18 июня 1815 года на полях Бельгии история замерла — навсегда. На низких холмах у деревни Ватерлоо сошлись судьбы Европы.
На одной стороне — Наполеон Бонапарт, гениальный полководец, человек, покоривший чуть ли не весь континент. На другой — коалиция под командованием британского герцога Веллингтона и прусского фельдмаршала Блюхера. От исхода этой битвы зависело будущее всей Европы.
После возвращения с острова Эльба и начала «Ста дней», Наполеон стремился нанести сокрушительный удар союзникам до того, как их армии объединятся. Его план был дерзким и в духе прежних блистательных кампаний. Французская армия насчитывала около 73 000 человек. Веллингтон имел примерно столько же, а пруссаки Блюхера — до 50 000. Однако ни время, ни ресурсы уже не были на стороне Наполеона.
Сражение началось около 11 утра. Французская артиллерия гремела, сотрясая мокрую землю после проливных дождей. Кавалерия маршала Нея атаковала, но англичане стойко держали оборону. Британская пехота выдерживала удар за ударом. А под вечер, когда казалось, что французы могут сломить врага, в тыл им ударили пруссаки. Появление войск Блюхера стало роковым.
Наполеон бросил в бой свою последнюю надежду — Гвардию. Но и она дрогнула. Когда окружившие бойцов Гвардии англичане предложили им сдаться, командир 1-го полка пеших егерей генерал Пьер Камбронн произнес ставшей знаменитой фразу: «Дерьмо! Гвардия умирает, но не сдается!» Союзники замкнули кольцо. Французская армия была разгромлена.
Потери были ужасающими: только за один день погибло около 10 800 человек, более 39 000 были ранены. Итог всей кампании — почти 24 000 мертвых и более 65 000 раненых с обеих сторон
Сражение, длившееся всего один день, стало одним из самых кровопролитных во всей эпохе Наполеоновских войн.
Русская армия в этой битве не участвовала. Она уже и без того понесла тяжелейшие потери в войне 1812 года и последующих сражениях. После победы над Францией в 1814 году русские войска были измотаны и не успели восстановиться. Император Александр I, полагавший, что Россия уже выполнила свою миссию, предпочел не вмешиваться в завершающую схватку.
Для Наполеона Ватерлоо стало концом. После поражения он отрекся от престола 22 июня и вскоре сдался англичанам. Его отправили в окончательное изгнание на остров Святой Елены, где он 5 мая 1821 года в возрасте 51 года умер. Империя пала.
Франции пришлось платить — буквально. Она потеряла 530 000 жителей и 5 000 км² территории; была обязана выплатить 700 миллионов франков и содержать 150 000 солдат оккупационной армии, которой командовал Веллингтон. Общая сумма издержек составила около двух миллиардов франков, эквивалент тогдашнему трехлетнему бюджету Франции. Историк Пьер Бранда назвал эти дни «самыми дорогими ста днями в истории Франции».
И, наконец, был подписан новый, куда более суровый, договор. Франция теряла влияние, ее мечта о господстве в Европе разбилась о холмы Ватерлоо.
Битва при Ватерлоо завершила целую эпоху. Она положила конец амбициям одного человека и изменила ход европейской истории. Это было не просто сражение — это был финальный аккорд империи.
Александр ПАРХОМЕНКО