Егор В.

У входа в пещеру лениво горел небольшой костер, вытягивая из пары некрупных поленьев редкие языки пламени. Висящий над входом предвестник гномов едва светился голубоватым светом, освещая висящих у потолка пещеры летучих мышей. У костра граф Мангус с Анчуткой коротали ночь. Графу по неведомой причине не спалось, Анчутке же сон и не требовался вовсе. - Граф, - Анчутка задумчиво смотрел на огоньки костра, - а почему ты все время с нами ходишь? Обычно графы на охоте забаву ищут, на пирах. А в таких походах тяжело, да и опасности неведомые...

Посматривая на судебный процесс со стороны, граф Мангус с кружкой чая в руках растолковывал саламандре перипетии юриспруденции. - Судебное действие имеет изрядную пользу для населения. Сам посуди, что будет, ежели наказание паскудников пустить на самотек? Всеобщая ненависть и сплошная неразбериха. Поэтому и выбирают специального человека, который всех подряд судит. К судебной системе, практикуемой в королевстве, немалое отношение имели предки графа Мангуса. Началось все с того, что король придумал установить самые хорошие и справедливые законы, которым королевству предстояло следовать...

Возле входа в пещеру царило необычайное оживление. За большим камнем, который служил судейским столом, восседал важный Анчутка. Над ним, у края входа, гроздьями висели летучие мыши, с нетерпением ожидая судебного заседания. Граф Мангус с Лехой поодаль сидели возле костра, балуясь чайком. Рядом с костром лежала саламандра, время от времени воруя из костра угольки, которые с блаженством кушала. Двух гномов нигде не было видно, однако в глубине входа висел предвестник, слегка переливаясь голубоватым сиянием...

Путь, который под горку занимал полдня, да и то легкой трусцой, обратно выглядел нелегким восхождением. Предательские камни сыпались из-под ног, торчащие кое-где корни деревьев норовили уцепиться за ногу, а тело наливалось тяжелой усталостью. Шулмусы, к досаде Деда Пихто, бодро шли сзади, подталкивая его иногда своими палками, и даже несколько раз обращались в небольшие вихри. Путь в гору их, похоже, ничуть не тяготил. Деду Пихто торопиться было совершенно некуда. Впереди маячил суд, и ожидался он не только скорым и правым, но и изрядно кровожадным, злобным и бесчеловечным...

Дед Пихто бежал по неровной лесной дорожке, которая петляла среди уцелевших деревьев у подножия вулкана. Редкие поначалу деревья, растопырившиеся обгоревшими ветками, довольно скоро смыкались в густой лес, да еще и переплетенный коварными лианами хмеля вперемежку с диким виноградом, что вынуждало переходить на шаг, а порою и на ползание по земле. *** После того, как в пещеру заявились три егеря, бесшабашность Деда Пихто сошла на нет довольно скоро. Одно дело, когда ты кривляешься перед хрустальным...

После упоминания про подельников Дед Пихто сообразил, что шьют ему не меньше чем организованную преступную группу со всеми отягчающими, а также инкриминируемыми и безусловно наказуемыми. И если собрать все эпизоды, да еще до кучи ухитрятся повесить обнесенную на яйца кукушку, то виселицей не отделаешься уж точно. А если уж совсем серьезно, то такового орудия наказания, может случиться, еще и не придумали. Начнет судья ломать голову, какое наказание выбрать, да и решит отдать жертву правосудия на эксперименты для приведения приговора в исполнение...

Гномов было двое. Коренастые, в кожаных куртках и кожаных же штанах, в ритуальных фартуках, от обычных гномов их отличали разве что блестящие железные бляхи, мерно покачивающиеся на лентах в такт ходьбе. Да еще тончайший причудливый рисунок на бляхах, иногда переливающийся едва уловимыми глазом огоньками. Подойдя к шару, гномы остановились. Их предвестник остался в воздухе между ними и егерями, Анчуткин же шар юркнул на поясной ремень и исчез в своей металлической трубочке. Граф убрал шпагу в ножны и приложил руку к груди...

Когда шар погас, граф пристально посмотрел на саламандру. - Мне кажется, что сплетни о неуловимости деда Пихто нашли разрешение. Сидит перед шаром да науськивает деревенских дураков на всякое паскудство. Та грустно вздохнула. - Не дураками едиными, бывало, и короли покой теряли. Граф походил вокруг шара, погрузившись в свои мысли, а затем решительно кивнул. - Короче, шар мы забираем. Негоже ради забавы паскудство поощрять. Саламандра неторопливо отползла к толстенному сталагмиту и, посмотрев на графа, хмыкнула...

Егеря смотрели на хрустальный шар, словно маленький мальчик на чужую деревянную лошадку. Наконец граф шумно выдохнул и покосился на саламандру. - А на что еще можно поглядеть? Саламандра довольно улыбнулась. - Про любовь, но это я уже говорила. Потом, значит, приключения разные. Еще эта, «Сельская жизнь», там все больше про надои и урожаи. Однако бывало про саранчу, которая все поела, и остались все без надоев и урожаев. И после саранчи почти год там была рубрика «Худеем правильно». - Что за рубрика нелепая? – Удивился граф...

Взявшись, по совету саламандры, за камень, Леха ухнул и изо всей мочи толкнул валун в сторону. И, не удержавшись, покатился по полу пещеры – камень оказался шутовской, словно пустой внутри. Поднявшись, Леха с удивлением посмотрел на валун. Ящерица же ехидно хихикнула. - Это пемза, такая вулканическая пена, только застывшая. Граф покачал головой и с неприязнью посмотрел на узкую дыру, открывшуюся под камнем. Вход вел вертикально вниз, да еще и был чрезвычайно узок. - Барону бы на это дело какого-нибудь червяка следовало послать, - пробормотал граф и кинул в дырку камень...

Подойдя к злополучному входу в пещеру, егеря остановились. Леха примерился было махнуть ножом, однако неожиданно саламандра бодро шагнула прямо в центр заклятого знака. На ее шкуре вспыхнула россыпь багровых искр, кое-где даже заплясали короткие языки багрового пламени. Граф чертыхнулся и, схватив ящерицу за хвост, попытался вытащить ее из гибельного прохода. Однако та, похоже, придерживалась иной точки зрения и, загребая лапами, упиралась как могла. - Что-то я не понял, мы крокодила гриль не заказывали, - граф посмотрел на Леху...

Поутру егеря начали собираться на осмотр пещер. Граф с Лехой заправляли масляные лампы, укладывали в рюкзаки мотки веревок, перекусы, аптечки, свечи, а также различный инструмент. Не считая «Вихря» у Лехи и пары каких-то новых гранат у графа. Анчутка, раны которого за ночь сошли на нет благодаря чудодейственным мазям графа, с аппетитом грыз сухари. В пещере саламандры егерей встретил густой едкий дым, выходящий из немалой колбы. Густая жидкость ядовито-зеленого цвета медленно пузырилась под взглядом довольной ящерицы...