Самбо появилось в СССР в 1930-х. В его основу легло дзюдо, добавились элементы из других боевых видов, и в результате получился одно из самых эффективных прикладных единоборств. Достаточно быстро в самбо выделилось более жесткое направление, однако довольно долго оно не выходило в массы, оставаясь прерогативой сотрудников силовых структур. Официальное разделение самбо на спортивное и боевое состоялось в 1947 году, однако широкой аудитории оно стало доступно лишь после распада Советского Союза.
В основе спортивного самбо лежат броски, удержания и болевые приемы. В боевом самбо к ним добавляются удушающие, а также удары, которые можно наносить любыми частями тела, включая локти, колени и голову. Соответственно, соперника можно нокаутировать или отправить в нокдаун, что в спортивном самбо не предусмотрено. Таким образом боевое самбо приближено к ММА больше, чем любое другое единоборство.
Отличия есть и в форме. В спортивном самбо борец выходит на поединок в куртке с поясом, шортах и самбовках (специальной мягкой обуви), которые также называют самбетками. Боевое направление диктует свои правила, обусловленные наличием ударов в арсенале участников. К экипировке добавляется шлем с открытым подбородком, перчатки, защита голени и паха, а также капа.
В спортивном самбо поединок может завершиться досрочно в результате чистого броска на спину, болевого приема или преимущества в восемь баллов. В боевом самбо к ним добавляется нокаут, два нокдауна и успешно проведенный удушающий прием.
Спортивное и боевое самбо продолжают двигаться рука об руку. Нередко происходит так, что атлет начинает свой путь в спортивном направлении, а затем переходит в боевое.
На соревнования по самбо допускаются юноши и девушки от 11 лет (весовая категория: 31 кг парни и 26 кг девушки), отсюда и официальный набор в секции с 10 лет. Хотя тренеры набирают детей в возрасте от 4 лет на игровое ОФП и последующие тренировки.