Еще первозвестник болгарского национализма Паисий Хилендарский в 1760-е начал писать "Историю словено-болгарскую" в ответ на насмешки греков и сербов над тем, что болгары - варвары без истории и литературы.
В 1860-е гг. началась Болгарская схизма, в ходе которой болгарские приходы вышли из-под власти Константинопольского патриархата и создали национальный экзархат. В ответ на это в 1872 г. на поместном соборе в Филиппополе (Пловдиве, ныне Болгария) был осужден болгарский раскол и в целом этнофилитизм, то есть создание церковных структур по национальному признаку. Однако ввиду того, что греки сами не демонстрировали нейтральности, никто соборное решение не воспринял всерьез. Особенно острыми противоречия между единоверцами были в Македонии и Фракии с их чересполосным расселением. Как писал позднее учившийся в это время в Константинополе уроженец Западной Македонии Терсо Поповски (1848-1928):
"Дойдох в съзнание, че съм българин и трябва да умра за българщината... да изпратят по възможност по-скоро учители в Костурско, дето българщината се намира в опасност."
В 1876 г. , вскоре после начала Апрельского восстания в Болгарии, в Македонию начали проникать отряды греческих повстанцев, организованных афинским правительством. В январе 1877 г. создан Центральный комитет национальной обороны и братства (Κεντρική Επιτροπή Εθνικής Άμυνας και Αδελφότητας), а в январе 1878 г. проживающие в Афинах македонские греки, многие из которых были участниками Македонского восстания 1854 г., создали Македонский комитет.
А когда по Сан-Стефанскому миру в марте 1878 г. было решено отдать всю Македонию новообразованной Болгарии, то Македонский комитет при поддержке правительства Греческого королевства решил начать полномасштабную вооруженную борьбу, чтоб освободить землю Александра и Аристотеля от турок прежде, чем её заберут болгары.
Восстание началось на юге Македонии после того, как 15 февраля 1878 года 500 революционеров высадились на побережье у города Литохоро с двух кораблей «Идра» и «Византий». Возглавляли отряд, громко именуемый «Армия Олимпа» 80-летний ветеран Войны за независимость Георгиос Хахилос и лейтенант греческой армии Козмас Думбиотис. Центром восстания стал монастырь святого Дионисия у подножья Олимпа.
Одновременно с этим активизировались греческие повстанческие отряды в горах на западе регион во главе с Анастасиосом Пихероном. Летом "Олимпийская революция" была жестоко подавлена турецкими войсками при помощи албанских и черкесских ополчений, но её события повлияли на решения Берлинского конгресса оставить Македонию Османской империи, а Греции передать Фессалию, в результате чего северные границы королевства после проведения демаркации в 1881 г. прошли практически по Олимпу.
Болгарский конгресс оставил регион Порте, и кстати именно в благодарность за услуги на конгрессе Османская империя отдала Кипр под управление Британии (до 1914 г. номинально оставалась под османским суверенитетом, как и Босния и Герцеговина оккупирована Австро-Венгрией, но номинально оставалась османской до 1908 г.).
Ситуация в Македонии, административно разделенной на Монастирский (с центром в Битоле, ныне Северная Македония), Косовский (центр - Ускюб, ныне Скопье, столица Северной Македонии) и Салоникский (Фессалоники) вилайеты, временно успокоилась, стороны перешли к борьбе в области культуры и образования. Наиболее острым со времен Болгарской схизмы оставался вопрос церковный. Болгарский экзархат активно поддерживал болгарскую сторону, а Константинопльский патриархат - греческую. Появились приходы и школы экзархистские и патриархистские.
Македонский комитет, на печати которого были изображены Александр Македонский и Василий Болгаробойца, активизировал свою деятельность после того, как в 1885 г. Болгария воссоединилась с Восточной Румелией, и начала прилагать усилия к ассимиляции или вытеснению своего греческого меньшинства (в основном жившего анклавами в долине Марицы и по берегу Черного моря).
