал. Он замер словно статуя. Лицо буквально лучилось решительной серьёзностью.
— Как-то так... - поморщился знахарь, - А вот я - всего лишь человек. Пусть и наделённый магическим даром.
— Ого, - восхитился хозяин дома, - Колдуны к нам ещё не захаживали.
— Я не совсем колдун, - отозвался Незур, - Врачевать в основном только и умею.
— Очень полезный дар, юноша, - заверил Манс.
Остальные жители поддержали одобрительными кивками.
— Что же вас привело в наши края?
Незур уголком глаза взглянул на товарища, но убедившись, что на него сейчас рассчитывать бесполезно, решил сказать всё как есть.
— Мы ищем лесного духа.
Собравшиеся разом переглянулись.
— Вы о Хозяине Леса говорите? - уточнил бородатый мужичок, что сидел позади всех. Судя по виду, из присутствующих он был самым старшим.
— Да, похоже на то, - кивнул знахарь, - Что вы о нём знаете?
Мужчина тяжело вздохнул.
— Немного... Он очень древний. Существовал, вероятно, ещё до образования самой долины. Он — то, что среди людей принято называть «богом».
— Ого! - подал голос Адриан и с любопытством глянул на товарища, - Бог — это ведь мощно, да?
— Ага.
— Он мощнее меня?
— Не знаю. Возможно.
— Вот же...
Хранитель огорчённо стукнул кулаком по коленке. Глядя на него, Незур лишь покачал головой. А после вновь обратился к собравшимся.
— Вам известно, где он обитает?
Помедлив, бородатый тяжело вздохнул.
— Он - властитель этих мест. Ему подчинены все лесные растения. Он в каждом из них, а значит, всюду.
Знахарь озадаченно нахмурил брови.
— А более конкретного места нет?
Образовалось недолгое молчание. Манс бросил растерянный взгляд на бородатого. Наконец тот согласно кивнул.
— Есть одно место, где находится средоточие его силы, - произнёс хозяин дома, - Но мы туда не ходим. Не хотим искушать судьбу.
Оба путника выразительно посмотрели друг на друга.
— Так-то нам провожатые не нужны, - заметил Незур, - Достаточно просто указать дорогу.
— А можем ли мы поинтересоваться, - вновь подал голос бородатый, - с какой целью вы интересуетесь?
— Прижучить его! – браво провозгласил Адриан, на что знахарь немедленно шикнул.
— Нет, - покачал он головой, - Мы хотим просто поговорить. Нам нужно разобраться в одном деле.
— В каком деле? – настаивал бородатый.
— Деле о трагической гибели людей, - пояснил Незур, - Думаю, вам известен городок, что расположен неподалёку. Дейлонг.
— Дейлонг?
Собравшиеся ощутимо занервничали. Многие стали оглядываться на старшего.
— Нам знаком этот город, - невозмутимо отозвался тот, - Мы не ведём дел с его жителями, но о его существовании знаем.
Знахарь удивлённо приподнял бровь.
— А почему не ведёте? Это ведь прекрасная возможность для развития торговли. И…
— Так заведено, - оборвал бородатый.
Он замолчал, серьёзно глядя перед собой. Незур перевёл подозрительный взгляд с него на остальных собравшихся. На лицах большинства читалось беспокойство.
— Мне кажется, вы что-то недоговариваете… С этим городом что-то не так? Может, с его жителями?
Открыв было рот, бородатый замер – словно на миг потерял нить разговора, - но после совершенно спокойно пожал плечами и даже улыбнулся.
— Нет, с ними всё так. Просто они другие.
— То есть?
— Этот город стоит здесь уже очень давно. Века, если не тысячелетия. Мы видели, как он появился из небольшого поселения и постепенно развился до огромных размеров. Всё это происходило на наших глазах. А люди в нём… вечно они куда-то спешат. Раньше они приходили к нам. Даже дары приносили. Старались наладить эту вашу… хм… торговлю. И каждый раз всё новые. Увы, они слишком недолговечны. Когда сменился третий старейшина, мы даже имена перестали запоминать.
— Стоп… - Незур изумлённо забегал глазками, - Так вы… и есть те вечные, о которых мне говорили?
