Несмотря на название, к орехам этот морской обитатель не имеет никакого отношения. Его внешний вид больше наводит на мысли о медузах, но на самом деле морской грецкий орех – представитель гребневиков. Когда-то учёные действительно объединяли их с медузами в один тип. Однако в настоящее же время они разделены на два.
Гребневики могут быть размером до полутора метров в длину! Но наш сегодняшний герой – гребневик мнемиопсис – далеко не самый крупный представитель своего типа. Его размер не превышает 12 см в длину и 2,5 см в диаметре.
Морской грецкий орех родом из Западной Атлантики. Этот вид широко распространён в регионе от США до Аргентины. Гребневики прекрасно себя чувствуют в богатых пищей тёплых прибрежных водах. Но с развитием морских перевозок и потеплением воды Мирового океана эти животные существенно расширили свой ареал.
В начале 1980-х морские грецкие орехи обосновались в Средиземном и добрались до Чёрного и Азовского морей. Их появление там буквально подорвало местные экосистемы. Гребневики-мнемиопсисы считаются одними из самых агрессивных инвазивных видов. Не имея естественных врагов в новом регионе, хищники стали массово поедать зоопланктон. Уже к концу десятилетия доступной пищи для рыбы в Чёрном море стало меньше в 30 раз. Усугублялась ситуация и тем, что мнемиопсисы, концентрация которых достигала местами 400 особей на кубометр, поедали икру и личинок пелагических видов рыб. Вторжение этих гребневиков нанесло серьёзный урон рыбной промышленности.
В начале 1990-х для борьбы с интродуцентом в Чёрное море подселили другого гребневика, который питается мнемиопсисами. В результате к настоящему моменту удалось достигнуть некого баланса, однако о восстановлении популяции зоопланктона до уровня начала 1980-х речи уже не идёт.
В 1999 году мнемиопсисы добрались до Каспийского моря, где их жертвой стала местная мелкая рыба тюлька. Её популяция упала на 60%, а это уже сократило численность осетров и тюленей.
С 2006 года началось проникновение морских грецких орехов в Балтийское и Северное моря.
Гребневики, хоть и похожи на медуз, являются совершенно иным типом морских животных. Их отличительная особенность – гребни из ресничек, движение которых позволяет организму передвигаться в морской среде. Реснички также преломляют свет, создавая завораживающее зрелище во время движения животного.
Кроме этого эффекта, мнемопсисы обладают способностью к биолюминесценции, которая используется, вероятно, как защитный механизм.
Как и медузы, тела гребневиков состоят из желеобразной массы, а нервная система является децентрализованной. Последняя характеристика позволяет морским грецким орехам демонстрировать одно фантастическое умение. Помимо того, что мнемиопсис умеет отращивать утерянные части тела, если встретятся два этих животных, которые были недавно травмированы, то они могут объединиться в цельный организм.
Впервые способность гребневиков срастаться была замечена учёными ещё в 1937 году. Тогда заинтригованные исследователи успешно сращивали вместе куски двух, четырёх, и даже пяти особей! Недавно японские исследователи провели несколько экспериментов, чтобы ещё раз убедиться в таком необычном умении мнемиопсисов. Девять из десяти опытов подтвердили ранее обнаруженный феномен: животные, объединившиеся в цельный организм сумели благополучно продолжить жизнедеятельность. Постепенно их кишечные тракты срослись, а воздействие на одну из половин, ранее бывшей другим животным, вызывало синхронную реакцию у всего организма.
Несмотря на опасность, которую представляют мнемиопсисы для экосистем из-за своей высокой приспосабливаемости к температуре и солёности воды, эти животные по-настоящему уникальны. Их удивительный внешний вид и способности к регенерации, а прежде всего крайне необычное для животного мира умение отдельных особей срастаться телами, обозначают для учёных широкое поле для исследований и экспериментов.