После этого Македония стала главной целью болгарских националистов первого поколения после Освобождения 1878 г. Здесь находились Охрид, родина кириллицы и один из наиболее значимых центров в истории болгарского православия, столица царства Самуила (976-1015), и третий или даже второй по экономическому и логистическому значению город Османской империи, население которого как раз превысило 100 тыс. человек, который назывался Солунь по-болгарски, Фессалоники по-гречески и Селинч по-турецки,
Тогда же Порта приступила к репрессиям против болгарских подданных, подозреваемых в подрывной деятельности в Македонии, в частности был арестован директор училища в Мелнике Петр Сарафов. Но это лишь вызывало еще большую ненависть к туркам, не подрывая основы национального движения.
В 1893 г. в Салониках на встрече большого количество болгарских деятелей Македонии и Фракии была создана ВМОРО - Внутренняя Македоно-Одринская Революционная Организация.
В 1895 г. болгарский офицер Борис Сарафов (1872-1907), сын Петра, бежавшего из турецкой тюрьмы, уволился со службы и присоединился к ВМОРО, где он начал создавать вооруженную организацию. Её дебют случился 12 июля 1895 г., когда сарафовская чета (отряд добровольцев) совершил набег на город Мелник, где из тюрьмы были освобождены содержавшиеся в ней болгары.
На фоне активизации болгар, греки в это время были сосредоточены на вопросе Крита, где в 1896-97 гг. разгорелось очередное восстание против Порты. В 1897 г. разразилась греко-турецкая война, которая была неудачна для Греции, но под нажимом великих держав Порта согласилась на предоставление Криту автономии.
Один из участников этой неудачной войны, артиллерийский офицер Павлос Мелас (1870-1904), родившийся в Марселе в семье выходцев из Северного Эпира (ныне Южная Албания), воспринял итоги войны как национальный позор, вступил в Македонский комитет и начал под его эгидой готовить отряды боевиков, получивших название андаритов.
В 1899 г. по инициативе Гоце Делчева, уроженца Кукиша (ныне Килкис в Греции) были созданы постоянные партизанские отряды - Тайная организация. Примерно в то же время левоориентированные болгарские националисты создали Внутренний Македоно-Одринский Комитет (ВМОК).
15-18 апреля 1903 г. группа болгарских и армянских национал-анархистов, связанных с ВМОК - Мерджанов, Соколов, Георги Фотев, Христо Хаджиилиев, Иван Котков, Бедрос Сиремджиян, Ованес Таракджиян, Татул Зармарян и Хачик Асланян - устроила серию диверсий в Салониках. Был взорван местный филиал Оттоманского банка, французский пароход "Гвадалквивир", телеграфную станцию, были заложены бомбы на железной дороге и полицейских участках. Поскольку при взрывах пострадало много греческих и еврейских горожан, это привело к болгарскому и армянскому погрому в Салониках 19 апреля.
Вскоре, 3 мая, Гоце Делчев погиб при диверсии на железной дороге. После этого ВМОРО решило приступить к вооруженному восстанию, зондируя почву в болгарском правительстве на предмет вмешательства болгарской армии. Одновременно были начаты переговоры с ВМОК.
3 августа 1903 г., на Илинден началось восстание в Крушево, на севере Македонии, 18 августа, на Преображенье - в горах Странджа во Фракии, у побережья Черного моря, а 27 сентября, на Крестовден, когда Крушевская и Странджанская республики были уже в критическом положении, в Серском округе. Султан бросил на подавление 150 тыс. солдат и жандармов (при общей численности армии в 350 тыс.) которым не могли противостоять 26,4 тыс. повстанцев. Болгария не решилась на вступление в войну, и 12 сентября Битольский штаб призвал к прекращению вооруженной борьбы, которая однако продолжалась до 23 октября. По итогам боев убито и ранено 994 повстанца, 4694 мирных жителя, 5328 турецких солдат, жандармов и ополченцев. 3122 болгарских женщин и детей были изнасилованы и 176 похищены. Сожжено 12,5 тыс. домов, 70 тыс. беженцев спасались в Болгарии.
После этого поражения руководством ВМОРО было решено перейти к интенсивной партизанской борьбе, осуществляемой четами или комитатами.
Активизация болгар вызвала обеспокенность у греков, и в феврале 1904 г. отряд Павлоса Мелоса с 35 соратниками (в основном ветеранами Критского восстания и войны 1897 г., среди них преобладали маниоты, сфакиоты и потомки сулиотов), перешел границу, начав действовать в горных районах Западной Македонии против болгарских чет и по необходимости против албанских качаков и османских властей.
