Все портреты, созданные Эдгаром Дега (1834-1917) в начале его карьеры, — это семейные портреты; только в 1860-х годах он перешёл к изображению близких друзей.
В 1850-х годах он рисовал своих братьев и сестер, теть, дядей и кузенов — единственным исключением был его отец, который, хотя и внимательно следил за первыми успехами своего сына, был изображен лишь много лет спустя.
Брат художника Рене был на одиннадцать лет моложе его (родился в 1845 году), и так же как и его сестры Тереза и Маргарита, был частой моделью для начинающего карьеру Эдгара.
Из воспоминаний искусствоведа Поля-Андре Лемуазна:
«Рене часто говорил нам, что, когда он приходил домой из школы, он едва успевал убрать свои книги, как Эдгар хватал его и заставлял позировать».
В 1855 году Дега сделал ряд подготовительных этюдов для данного портрета. Для одной только головы он сделал два рисунка карандашом и набросок маслом.
Для общей композиции художник создал два черновых наброска в блокноте и ещё один более подробный (рис. вверху), подаренный впоследствии Рене.
Окончательная композиция значительно отходит от этого последнего рисунка.
Дега не остановился на простом изменении некоторых деталей (левая рука, которая держала перчатку и была зацеплена за пояс, теперь спрятана в кармане брюк), но фактически изменил саму концепцию портрета, сильно упростив фон.
Каминная полка с зеркалом над ней, мотивы обоев, овальная рама, висящая на стене, — словом, всё, что могло бы способствовать созданию этого портрета в интерьере в традициях Энгра, исчезло.
Школьник стоит на тёмном и однородном фоне (его непрозрачность скрывает уже использованный холст); он опирается правой рукой на то, что должно быть столом, на котором лежат одна толстая книга (словарь), две тетради, ручка и чернильница — атрибуты, которых более чем наглядно раскрывающие род занятий модели.
Юный возраст мальчика, его непринужденная манера держаться (рука в кармане) и простая одежда, а также предметы обихода, которые его окружают, контрастируют с полным отсутствием другой обстановки, строгостью фона и скованностью позы, которые, казалось бы, предполагает что-то вроде официального портрета.
Это довольно мрачная работа, как и у многих художников 1850-х годов, оживлена более яркими цветовыми акцентами, такими как красный галстук-бабочка на белом воротничке.
Лицо и рука мальчика, ярко освещенные, выступают из темноты; они написаны с очевидной чуткостью, показывая нам маленького Рене, любимца, таким, каким его видит старший брат.
