Наполеон III в память о своем великом дяде Наполеоне I и для того, чтобы подчеркнуть преемственность между режимами Второй и Первой империи, декретом от 12 августа 1857 г. учредил медаль Святой Елены. Памятной медалью должны были награждаться все остававшиеся в живых участники военных кампаний французских армий Революции и Империи с 1792 по 1815 гг.
Общее число награжденных французов, немцев, бельгийцев, поляков, датчан, ирландцев и представителей других наций служивших в полках наполеоновских армий, приблизительно оценивается в 405 тыс. человек. Первым удостоенным 15 августа 1857 г. медалью Святой Елены стал самый младший из братьев Наполеона семидесятипятилетний Жером Бонапарт.
В 2015 г. в ознаменование 200-летия битвы при Ватерлоо, завершившей наполеоновскую эпопею, посетители амстердамского Рейксмюсеума смогли увидеть уникальные фотографии последних ветеранов Великой Армии сражавшейся 18 июня 1815 г.
История снимков до конца не ясна. Хранятся они в архиве амеркианского Университета Брауна (Провиденс, Род-Айленд) и принадлежали нью-йоркской журналистке Анне Браун (1906-1985), доставшись в наследство от ее мужа Джона Николаса Брауна (1900-1979) - филантропа и собирателя предметов искусства. Увлеченный военной историей, он приобрел внушительную коллекцию предметов связанных с историей войн: 6 тыс. фигурок солдатиков, 14 тыс. книг, 18 тыс. иллюстраций, журналов, альбомов, картин, эстампов, фотографий и т.п.
При каких обстоятельствах интересующие нас изображения попали к Джону Брауну - неизвестно.
Когда и почему были сфотографированы эти люди, тоже остается загадкой, но некоторые подсказки все-таки имеются.
Деталь позволившая идентифицировать время их создания это упомянутая медаль Святой Елены, хорошо видная на униформе. Таким образом, можно предположить, что снимки сделаны после августа 1857 г., скорее всего, 5 мая 1858 г. В день смерти Наполеона, ветераны наполеоновских армий со всей Франции, а один из сфотографированных - мамлюк Дюсель, жил в Марселе, ежегодно собирались в Париже на Вандомской площади вспомнить прошлое и почтить память императора.
Неизвестный запечатлел переступивших 70 и 80-летний рубеж ветеранов в настоящих мундирах Первой империи, со всеми наградами и знаками отличия. На обороте каждой фотографии карандашом кем-то подписано имя каждого ветерана, благодаря чему мы знаем их имена, номера полков, годы службы. При помощи современных технологий оказалось возможным восстановить полуторавековые сепии в цвете.
- Месье Бюрг. Гренадер 23-го пехотного полка Императорской гвардии. Гренадеры считались элитой Великой Армии, поэтому к ним предъявлялся ряд требований: безупречная служба, рост не менее 1,83 м., обязательное умение читать и писать.
- Сержант Делиньу. 1-ый полк конных егерей Императорской гвардии. В обязанности сержанта входило исполнение функции полкового квартирмейстера.
- Месье Дрёз. 2-ой уланский полк. Этот полк участвовал в Русской кампании 1812 г.; при Ватерлоо он понес особенно тяжелые потери.
- Месье Дюсель. 10-ый эскадрон мамелюков конных егерей Императорской гвардии. Мамлюки Императорской гвардии — подразделение легкой кавалерии, созданное Наполеоном Бонапартом по возвращении из Египта и находившееся на службе во французской армии с 1801 по 1815 гг. Их первое крупное сражение произошло во время сражения при Аустрелице (1805 г.), где мамлюки способствовали разгрому конницы Русской Императорской Гвардии.
- Месье Дюпон. 1-ый гусарский полк. Унтер-офицер Дюпон отвечал за содержание полковых конюшен, на что указывают позолоченные полоски на рукавах мундира. Наполеон утверждал: 1-ый гусарский полк с 1792 по 1801 гг. участвовал более, чем в 200 битвах.
- Месье Фабри. Сержант 1-го гусарского полка, в котором он служил с 1811 г.
- Месье Лефевр. 2-ой инженерный полк. Созданный Людовиком XVIII во время первой Реставрации Бурбонов, полк присоединился к Наполеону, когда тот вернулся во Францию с острова Эльба в марте 1815 г.
- Месье Лона. 24-ый полк конных егерей. Кавалер Ордена Почетного легиона, Лона потерял глаз в сражении при Ватерлоо.
- Месье Мэр. 7-ой гусарский полк. Этот полк создан при Революции в 1792 г. Подразделение с таким номером окончательно расформировано в 1959 г., будучи воссозданным за три года до этого для участия в колониальной войне Франции в Алжире.
- Капрал Монбран. 8-ой драгунский полк. Драгуны полка принимали участие в сражении за ферму Мон-Сен-Жан - один из ключевых эпизодов Ватерлоо.
- Месье Море. 2-ой драгунский полк. После Ватерлоо гусары 2-го полка отступили к Бельфору, продолжив сражаться до 1 июля и сумев взять в плен 600 австрийцев.
- Месье Шмитт. 2-ой полк конных егерей. Конных егерей - шассеров - бросали преследовать разбитые части врага, добивать отступающего противника, совершать стремительные нападения.
- Сержант Танья. 1-ый гренадерский полк Императорской Старой гвардии. Солдаты Старой гвардии пользовались привилегией свободно жаловаться на тяготы военной жизни, от чего получили прозвище «ворчуны» (les grognards). Впоследствии ворчунами называли всех ветеранов наполеоновской армии.
- Месье Верлен. 2-ой уланский полк. Уланы полка участвовали в Русской кампании 1812 г., сражаясь при Бородино и при переправе через Березину.
- Месье Витри. Императорская Молодая гвардия. Эти гвардейские части появились в 1809 г. и состояли из ветеранов кампаний 1805-1808 гг.