Во время третьего рейда, 13 октября 1904 г. Мелас погиб в бою с турецкими жандармами в деревне Статице (ныне поселок Павлос Мелас в Греции).
Клип на старинную греческую песню, в исполнении правнучки одного из участников борьбы за Македонию с греческой стороны, снятый в муниципалитете Павлос Мелас.
После гибели Меласа отряд возглавили критяне-сфакиоты, ветераны восстания 1896-97 гг. Павлос Гипарис (капитан Рувас) и Георгиос Цондас (капитан Вардас).
Ярким членом отряда был уроженец Ираклии Фракийской (ныне Мармараэреглеси в европейской части Турции) Хризостом Христомаллидис (1872-1932), который во время греко-турецкой войны 1897 г. покинул богословскую школу в Халки под Константинополем и отправился добровольцем в греческую армию, потом осел в Афинах, где женился на учительнице.
Хотя толчок к борьбе македонских греков был дан пришедшими из Греции боевиками, но отряды андаритов быстро обрастали местными новобранцами, в том числе славяноязычными и романоязычными македонцами, воспринявшими эллинскую идентичность благодаря священникам Константинопольского патриархата. Греческий национализм определял их как потомков древних македонян, перешедших на другие языки в Средневековье. На материнском славянском языке капитан Коттас Христос (Константин Христов, 1863-1905), который с 1898 г. боролся с албанскими беями, в 1903 г. участвовал в Илинденском восстании, а в 1904 г. присоединился к Меласу, перед расстрелом турецкими жандармами выкрикнул: «Живя Грция. Слобода или смрт!»
Самым северным регионом активности андаритов была Пелагония, долина ныне на юго-западе Северной Македонией, у самой границы Греции, где их возглавлял школьный учитель из Битола Петрос Христос (погиб в стычке с турецкими солдатами в июне 1908 г.).
В 1905 г. все больше активизировалось борьба всех против всех, во время которой было совершенно великое множество преступлений и жестокостей Андариты активно терроризировали экзархистских священников и болгарских учителей, а четники ВМОРО преследовали патриархистских священников и греческих учителей. При этом ВМОРО вело борьбу как с османскими властями, так и с соперниками, андариты же сосредоточились на борьбе с болгарами, вступая в столкновения с турками только в порядке самообороны. Как отмечал один из идеологов борьбы за Македонию Ион Драгумис, консул Греции в Битоле, Порта все равно обречена, а наибольшую угрозу эллинизму в Македонии представляет болгарский национализм.
На рубеже веков и бандитизм албанских качаков все более принимал политизированные формы и становился направленным против чуждых национальных вооруженных движений, ровно как и против османских властей.
Ещё 1 января 1898 г. албанские общества в диаспоре - Стамбульский комитет, Общество «Знание» в Бухаресте, «Албанское братство» в Египте, Общество «Дешира» в Софии и Арбрешское национальное общество в Италии, опубликовали совместный призыв под названием «Во имя албанского народа», адресованный Порте и великим державам. В призыве осуждались притязания соседних государств в вилайетах Скопья, Шкодра, Битолы и Янины, а также политика Порты, позволившая грекам, сербам и болгарам открыть церкви и школы в "албанских" вилайетах и пошедшая им на последовательные политические уступки в ущерб Албании. В этом документе были представлены основные требования Албанского национального движения. «Все мы, албанцы, - подчеркивалось в нем, - где бы мы ни находились, внутри и за пределами Родины и независимо от религиозных убеждений, просим султана Абдул Хамида об административной автономии албанских земель, объединении вилайетов, где находятся наши Родина в единый вилайет с албанским губернатором», с албанским языком в качестве официального, с албанскими школами и церквями.
В этот период активизировалась также румынская пропаганда среди аромунов, или влахов, пасших свои стада высоко в горах, на альпийских лугах. 9 сентября 1906 г. в Брадвице (граница Греции и Албании) аромунский четник Танаси Насту организовал убийство греческого митрополита Корчи (ныне Албания) Фотия Калпидиса, уроженца Понта, активно занимавшегося прогреческой деятельностью в своей епархии.