Старший усмехнулся во всю ширь.
— Вечные? Это так нас называют в городе?
— Вроде того…
— Занятно, - он потеребил густую бороду, - Но ведь мы на самом деле никакие не вечные. Такие же смертные, как и все. Просто живём чуточку дольше.
— Века… тысячелетия… как-то сильно дольше.
— Всё относительно, - развёл он ладонями.
— Да уж… и даже вы не знаете, насколько долго здесь обитает лесной дух?
— Он появился задолго до нас, - вздохнул бородатый, - Наши прадеды искали безопасный проход через Ирхедские горы и случайно набрели на долину. Место спокойное, защищённое. Вот они и решили обустроить посёлок. Но Хозяин Леса уже был здесь.
— А город?
— Город? – старший снова завис, но спустя мгновение пришёл в себя, - Город был… вернее, появился чуть позже… - он поморщился, - Воспоминания. Они слишком ненадёжны, когда речь идёт о подобных сроках.
— Понимаю вас…
— Быть может, вернёмся к тому, о чём вы собирались нам поведать? Вы говорили о гибели людей…
— Да, - подтвердил Незур, - Уже имеется четыре жертвы. Все умерли при загадочных обстоятельствах.
Бородатый задумчиво сдвинул брови.
— Все четверо – жители города?
— Да.
— Тогда причём тут лес? Разве это может быть как-то связано?
— Мы не знаем. Но надеемся выяснить. Возможно… хм… Хозяин Леса сможет пролить свет на случившееся.
— И тогда мы его прижучим! – воодушевился хранитель.
— Да нет же! - Незур посмотрел на товарища уничтожающим взглядом, а после с радушной улыбкой повернулся к вечным, - Уверяю вас, мы ни в коем случае не хотим прогневать древнее божество, что властвует здешним лесом. Напротив. Мы, скорее, жаждем убедиться, что оно никак не причастно к трагедиям, случившимся в городе. Чтобы со спокойной совестью искать виновника уже среди самих жителей.
Дослушав, бородатый молча покивал. Морщинки на лбу выдавали серьёзную работу мысли. Остальные собравшиеся внимательно смотрели на него, не решаясь произносить ни слова…
— Понятно, - наконец утвердил он, - Что ж, не имею возражений. Мы укажем вам путь. Но… вам понадобятся дары.
— Дары?
— Да. Древние боги любят жертвоприношения. Но не переживайте. С этим мы вам подсобим.
— Как же любопытно! – воскликнул хранитель, потирая ладони.
Растерянный взгляд Незура говорил о том, что он не разделяет оптимизма товарища.
— Эм… Спасибо?
.
В дверь настырно забарабанили. Протерев руки тряпицей, Бродон выглянул в окно, а после, натянув улыбку до ушей, непринуждённо открыл.
— Какие люди… Золая! – провозгласил он, поклонившись женщине, - Тоже прознала о новой возможности? Воистину, у гениев мысли сходятся! – он вдруг перевёл взгляд на Эрику, угрюмо застывшую рядом, - О, а ты случайно не та девчонка с ярмарки?..
— Мы можем войти? – оборвала его словоизлияния Золка, - Нужна помощь.
Он смерил обеих сосредоточенным взглядом.
— Здесь как бы не центр благотворительности…
— Бродон!
— Ладно-ладно, входите, - он отступил на шаг, пропуская их внутрь, - Но сразу предупреждаю, никакие услуги задаром я не оказываю.
— Не переживай, - проходя мимо, Эрика в упор посмотрела на него, - В накладе ты не останешься.
— Ну вот! Это уже совсем иной разговор! – довольно воскликнул мужчина, плотно прикрыв за ними дверь, - Сюда, пожалуйста, - указал он ладонью.
Кабинет Бродона оказался просторной комнатой, буквально тонущей в роскоши. Огромный пушистый ковёр, расшитые золотом гобелены, внушительный лакированный стол… Богатство здесь подчёркивала каждая деталь, в том числе и глубокое кожаное кресло, в которое владелец не упустил возможности плюхнуться.
— Ну-с, рассказывайте, - предложил Бродон, положив ногу на ногу, - С чем пришли?
