Рассматривая карту с полезными ископаемыми России, может показаться, что природа тщательно позаботилась о том, чтобы скрыть свои богатства от человека в самых труднодоступных регионах страны. Исключением не стало и крупнейшее месторождение меди в мире, расположенное в Забайкальском крае. С момента своего открытия оно пять раз признавалось нерентабельным для добычи. Потребовалось 74 года для того, чтобы бы подступиться к уникальным медным залежам страны.
Для того, чтобы представить суровость климата в районе хребта Удокан в Каларском округе, достаточно знать, что он находится в зоне распространения вечной мерзлоты, где уже в июле по утрам лужи покрываются корочкой льда, а в середине августа выпадет снег. Девять месяцев в году здесь стоят холода. Зимой температура опускается до минус пятидесяти. Вокруг располагаются высокие горы и непроходимая тайга. Именно в таких тяжелых условиях, вдали от цивилизации, в 1949 году группа геологов в составе экспедиции по поиску урана случайным образом обнаружила залежи медной руды на правом берегу ключа Скользкий. Так было открыто Удоканское медное месторождение, которое считается одним из наиболее сложных для эксплуатации месторождений в стране.
Всего здесь сосредоточено около 26,7 миллионов тонн меди, которая пролежала в недрах почти два миллиарда лет. Такие показатели делают Удоканское месторождение третьим в мире по залежам меди. Однако именно удаленность от промышленно развитых центров страны все время стояла на пути освоения крупных запасов. Ведь к ним элементарно, в отсутствии дорог, невозможно было доставить тяжелую технику. Ситуация изменилась со строительством Байкало-Амурской магистрали. Железнодорожная ветка прошла рядом с посёлком Новая Чара, в тридцати километрах от месторождения. Правда, здесь природа преподнесла геологам еще один сюрприз. Выяснилось, что на Удокане смешанный тип медной руды, так что в СССР на тот момент просто не существовало технологии, позволяющей рентабельно извлечь из нее ценный металл.
В итоге на протяжении длительного периода к проекту по разработке Удоканского месторождения то возвращались вновь, то открещивались, ставя клеймо бесперспективного производства. Залежи, представляющие собой золотисто-бурые, синие и бархатно-зеленые камни, богатые медью, оставались нетронутыми в ожидании своего часа.
В начале двухтысячных годов российским ученым удалось придумать технологию для извлечения меди из сложных руд. Ее суть заключалась в том, что добытую руду необходимо сначала измельчить, затем в гигантских мельницах истереть в порошок, после чего обработать специальными реагентами. В результате получается сульфидный концентрат, в котором содержится сорок пять процентов меди. В дальнейшем, путем выплавки из него, возможно получить чистую медь.
Использовать данную технологию и добывать медную руду на Удокане начали в 2023 году, спустя семьдесят четыре года с момента открытия месторождения. Сегодня, посреди некогда безлюдных и неприступных гор, на высоте больше 1800 метров находится крупный промышленный город, протяженная сеть дорог, карьер и фабрики по переработке руды.
Однако даже при современном уровне развития технологий, работа в условиях вечной мерзлоты все еще сопряжена с трудностями. Так, например, из-за низких температур породу невозможно просто забирать ковшом экскаватора, так как он не выдерживает нагрузки. Горнякам приходится предварительно взрывать породу для ее разрыхления.
Аналитики утверждают, что в ближайшем будущем будет происходить истощение крупных мировых месторождений меди, так что спрос на этот металл многократно возрастет. При этом медь сегодня применяется повсеместно, начиная от электродвигателей и заканчивая элементами мобильных телефонов.
В природе медь встречается не только в составе руды, но и как отдельный самородный кусок металла. Один из крупнейших российских образцов такой меди был найден в Казахстане на Степановском руднике в середине девятнадцатого века. Самородок меди весил 842 килограмма, его длина составляла два метра, ширина более одного метра, а толщина местами доходила до десяти сантиметров. Уникальность находки состояла не только в размере, но и во внешнем виде. Самородок напоминал шкуру убитого медведя. Сейчас редкий экспонат выставлен в экспозиции Горного музея Петербурга.