Включились в борьбу и сербы, правда ограничившиеся преимущественно наиболее северными районами Македонии, где православное славянское население было ближе к сербам по языку и его рассчитывали сделать своим.
Здесь борьба была связана с событиями в Старой Сербии (Косово и Санджак), и основным противником сербских чет были албанские качаки, хотя со временем обострялись и отношения с болгарскими четами. С османскими армией, жандармерией и полицией (которые здесь зачастую были представлены этническими албанцами) в бой вступали только в порядке самообороны.
При этом если греческие и сербские парамилитарные группы были однозначно прокси соответствующих государств и действовали в соответствии с указаниями Генеральных Штабов в Афинах и Белграде, ВМОРО постоянно разрывали споры как по идейным вопросам (правые, стремившиеся к полному слиянию с унитарной Болгарией, и левые, наследники ВМОК, стремившиеся к созданию федерации), так и связанные с обвинениями в предательстве. Они резко обострились после гибели в бою с турецкими войсками одного из общепризнанных лидеров, Дамьяна Груева (1871-1906). В ноябре 1907 г. Борис Сарафов был убит Яном Санданским (1872-1915), обвинявшим его в поражении восстаний 1903 г.
В январе 1908 г. Австро-Венгрия объявила о достижении договорённости с султаном Абдул-Хамидом II относительно строительства ею железной дороги к Салоникам. Это означало укрепление австрийцев в османской Македонии. Однако претендовали на эти земли и Великобритания, и Россия. В середине июня 1908 г. в Ревеле состоялась встреча императора Николая II и короля Эдуарда VII. Они приняли решение о реформах в турецкой Македонии. Офицеры-младотурки решили, что султан сдаёт иностранцам очередную турецкую территорию, и восстали.
В июне 1908 г. младотурецкая организация в Македонии начинает вооруженную борьбу против турецкого правительства и привлекает на свою сторону албанские части османской армии. Первым выступил отряд албанского офицера Ахмеда Ниязи-бея. Ахмед Ниязи-бей был скромным человеком, всю жизнь прожившим в Ресне (юго-запад Северной Македонии). Его небольшой отряд состоял из 150 федаев. Однако вскоре в лагере повстанцев было уже 3 тыс. вооруженных солдат. Албанца поддержал майор Энвер-бей. Ниязи и Энвер приобрели огромную популярность, впоследствии получили почетные звания «героев свободы», хотя оба не провели ни одного сражения. Левое крыло ВМОРО во главе с Санданским, а также греческий Македонский комитет, привлеченные обещаниями равенства и свободы для всех наций и религий, как и армянские партии, поддержали это движение.
В Македонии в «Единение и Прогресс» состояло около 15 тыс. человек, преимущественно мусульмане, хотя были и греки, армяне и евреи. 23 июля восставшие захватили Салоники и все важные города Македонии. Абдул-Хамид послал в Македонию «специалиста по укрощению албанцев» Шемси-пашу. Однако он был убит заговорщиками. Султан приказал перебросить на Балканы анатолийские войска. Но и они перешли на сторону младотурок. В течение несколько дней султанский режим в Македонии рухнул, власть перешла в руки представителей комитета «Единение и Прогресс».
Из Македонии иттихадисты посылают воззвания к жителям страны, в которых призывают народ «поддержать борьбу за свободу Турции». Султан был поставлен перед свершившимся фактом. В день падения Салоник, 23 июля, он получает ультиматум с требованием в течение трех дней восстановить в стране конституцию 1876 г. (отмененную сразу после начала русско-турецкой войны в апреле 1877 г.) и созвать парламент. В случае отказа иттихадисты собирались направить в Стамбул армию в 100 тыс. человек.
Султан не стал ждать 3 дней. Утром 24 июля 1908 г., получив газеты, жители Константинополя не поверили своим глазам: в стране восстанавливалась конституция. Руководители младотурок предпочли пойти на соглашение с султаном. Внешнеполитически результатом революции стало то, что осенью 1908 г. Австро-Венгрия аннексировала у Турции Боснию и Герцеговину, а Болгария провозгласила полную независимость, после чего князь Фердинанд объявил себя царем.