Украдкой глянув на Золку, Эрика тяжело вздохнула.
— Мне как можно скорее нужно встретиться со старейшиной.
— Оу, это… - мужчина разочарованно поморщился, - Так записалась бы на аудиенцию, делов-то.
Девушка нахмурилась.
— Было бы всё так просто, мы бы здесь не сидели.
Бродон пытливо посмотрел ей в глаза. Затем внимательно оглядел её товарку. И вдруг весело улыбнулся.
— Ого! Только не говорите, что кое-кто попал в немилость! – усмехнулся он, - И как такое вышло?
В словах звучала откровенная издёвка.
— Неважно, - покачала головой Эрика, - От этой встречи зависят жизни. И у нас есть план, как её осуществить.
Бродон бросил недоверчивый взгляд на Золку.
— Ладно, красавицы, - вздохнул он, - Что от меня требуется?
Обе пекарки довольно переглянулись.
— Готовь свой вагончик, - улыбнулась Золка, - Мы будем готовить хотгерсы.
.
Посёлок остался далеко позади, а перед ними покуда хватало глаз простилался необъятный лес. Здесь он выглядел ещё более пугающим. Отголоски чуждой энергетики теперь отчётливо ощущались, напоминая о том, что ни один их шаг не остаётся без внимания.
Знахарь покосился на спутника, что весело вышагивал по извилистой тропке, с интересом всматриваясь в окружающие пейзажи.
— Слушай, а ты точно не придуриваешься?
— В смысле? - удивлённо приподнял бровь хранитель, заглянув под очередной куст.
— Ну, в плане... - Незур замялся, наблюдая, как товарищ буквально сунул голову в заросли, - Ты как-то уже говорил, что мне суждено стать хранителем... мол нужно учиться самостоятельности и всё такое...
— Ого! Глянь.
Адриан резко повернулся к нему. По лицу ползало несколько крупных жуков. Один заполз на самый кончик носа и теперь перебирал крылышками, явно намереваясь взлететь. Мужчина непринуждённо сдул его, а после, покрутив глазами, смахнул ладонью и остальных.
— Вот это живности тут... э... Так о чём это ты?
— Я просто думаю, может, это какая-то проверка? Вроде как, насколько я подхожу на роль хранителя...
— Хм... интересно, - задумчиво коснувшись подбородка, Адриан в упор посмотрел на собеседника, - А раньше я так уже делал?
— Э... Нет? - неуверенно отозвался Незур.
— В таком случае вряд ли это оно, - непринуждённо пожал плечами Адриан и спокойно пошёл дальше.
Знахарь обречённо закатил глаза.
— Ты что, не можешь хоть раз просто ответить прямо?
— Не понимаю, что ты хочешь от меня услышать. Сейчас я в своей-то голове разобраться не могу. Не то что в каких-то там проверках.
— Ясно.
Какое-то время шли молча. Но хранителю, видно, стало скучно, и он решил возобновить беседу.
— А вообще этот Годар неплохой мужик, как считаешь?
— Годар? - переспросил Незур.
— Ну да. Тот, бородатый.
Знахарь нахмурился, почесав голову.
— Не помню, чтобы он представлялся.
— Значит, ты плохо слушал, - Адриан наставительно поднял указательный палец, - Да, мужик неплохой, - вздохнул он, - Вон, и инструментики нам выдал.
Достав из кармана, Незур в очередной раз осмотрел лопатку и ножницы, что вручил им старший вечный.
— Ага... как думаешь, для чего всё это?
— Понятно для чего... Чтобы добыть древесный цветок, который докажет чистоту наших намерений перед Хозяином Леса.
— Честно, я удивлён, что ты это запомнил, - хмыкнул знахарь, - Думал, в момент объяснений ты снова уснул... но я не об этом. Почему именно лопатка и ножницы? Разве цветок нельзя просто сорвать?
— Полагаю, это мы узнаем, как только его отыщем... Так, пурпурные лепестки на изумрудном стебле... где же вы прячетесь?
