Астронавты НАСА Бутч Уилмор и Суни Уильямс должны были провести на Международной космической станции (МКС) около десяти дней, но их миссия неожиданно затянулась. Проблема в том, что космический корабль Boeing Starliner, на котором они должны были вернуться на Землю, не прошел проверку на соответствие строгим стандартам НАСА для полетов с экипажем. Из-за этого их возвращение пришлось отложить.
После двух месяцев тщательных испытаний НАСА приняло решение вернуть Starliner на Землю в сентябре, но без экипажа на борту. Этот беспилотный полет позволит специалистам НАСА и Boeing детально изучить поведение корабля при отделении от МКС и его возвращении на Землю. Полученные данные помогут внести необходимые улучшения в конструкцию Starliner, чтобы в будущем он был сертифицирован для полетов с людьми.
Тем временем Уилмор и Уильямс продолжат свою миссию на борту МКС до февраля 2025 года, заменив членов будущего экипажа 9. Этот неожиданный поворот событий вызывает вопросы о будущем Boeing в программе пилотируемых полетов, особенно учитывая, что МКС останется в эксплуатации всего на пять-шесть лет.
Что такое Starliner?
Boeing сотрудничает с НАСА с первых дней космической эры, сыграв ключевую роль в создании таких знаковых проектов, как "Маринер-10", программа шаттлов и ракета Saturn V, которая доставила людей на Луну. Аэрокосмическая компания всегда была известна своими инновациями и надежностью в космическом секторе.
Неудивительно, что когда НАСА искало многоразовый космический корабль для доставки экипажей на Международную космическую станцию, выбор пал на Boeing Starliner. Однако, несмотря на богатый опыт компании, проект столкнулся с серьезными трудностями.
На протяжении десятилетия Starliner неоднократно испытывал проблемы на этапе разработки. Проблемы и сбои – обычное дело в освоении новых технологий, особенно когда речь идет о соблюдении строгих стандартов НАСА. Но из-за программных ошибок первое орбитальное испытание в 2019 году завершилось неудачей: беспилотный корабль так и не смог состыковаться с МКС.
Несмотря на это, Boeing назвала испытание частично успешным, поскольку Starliner смог благополучно вернуться на Землю. Однако выяснилось, что если бы проблемы не были обнаружены и устранены, они могли бы привести к разрушению аппарата.
Компания разработала четкий план для решения выявленных проблем, и новое беспилотное испытание было запланировано на 2020 год. Однако из-за пандемии и ряда новых технических сложностей, включая отмену запусков, этот этап завершился лишь в 2022 году.
Но 5 июня 2024 года, после многочисленных неудач и задержек Boeing Starliner наконец отправился в космос в рамках летных испытаний с экипажем, запущенных на ракете United Launch Alliance Atlas V.
Однако, когда космический корабль приблизился к МКС, возникли непредвиденные проблемы: некоторые двигатели не функционировали должным образом, и произошла утечка гелия в системе. Этот инцидент был особенно тревожным, поскольку газообразный гелий играет ключевую роль в подаче топлива к двигателям.
Несмотря на эти сложности, Starliner все же смог успешно пристыковаться к МКС, а астронавты благополучно высадились на станцию, завершив этот этап миссии.
Конец эпохи
Когда НАСА приняло решение завершить программу "Спейс шаттл" в 2011 году из-за растущих финансовых и ресурсных потребностей, отправка астронавтов в космос стала возможной только на российских космических кораблях "Союз".
Несмотря на множество факторов, подтолкнувших НАСА к сотрудничеству с частными и коммерческими космическими компаниями, основная мотивация создания программы коммерческого экипажа была очевидна. Агентству нужен был надежный и доступный транспорт, который бы позволял запускать астронавтов с территории США.
Так появилась Программа коммерческого экипажа, в которую было вложено более 8 миллиардов долларов на разработку, испытания и сертификацию новых космических транспортных средств.
Ранее НАСА всегда привлекало коммерческих подрядчиков для создания космической техники, но дальнейшая эксплуатация оставалась за агентством. В новой коммерческой программе ключевое отличие состояло в том, что теперь компаниям доверяли и предоставление самих услуг.
Так в игру вошли SpaceX Dragon и Boeing Starliner. Начиная с 2010 года, каждая компания получала финансирование для разработки пилотируемых транспортных средств. В 2014 году наибольшее финансирование было распределено между двумя компаниями, причем Boeing получила почти на 2 миллиарда долларов больше, чем SpaceX.
В настоящее время НАСА готовится отправить на МКС уже девятую пилотируемую миссию (или десять, если учитывать частный полет), не считая многочисленных миссий по доставке грузов, успешно выполненных без экипажа.
Что будет дальше?
Хотя судьба Boeing Starliner остается неопределенной, одно ясно: НАСА полон решимости продвинуть человеческие полеты в космос на новые высоты.
В дополнение к сотрудничеству с SpaceX, НАСА также заключило контракты с такими компаниями, как Blue Origin, Axiom Space, Intuitive Machines, Lunar Outpost и Voyager Space. Эти компании играют ключевую роль в поддержке программы Artemis, которая ставит перед собой цель вернуть людей на Луну к 2026 году и заменить Международную космическую станцию к 2030 году.
Несмотря на значительные финансовые вложения, освоение космоса остается чрезвычайно сложной задачей. Хотя НАСА продолжает развивать свои амбициозные программы по пилотируемым полетам, человечество все еще находится на далеком пути к тому, чтобы стать межпланетным видом.