Внешнеполитические неудачи привели к мятежу стамбульского гарнизона и мулл 13 апреля 1909 г. - султан пообещал восстановить халифат и сделать Турцию шариатским государством. Власть вновь перешла в руки Абдул-Хамида II. Но уже 24 апреля в столицу прибыли четы из Македонии, и порядок был восстановлен. Абдул-Хамида II низложили и арестовали. Остаток жизни он провёл под стражей во дворце в окружении своего гарема. Новым султаном младотурки назначили его младшего брата Мехмеда V.
Однако Младотурецкая революция не разрешила противоречия в империи и Македонии в частности. Уже в августе 1910 г. младотурецкое правительство распустило все ассоциации, созданные по национальному признаку, и всю осень активно занималось разоружением бывших союзников по революции из числа национальных комитетов.
В ответ в январе 1911 г. правое крыло ВМОРО, сторонники Сарафова, объявили о восстановлении организации и заодно приговорили Санданского к смерти за убийство Сарафова и сотрудничество с младотурками (приговор будет приведен в исполнение уже во время Первой мировой, в 1915 г., когда Санданский служил в болгарской армии).
21 ноября в городе Штип была взорвана бомба рядом с мечетью, в результате чего погиб один турок. После этого мусульмане устроили болгарский погром, в ходе которого погибло 20 человек.
А уже в октябре 1912 г. началась первая Балканская война, в которой все национальные боевики, боровшиеся в предшествовавшие годы за Македонию, приняли активнейшее участие уже в регулярных армиях своих стран, где они зачастую составляли подразделения разведки. За Балканскими войнами последовали Первая мировая и греко-турецкая 1919-22 гг. и греко-турецкий обмен населением 1923 г.
В межвоенный период негреческое население Эгейской Македонии активно поощрялось к переселению в Австралию (где возникла крупнейшая македонская диаспора в мире) и Палестину (салоникские евреи). Последний обмен населением произошел уже во время греческой гражданской войны 1946-49 гг., когда поддержавшие коммунистов славяноязычные жители Эгейской Македонии после их поражения массово (порядка 100 тыс.) бежали в Югославию и Болгарию.
В 1981 г. в Фессалоники был открыт Музей Борьбы за Македонию, расположенный в здании 1891-83 гг. постройки, в котором в 1893-1912 гг. располагалось консульство Греческого королевства, которое координировало всю проэллинскую деятельность, в том числе и боевую, в Македонии.
В 2010 г. аналогичный музей был открыт в городе Кастория (который болгары называли Костур), находившемся в эпицентре борьбы 1904-1908 гг. Он был открыт в доме 1880-х гг. постройки, принадлежавшем семье Пихеон, представители которой активно участвовали как в восстании 1878 г., так и в борьбе 1904-1908 гг. и войнах 1912-22 гг.
В 2011 г. в центре Скопье был открыт Музејот на македонската борба за самостојност, отражавший взгляд македонской нации, которая зародилась именно в период этой борьбы и сложилась из большей части македонских болгар в результате неудач попыток Болгарии взять Македонию под контроль в Балканские и Мировые войны. Первыми македонскими националистами были левые активисты ВМРО, из фракции Санданского, разорвавшие связи с Болгарией после её поражения в Первой мировой войне. Власти Сербии и королевской Югославии первоначально пытались объявить доставшуюся им Вардарскую Македонию Южной Сербией, но сербизация вызвала упорное сопротивление, и в итоге в 1944 г. Тито признал Македонию как одну из республик новой социалистической Югославии. На её основе и сформировалась македонская нация.
Примечательно, что в 1992 г., после распада Югославии, Греция объявила блокаду постсоциалистической Македонии, потребовав от неё отказаться от эллинского названия (по правде говоря, в античности топоним означал именно ту часть средневекового региона, которая во итогам Балканских и Первой Мировой войн отошла Греции). Промежуточным решением стал калечный термин "Бывшая Югославская Республика Македония", а в 2018 г. в Преспе было подписано соглашение, согласно которому южнославянское государство принимала наименование Республика Северная Македония.
В то же время в той небольшой части Македонии, вокруг городов Горна Джумая (с 1950 г. - Благоевград), Невкроп (с 1951 г. - Гоце Делчев) и Банско население считает себя болгарами, и в небольшом кусочке Македонии доставшемся Албании (вокруг города Поградец) славяне также склоняются к болгарской идентичности.