Александр Николаевич Энгельгардт был превосходным ученым и, кажется, таким же человеком. Да еще и неутомимым, деятельным, человеколюбивым и неунывающим (что совсем не так просто в его положении) помещиком.
Будущий химик, писатель, хозяйственник родился в семье крупного землевладельца и отставного генерала-лейтенанта Николая Федоровича Энгельгардта в имении Климово, что в Смоленской губернии (сегодня это Ярцевский район Смоленской области) в августе 1832г.
Смоленская ветвь старинного рода Энгельгардтов ведёт родословную от Роберта Энгельгардта, который во время Ливонской войны в 1558 году был пленён и с детьми увезён в Россию. Внук Роберта, Вернер Энгельгардт, в Смутное время начала XVII века вступил в польскую службу и был пожалован поместьями близ Смоленска.
Все детство вплоть до шестнадцатилетия Саша получал образование дома. И лишь юношей поступил на офицерские курсы в Михайловском артиллерийском училище.
Окончив его в возрасте 21 года, необычайно увлекшийся науками Александр, оборудовал свою домашнюю лабораторию для опытов и штудировал модную тогда книгу Жерара «Введение в изучение органической химии». Стоит отметить, что химия в просвещенном 19м веке, давшем миру большинство ключевых открытий и достижений, набирала обороты, становясь необычайно популярной наукой. Александр тщательно следил за всеми новинками в мире химии, не пропускал монографии, труды, открытия. Но он не был в строгом смысле самоучкой - регулярно посещал лекции академика Зинина в медико-хирургической академии.
Окончив вуз, он отправился "на экскурсию" по уральским горным заводам.
Впечатленный, вернувшись осенью 1853 года в Петербург, Александр поступил на службу в литейную мастерскую Арсенала. Уже спустя полтора года был переведён в Новый арсенал начальником литейной мастерской и познакомился со сталелитейным производством знаменитых на пушечных заводах Круппа.
Неустанно развиваясь на научном поприще, Александр публиковал свои труды по химии, стал преподавателем химии в Александровском лицее.
В 1857 году Александр сдружился с коллегой - русским химиком Николаем Соколовым, вместе с которым основал частную химическую лабораторию. Спустя два года друзья учредили первый научный русский журнал по химии «Химический журнал Н. Соколова и А. Энгельгардта». Это поистине знаковое издание - в нем, среди прочих, публиковали свои труды Менделеев и Бутлеров. За период 1857—1870 гг. Энгельгардт опубликовал порядка полусотни трудов не только по органической химии, но и артиллерийскому делу, выпустил «Сборник общепонятных статей по естествознанию». Интересовало его и агрономическое направление науки. Он активно развивал и продвигал местное хозяйственное производство фосфорных удобрений взамен кислотной переработки костей на суперфосфат. По поручению департамента земледелия А. Н. Энгельгардт в 1866 году обследовал залежи фосфоритов в родной Смоленской, а так же Курской, Орловской и Воронежской губерниях. Энгельгардт был активным сторонником и пропагандистом применения известкования и минеральных удобрений в сочетании с органическими удобрениями.
В 1864 году вновь открылся Петербургский земледельческий институт, где Александра Николаевича назначили профессором химии. Здесь у него был картбланш на разработки и исследования. Александр устроил образцовую химическую лабораторию, которая была гордостью института. Параллельно профессор читал в Сельскохозяйственном музее публичные лекции, изданные впоследствии отдельной книгой под названием «Химические основы земледелия». А еще Энгельгардт перевел множество трудов иностранных коллег.
Это была по-настоящему успешная карьера ученого. Его работы по химии оценил Харьковский университет, присвоивший Энгельгардту степень доктора химии. Академия наук в 1870м году присудила ему и (вместе с коллегой Лачиновым) Ломоносовскую премию. Но в связи со студенческими волнениями в том же году был арестован и выслан из Петербурга в своё имение в Батищево все в той же Смоленской губернии.
Но трудолюбивый и увлеченный наукой ученый не унывал. Напротив, он наконец на практике развернул бурную деятельность, много лет связанную с агрономией и земледелием. В своем имении Александр Николаевич проявил себя как талантливый организатор, хозяйственник, управленец. Оставаясь невероятно сердечным, добрым человеком вопреки стереотипным представлениям о самодурах-помещиках.
В Батищево Александр Николаевич организовал образцовое хозяйство со школой для подготовки «интеллигентных землевладельцев». Свои бесценные наблюдения и взгляды на экономические и бытовые процессы в условиях деревенской помещичьей жизни, он талантливо изложил в своих «Письмах из деревни». Эти "художественные дневники" публиковали в журнале «Отечественные записки» в течение десятилетия - в 1872-1882 гг. (последнее, 12-е письмо было напечатано в «Вестнике Европы» в1887г). Его супруга Анна вторила мужу в его интересах. Дочь Николая Макарова, страстного музыканта, организатора первого международного конкурса гитаристов) (1838—1903), была писательницей и переводчицей. Анна составила Полный немецко-русский словарь, написала по воспоминаниям об учебе в Елизаветинском институте в Москве "Очерки институтской жизни былого времени". У Анны и Александра было двое сыновей - Коля и Миша, впоследствии так же ставшие писателями и критиками.
...Александра Николаевича хорошо знают в научной среде, его разработки ценят и помнят в сельском хозяйстве. Но именно суть крестьянской жизни, русского деревенского уклада можно узнать во многом благодаря его "Письмам". Бесценны они в качестве дневника русской жизни, очерков по культуре повседневности. Незаменимы как исторический памятник. И замечательны как демонстрация невероятного этого сочетания - европейского происхождения в условиях русских широт. С интеллигентным научным подходом и огромной теплотой, вниманием, сердечностью, с которыми он относился к своим крестьянам. Он и умер в родном имении (в 1893 году в 60 лет), больше двадцати лет занимаясь хозяйством и решая крестьянские проблемы.
Взять хотя бы эту выдержку из его "Писем", где наглядно показаны подлинное участие, научный интерес и человеческое уважение к людям русской деревни:
"В последнем моем письме я обещал рассказать об одном
"Счастливом уголке", где крестьяне живут хорошо, где за последние
десять лет положение крестьян много улучшилось, где даже в
нынешний бедственный, голодный год, когда еще до Николы цена ржи
поднялась до 14 руб. за четверть, крестьяне не бедствуют и не
будут бедствовать. Большинство этих крестьян просидит на "своем"
хлебе до "нови", а те, у которых "своего" хлеба не хватит, найдут
денег для покупки хлеба, не закабаляя себя на летние работы. Этот
"Счастливый уголок" - несколько деревень около с.Батищева, из
которого вот уже десять лет я пишу вам мои письма.
До cих пор я очень мало говорил о положении здешних
крестьян, но вcе-таки из предыдущих моих пиcем вы могли видеть,
что положение это было незавидное. Но вот прошло десять лет, и
положение крестьян в "Счастливом уголке" заметно изменилось к
лучшему, а если какие-нибудь особенные обстоятельства не
попрепятствуют, то есть надежда, что оно все будет улучшаться.
Я говорил в прошлом письме, что я недостаточно научен, чтобы
говорить вообще о положении крестьян в России и даже о положении
их в Смоленской губернии. Я говорю только о том, что доподлинно
знаю, а в настоящем письме говорю о положении крестьян в
"Счастливом уголке"; в каких-нибудь восьми, десяти деревнях. Эти
деревни я знаю хорошо, лично знаю в них всех крестьян, их
семейное и хозяйственное положение."
