Чудесная девочка десяти лет – Лиона – сама выбрала нас в свои старшие подружки. Лиона была очень хорошенькая – круглое личико с нежной кожей обрамляли черные локоны, глазки карие, ясные такие, ресницы длинные. Губки бантиком. Смышленая не по годам девочка.
Однако ни ее красота, ни смекалка никому не нужны были в доме Гарруса. Просто потому, что Лиона появилась на свет незаконнорожденной. Она была дочерью одной из кухонных работниц – несчастной, обманутой девушки, а теперь – женщины. Чья красота рано поблекла от ранних подъемов, непосильного труда и осуждения окружающих
. Лиона и сама была приставлена к кухне – девочка на побегушках, вроде «подай», «принеси»…
Однако у малышки, благодаря доброте кухарки Гарруса, имелось свободное время. Однажды – это было еще до нашего появления – она пригрела крохотного щенка, которого подбросили к воротам. Гаррус нахмурился, но позволил оставить собаку при кухне, при условии, что он не будет ее видеть и слышать ее лай. Когда появились мы – это была уже годовалая собачка, девочка по имени Чаки, маленькая, безобидная и пушистая.
… Такой и запомнилась нам Лиона – симпатичная темноволосая девчушка с маленькой собачкой на руках… Она проводила с нами все свое свободное время, ведь нам разрешалось гулять в особо охраняемом внутреннем дворике. Малышка восхищалась Элиссой и пыталась подражать ее походке и манерам. Обожала слушать наши истории о жизни во дворце, о балах, о нашем домашнем быте, учителях и гувернантках... Она была для нас лучиком света. Отвлекала от безрадостных мыслей о собственном уделе рабынь.
Так вот, приспешники Гарруса, видя сопротивление Элиссы, решили отнять собачку у Лионы и шантажировать юную герцогиню тем, что лишат животинку жизни. На деле все получилось куда хуже!
Лиона не бросила кроху в беде - когда наемники вырвали Чаки из детских ручек и унесли - она последовала за ними. И ворвалась в комнату в тот миг, когда огромный воин держал отчаянно кричащую Чаки вниз головой за одну только заднюю лапку, намереваясь размахнуться и впечатать несчастное создание в стену.
Маленькая хозяйка бросилась на верзилу, подпрыгнула и расцарапала ему лицо. Чаки упала на пол и в страхе заползла под стол.
- Ах, так! - завопил негодяй - тогда вот тебе, получай! Твоя жизнь так же ничтожна, как и жизнь этой шавки!
С этими словами верзила со всей силы отшвырнул от себя ребенка. Но я была готова к такому повороту событий - предчувствовала, что ли. Метнулась навстречу и поймала Лиону... После этого Элисса с каменным выражением лица написала письмо королю, все под диктовку, предварительно потребовав, чтобы беззащитных девочку и собаку оставили в покое. Да, я утверждаю! Только угроза для жизни этих двоих - человеческого и собачьего ребенка - заставила мою Госпожу отречься от своей любви!
Мне тоже предложили кое-что написать - и я написала, специально неразборчиво - посетите базар. Втайне надеясь, что это натолкнет Карвуила на мысль о Эль-Факаре.
Вечером явился Гаррус, он долго кричал на наемников. Что-то вроде:
- С женщинами справиться не можете!
... Больше мы не видели Лиону. Старый слуга по секрету сказал, что девочка после всего пережитого сильно заболела. И Гаррус выгнал ее мать из дома, заявив, что не станет терпеть нахлебников, от которых одни проблемы. Вроде бы, они перебрались в деревню, где их приютили дальние родственники. Чаки тоже уехала с ними. Так это, или нет - мы до сих пор не знаем.
А потом пришел и наш черед. Мы и так задержались в доме торговца людьми слишком долго. Как я теперь понимаю - потому, что Гаррус заломил непомерную цену за "принцессу". И ждал того, кто ее заплатит. А я - так, шла прицепом. Разлучать нас он не решился - очевидно же было, что Элисса без меня зачахнет.
Наконец, нашелся такой богач! Вот только это был страшный человек - если вообще можно это существо назвать человеком! Вождь племени Бирвана, Смадх, приволок нашему "доброму" хозяину огромный мешок золотых слитков, и пять таких же мешков серебра. Благо, у этих дикарей с Бирванских островов такого добра немеряно. Оно им ни к чему - огромные, грязные дикари живут в пещерах, разводят скот, и понятия не имеют о деньгах или там, каких-то украшениях. Свои острова они защищают яростно, их племя многочисленное, поэтому желающих добраться до этих копей не находится.
Самое страшное заключалось в том, что бирваны поклоняются каким-то своим божествам, но не Единому. Этим божествам они приносят человеческие жертвы. Причем несчастного приговоренного режут ножами на специальном плоском камне. Режут долго и по чуть-чуть, чтобы кровь стекала вниз и питала алчущих божков.
В том году не ладилась у них охота, и домашний скот почему-то не плодился. А старуха, мать вождя Смадха, увидела сон. В этом сне к ней пришел их главный идол, и потребовал, чтобы на этот раз жертвой стала невинная принцесса...
Узнав такие подробности - а их никто не потрудился скрыть от нас - мы обе пришли в отчаяние. Да, мы ползали перед Гаррусом на коленях, унижались, как никогда в жизни, умоляя не брать грех на душу, не отдавать нас на страшную погибель, но увы...
Торговец с довольной миной обвел руками вокруг и сказал:
- Девочки мои, ну что поделать? Видите, какой огромный дом? Сад, и слуги... Мне надо это все содержать. У меня тоже есть дочери - и они привыкли жить хорошо. Так что примите свою судьбу. Мне просто нужно это золото и серебро, а против вас я ничего не имею, не подумайте плохо...
- Просто бизнес, ничего личного! - злобно пробормотала НД себе под нос.
- Что? - переспросила Агавия.
- Ничего, ничего, это я так... - спохватилась НД и замахала руками. - Так говорят... в тех местах, из которых я родом...
- И вот нас, связанных по рукам и ногам, одетых в какие-то оранжевые тряпки, на которые сверху накинули вонючие шкуры, погрузили в длинную, старую лодку. В ней нас разместили в невероятной, замшелой надстройке, и повезли приносить в жертву на Бирванские острова...
Продолжение следует...
