София Фредерика Августа, более известная как Екатерина Великая, родилась 2 мая 1729 года в замке Штеттин, который сейчас находится на территории Польши, в Щецине. Она была дочерью Кристиана Августа, принца Ангальт-Цербстского, и принадлежала к знатному роду Ангальт. Ее отец, командовавший полком и комендант в Пруссии, позже стал губернатором Штеттина. Также он пытался получить титул герцога Курляндского, но закончил свою карьеру в звании прусского фельдмаршала.
Правление Екатерины II часто называют "Золотым веком" Российской империи, хотя оно имело как положительные, так и отрицательные стороны. Тем не менее, историки и будущие поколения в целом относятся к этому периоду с уважением.
Мать будущей императрицы, Иоганна Елизавета, происходила из знатного рода Гольштейн-Готторпов. Ее дядя, Адольф Фридрих, был избран наследником престола в 1743 году и стал королем Швеции в 1751 году. Генеалогическое древо Иоганны восходит к Кристиану I, королю Дании, Норвегии и Швеции, который стал первым герцогом Шлезвиг-Гольштейна и положил начало династии Ольденбургов.
Семья герцога Цербстского не могла похвастаться большим достатком, однако будущая Екатерина II получила достойное домашнее образование. Она изучала основы истории, географии, теологии, а также немецкий и французский языки, не забывая о музыке и танцах.
Несмотря на то, что она воспитывалась в строгости и получила хорошее воспитание, Екатерина также проявляла озорство и смелость, особенно в играх с мальчиками на улице. Её мама, ласково называя дочь Фикхен, уменьшительной формой имени Фредерика, стремилась привить ей дисциплину и научить уважению к старшим.
Когда Екатерине исполнилось 10 лет, она познакомилась с Карлом Петером Ульрихом (Петром III), который впоследствии стал её мужем. Он был наследником российского престола и герцогом Гольштейн-Готторпским, а также племянником императрицы Елизаветы Петровны и троюродным братом принцессы Софии.
Хотя он не произвел впечатления на высшее общество Пруссии из-за своих плохих манер и отсутствия самоуважения, в конце концов он женился на Фикхен.
Когда София Фредерика Августа приехала в Россию, она начала изучать русский язык, историю, православие и традиции, чтобы лучше понять свою новую родину и адаптироваться в ней. Василий Ададуров преподавал ей русскую грамматику, Симон Тодорский был её православным учителем, а Ланге — преподавателем танцев. Она усердно училась и трудилась, чтобы приспособиться к своей новой жизни.
Однажды София сильно простудилась и заболела пневмонией, что поставило её жизнь под угрозу. Её мать предложила обратиться за помощью к лютеранскому пастору, но София настояла на встрече с Симоном Тодорским, русским православным священником. Это событие сделало Софию популярной при русском дворе, и 28 июня (9 июля) 1744 года она приняла православие, получив имя Екатерина Алексеевна. Её имя и отчество были такими же, как у матери Елизаветы I, Екатерины.
В возрасте 16 лет Екатерина вышла замуж за Петра III, который тогда был 17-летним юношей
У них не было романтических отношений, и Екатерина писала, что её муж не любит её. Вскоре после их свадьбы Пётр признался Екатерине, что влюблён в одну из фрейлин императрицы. Екатерина с самого начала понимала, что не будет счастлива с Петром, и решила не выражать своих чувств. Хотя она могла бы полюбить Петра, она хотела иметь более разумного мужа и не хотела его ревновать.
Чтобы не скучать, Екатерина продолжила своё образование, читая книги по истории, философии и праву, а также произведения известных авторов, таких как Вольтер и Монтескье. Ей также нравилось охотиться, танцевать и посещать маскарады.
Из-за отсутствия близости в браке у неё было несколько любовников, включая Сергея Салтыкова, от которого у неё родился сын. После 10 лет брака 20 сентября (1 октября) 1754 года Екатерина родила сына Павла.
Однако существовали и подозрения, что настоящим отцом мог быть не Пётр III, а один из придворных его жены, Екатерины II. По некоторым версиям, таким человеком был Сергей Салтыков.
Екатерина сама намекала в первом издании своих мемуаров на возможность того, что Салтыков был биологическим отцом Павла. Однако в окончательном издании она отреклась от этой версии и утверждала, что истинным отцом всё же был Пётр III
Ребёнок был отдан на попечение императрицы Елизаветы Петровны и разлучен со своими родителями. Существуют предположения о том, кто был отцом Павла. Не исключено, что биологическим отцом мог быть Пётр III, но он продолжал называть Екатерину «свободной дамой» и был вовлечён в интриги с другими женщинами в присутствии своей жены.
После рождения их ребёнка у Екатерины был роман со Станиславом Понятовским, который впоследствии стал королём Польши.
9 (20) декабря 1758 года в семье Екатерины родилась дочь Анна, что вызвало недовольство её мужа Петра Фёдоровича, который не был уверен в своём отцовстве.
В это время здоровье Елизаветы Петровны ухудшилось, и возникли опасения, что Екатерину могут выслать из России или даже заточить в монастырь. В этот период стала известна секретная переписка между Екатериной, опальным фельдмаршалом Апраксиным и британским послом Уильямсом, которая имела серьёзные политические последствия.
Прежние сторонники Екатерины были отстранены от власти, но начали появляться новые, такие как Григорий Орлов и Григорий Потемкин. Наконец, 5 января 1762 года Елизавета Петровна скончалась, и Пётр Фёдорович взошёл на престол под именем Петра III.
Теперь он открыто живёт со своей партнёршей Елизаветой Воронцовой, в то время как Екатерина проживает в другом конце Зимнего дворца. Хотя между ними нет физической близости, они продолжают общаться.
Внезапно Екатерина узнаёт, что беременна от Орлова. Она скрывает свою беременность до последнего, пока не становится слишком поздно. Когда начинаются схватки, её верный слуга Василий Шкурин поджигает свой дом, чтобы отвлечь внимание императора. Пётр с удовольствием наблюдает за пожаром.
Екатерина рожает мальчика, Алексея Бобринского. Позже Павел I дарует ему графский титул.
Многие люди были недовольны правлением Петра III
Его внешняя политика и неуважение к русским традициям и православной церкви вызывали раздражение в разных слоях общества. Однако, когда императрица Екатерина приняла православие и выучила русский язык, она сразу же завоевала сердца своих придворных.
У Екатерины было преданное окружение, а Григорий и Алексей Орловы возглавили заговор против Петра III. Они пообещали вывести на улицы 10 000 солдат гвардии и 40 офицеров, если их план увенчается успехом. И 9 июля 1762 года, согласно новому летоисчислению, их план был успешно осуществлён.
Ранним утром Екатерина и Алексей Орлов, переодетые в гвардейскую форму, прибыли в казармы Измайловского полка. Императрица обратилась к солдатам с просьбой защитить её и её сына Павла, наследника престола. Измайловцы и Преображенцы сразу же присягнули ей на верность. Позже к ним присоединились Семёновцы, конногвардейцы и гвардейские артиллеристы.
Екатерина во главе гвардии отправилась в Зимний дворец, где заручилась поддержкой Сената и Синода. В это время Пётр III плыл в Кронштадт, но моряки встретили его пушечным выстрелом и предупредили, что второй выстрел попадёт в его корабль. Он был вынужден вернуться в Ораниенбаум и подписать бумаги об отречении в пользу Екатерины II, оставив свою возлюбленную Елизавету Воронцову.
Таким образом, Екатерина совершила двойной захват власти: она отняла её у своего мужа, но не передала своему сыну Павлу, который был прямым наследником трона своего отца.
Вскоре после этих событий Пётр III ушёл из жизни при весьма загадочных обстоятельствах. Согласно официальным источникам, он скончался от инсульта. Однако история хранит молчание о том, кто нанёс ему решающий удар.
Екатерина II начала своё блистательное правление.