Адриан заглянул за очередной куст - но тут же отпрянул, когда ему в лицо выскочил мелкий серый зверёк и, пробежав по плечам, с недовольным писком скрылся на ближайшем дереве. Хранитель проводил пушистика растерянным взглядом.
— Это ведь был не цветок?
— Не думаю, - вздохнул Незур и двинулся дальше.
Солнце уже перевалило зенит и теперь медленно клонилось к вечеру. По лесному настилу крадучись проползали сумеречные тени. Становилось прохладно.
— Мы так до ночи можем тут бродить, - вздохнул знахарь, в очередной раз оглядевшись, - А ты не можешь воспользоваться какой-нибудь поисковой магией?
— Хм... возможно, и мог бы, - протянул Адриан, - Но разве это было бы честно? - он вдруг ухмыльнулся, хлопнув товарища по плечу, - Брось ты... Расслабься! Когда ещё так погуляем?
Незур посмотрел на него как на умалишённого.
— Всегда...
— О, гляди-ка, - хранитель ткнул пальцем высоко вверх, - Интересная штуковина, как считаешь?
Незур проследил указанное направление. Там вдалеке, над макушками деревьев, отчётливо виднелся металлический столб, обмотанный изорванной тряпицей.
— Что это?.. Мачта?
— Похоже на то, - подтвердил Адриан, - Но стоит проверить.
Он быстро пошёл вперёд. Знахарю стоило определённых усилий, чтобы не отстать...
Спустя четверть часа они были уже почти на месте. Сквозь густые кроны отчётливо проглядывал силуэт корабля, застрявшего на деревьях. Была различима корма и часть левого борта с торчащими вверх мачтами. Их удалось насчитать три штуки.
— Металлический? - удивился Незур, - Как он вообще там оказался?
— Залетел, я так понимаю, - улыбнулся хранитель, - Посмотри вон туда. Могу поклясться, что это обломок крыла...
Знахарь тоже видел. Нечто среднее между крылом птицы и летучей мыши, только гораздо большее по размеру и полностью сделанное из металла. Оно выходило откуда-то из основания корабля.
— Никогда раньше подобного не встречал...
— Нужно подойти ближе, - утвердил хранитель.
Они полезли сквозь заросли. Участок леса сильно порос кустарником, а местами и вовсе был завален буреломом. Под некоторыми ветвями приходилось буквально проползать.
В определённый момент знахарь подозрительно покосился на товарища, лежавшего на пузе и лихо преодолевающего новое препятствие.
— Честно, не ожидал от тебя.
— Что? - удивился тот.
— Да так... думал, ты, как всегда, обернёшься филином - и будешь ждать меня уже на месте.
— Ну что ты! - усмехнулся хранитель, - Мы же - команда. И со всеми трудностями должны справляться вместе... тьфу... - смахнул он с лица ворох упавших листьев, - Да и, кроме того, мне пока хочется повременить с превращениями. Что-то я в них не слишком уверен...
— Только не говори, что ты забыл, как превращаться.
— Ну... не то, что забыл... Просто, как мне кажется, есть у меня в этом вопросе некоторые пробелы.
— Мрак! - хлопнул себя по лбу Незур.
— Ага...
Преодолев последние метры, хранитель поднялся и, глянув через куст, удивлённо присвистнул.
— Да уж... а это ещё интереснее...
Раздвинув колючие ветви, Незур посмотрел туда же...
— Как такое возможно?
Возле большого дерева, в верхушку которого упиралось основание корабля, стояли два человекоподобных существа. Их кожа отливала лиловым оттенком, а на лбах виднелись кристаллообразные отростки.
Оба глядели вверх, словно пытаясь сообразить, как снять оттуда громадину…
— Кто это? Юноры? – одними губами процедил знахарь, - Но откуда они здесь?
По лицу хранителя расплылась довольная улыбка.
— Любопытно. Очень любопытно…
.
Спасибо, что дочитали! Если рассказ Вам нравится - Ставьте лайк, Пишите комментарии, Подписывайтесь на канал и
Делайте репосты, чтобы эту удивительную историю узнало как можно больше людей!
.
Более подробную информацию об авторском мире можно прочитать в статье Эллидия. От автора
.
Так же рекомендую вам прочитать другие истории о Хранителе: