Младший инквизитор, услышав за спиной шаги графа, встал и окинул взглядом ворота, поперек которых лежал, безмятежно раскинув руки, старший инквизитор. Граф заметил ехидную улыбку на лице младшего. Сложив ладони перед собой, младший поклонился графу. Вполне себе уважительно поклонился – не в пояс, однако и не обошелся кивком головы.
- Сказывай, несмышленая голова, что твои рыцари здесь забыли? – Граф ткнул кочергою в линию рыцарей, наблюдающих за замком.
Монах снова поклонился. Судя по состоянию здоровья старшего инквизитора, вежливость при разговоре с графом была не просто показателем воспитания, но и шансом этот разговор пережить.
- Это странствующие рыцари, которые искали приюта в своем походе. Однако, когда мы пришли ко дворцу, местный правитель заперся и не захотел с нами разговаривать.
Граф усмехнулся.
- У здешних правителей весьма хреновое воспитание, тут не поспоришь. Однако с какого рожна весь этот балаган с рыцарями, монахами и обозом приперся прямо во дворец? Да еще, как мне успел поведать этот ипохондрик, - граф кивнул на тело старшего инквизитора, - с надеждой кого-то извести ради своего придурошного разумения?
Инквизитор горестно покачал головою.
- Отец Немоний, видимо, уверовал в силу рыцарского попечения…
- Отцу, как его там, в ближайший месяц потребуется попечение лекаря, и никакое другое, - оборвал его граф. – И ежели ты не желаешь стать опекуном лечебницы, то мортиры стоит вернуть на место немедля.
Из строя, стоящего во дворе, выехал всадник и подъехал к графу с инквизитором. Судя по красному флагу в луке седла, он был командиром.
- Готовимся к штурму или будем брать осадой? – поинтересовался он у инквизитора.
Граф насупился.
- Слышишь, штурмовик, я вот никак не пойму – на кой ляд вам сдался этот замок впридачу к этому королевству? Мне, в принципе, для хороших людей чужого добра не жалко, однако разбойничать в чужих краях совершенно неуместно.
Командир с любопытством посмотрел на графа. Задержав взгляд на кочерге, он удивленно хмыкнул.
- Ну не в своих же краях разбойничать… И, кстати, ты можешь вернуться к своей печке, которую ты топил, ибо рыцарь не может обнажить меч против ничтожного ухвата.
- Это кочерга, - поправил его инквизитор.
- И для нее меч обнажать не обязательно, - добавил граф, - достаточно твоей башки.
Рыцарь открыл было рот, чтобы ответить, но в этот миг со стороны города донесся звонкий сигнал гвардейского горна.
Граф, прицелившийся было в межбровье хама кочергой, решил не торопиться. И сразу отметил, что выучка у рыцарей была отменной. Да и зазубрины на копьях явно появились не на турнирах и охотах.
Полдюжины рыцарей, охранявших ворота, въехали во двор и остановились напротив ворот, шагах в десяти. Достаточно для того, чтобы конь успел набрать ход, встречая врага в самом узком месте.
Те, что наблюдали за дворцом, перестроились в ударный клин и встали между дворцом и воротами, чуть в стороне. Им было одинаково удобно что поддерживать товарищей у ворот, что расправиться с любым противником, вышедшим из дворца.
Рыцарь внимательно посмотрел на графа.
- Я не знаю, кто ты, но перед рыцарским строем вести себя так, как ведешь ты, может только равный.
Инквизитор, повернувшись к графу, вновь сложил ладони лодочкой.
- Мы не жаждем кровопролития, однако рыцари не потерпят подобного унижения от местного короля. Он ведь даже не вышел из дворца их поприветствовать…
Граф окинул взглядом рыцарский клин и повернулся к рыцарю.
- Я граф Мангус, посол Его Высочества, короля соседних земель. И то туловище в воротах тоже забыло меня поприветствовать.
Инквизитор замялся.
- Если это способно хоть в малейшей степени вас удовлетворить, граф, я готов принести самые горячие извинения. Надеюсь, рыцарские традиции ваших земель не требуют смывать обиду мечом и кровью.
Граф усмехнулся.
- Я из гвардии, так что для смывания обид обхожусь кочергою. Может, твоим рыцарям тоже стоит перенять альтернативный, так сказать, способ?
Рыцарь кивнул.
- Я Скел, командир Засечного рыцарского ордена. Можешь встать в строй с теми, кого зовет сюда горн, граф, и смыть обиды в бою. Толкаться же по подворотням с кочергою я не привык.
- И что же засечный рыцарь делает у инквизиторов? – Удивился граф. – Или оплата больно хороша?
Скел задумчиво посмотрел куда-то вдаль.
- Плата не стоит и малой толики данного слова. Инквизиция избавила моего отца от чудовищ в замке, и в благодарность я со своим отрядом пять лет сопровождал инквизитора. Осталось два месяца, и моя миссия будет завершена.
- Каких чудовищ? – Насторожился граф.
Скел удивленно взглянул на графа.
- Ты большой знаток чудовищ?
Граф кивнул.
- Смею уверить, что с чудовищами я знаком весьма основательно.
Рыцарь снова задумался.
- В парке, который окружает мой родовой замок, завелись демоны. Я сам их не видел, но отец имел несчастье повстречаться с ними. Огромный кентавр, человек-конь, с дубиною размером побольше моего копья… Он вышел из тумана и, схватив слугу, исчез… Больше мы не видели несчастного Жона…
- Из тумана? – Уточнил граф. – А не было ли слышно голосов?
Рыцарь изумленно вскинул брови.
- Отец упоминал про тонкий голос, от которого кровь стыла в жилах и душа замирала…
Граф удовлетворенно кивнул.
- Лошадку небось звала, ехидна зловредная.
- Тебе знаком этот демон?
Граф пожал плечами.
- Звать эту ехидну демоном – много чести. Но друзья у этого создания и впрямь демонические. Тут главное обиды не учинить, иначе могут и сожрать.
Рыцарь с уважением посмотрел на бездвижного старшего инквизитора.
- Выходит, отец Немоний весьма искусен в укрощении демонов…
Граф рассмеялся.
- Не думаю. Но в развешивании лапши на уши явно мастак.
Рыцарь дернулся в седле и сверкнул глазами.
- Ты намекаешь на то, что мы позволили себя облапошить какому-то прохиндею?
- Я не намекаю, - кивнул граф. – Я, собственно говоря, прямым текстом. Однако в данном случае нет того, кто с первого разу раскусит ехидну. Тем более что эта скотина еще и к вольнодумству призывает, да еще в куртуазной поэтической форме.
- Воистину чудовище, - покачал головой рыцарь.
И в этот момент к воротам королевского дворца резво подъехал почти полный эскадрон гвардейцев. Вопреки опасениям графа, эскадрон был практически трезв и теоретически готов к бою.
Остановившись перед воротами, гвардейцы с ухмылкою разглядывали рыцарей, нарочито небрежно доставая пистолеты. У графа внутри похолодело – один выстрел, и полдюжины закованных в броню рыцарей развалят своими копьями эскадрон, как молотило разваливает сноп соломы. А если кто уцелеет – рыцарский клин довершит начатое.
Скел, похоже, понимал ситуацию не хуже графа. Он хихикнул и кивнул на кочергу:
- Беру свои слова обратно. В строй вам не надо – в одиночку с кочергой вы представляете несравненно большую угрозу.
В этот момент из флигелька замка высунулось перекошенное от ужаса лицо Шмульке. Глядя в сторону графа, он завопил, срываясь на визг:
- Чего вы ждете, граф!!! Стреляйте же!!!
Гвардейцы, посмотрев на Шмульке, решительно вернули пистолеты в кобуру. Граф выдохнул и кивнул рыцарю:
- Действительно, у гвардии – свои традиции, у рыцарей – свои. Что вы там говорили насчет осады?
