NASA отменило миссию лунохода VIPER, который должен был искать лед на южном полюсе Луны, из-за задержек в разработке и перерасхода средств.
17 июля NASA объявило о прекращении работы над миссией лунохода VIPER, который должен был быть доставлен в южный полярный регион Луны на коммерческом посадочном модуле Griffin от Astrobotic Technology.
Представители агентства заявили, что расходы миссии VIPER выросли более чем на 30%, что привело к рассмотрению вопроса о прекращении проекта. Первоначальная стоимость VIPER в 2021 году составляла 433,5 млн долларов, но в результате последней оценки сумма достигла 609,6 млн долларов. Запуск должен был состояться в сентябре 2025 года.
В NASA отметили, что VIPER столкнулся с проблемами цепочки поставок, которые задержали поставки ключевых компонентов. Это усложнило строительство лунохода, что привело к задержкам в сборке и испытаниях.
Отмена миссии сейчас сэкономит NASA минимум 84 млн долларов. Большую часть научных исследований, которые должен был выполнить луноход, будут выполнять другие аппараты, включая посадочные и орбитальные. Однако мобильность, которую мог бы обеспечить VIPER, может быть недоступна до конца десятилетия, когда на Луну будет доставлен вездеход NASA для пилотируемых миссий Artemis.
Агентство планирует разобрать VIPER для повторного использования его инструментов и компонентов, но сначала рассмотрит предложения американских компаний и международных партнеров о самостоятельном управлении VIPER без затрат для правительства. Предложения должны быть поданы до 1 августа.
Помимо собственных проблем со сборкой команда миссии VIPER столкнулась с задержками в разработке Griffin, посадочного модуля Astrobotic, который должен был доставить луноход на Луну в рамках проекта NASA Commercial Lunar Payload Services (CLPS). В агентстве заявили, что Griffin будет готов к полету не ранее сентября 2025 года.
При этом NASA не отменяет миссию Griffin. Она станет демонстрационной, и доставит на Луну имитатор лунохода для проверки возможностей посадочного модуля. В агентстве сообщили, что рассматривали вариант доставки на Луну научного груза, но поскольку посадочный модуль был разработан для перевозки лунохода, в нем невозможно размещение полезной нагрузки и оборудования для электроснабжения и связи, которое необходимо для этого. Любые изменения еще больше задержало бы их график, и это привело бы к увеличению расходов для правительства. Поэтому решено было отправить модуль в первоначальном виде.
Astrobotic также сможет запустить собственные коммерческие полезные нагрузки. Например, компания рассматривает возможность проведения тестового полета своей службы генерации электроэнергии LunaGrid. Отмечается, что агентство сообщило компании о решении совсем недавно, но не уточнило детали. NASA сообщило Astrobotic о решении всего за день до его публичного объявления.
В январе этого года первый лунный посадочный модуль Astrobotic Peregrine не смог совершить посадку на Луну.
На космическом корабле произошла серьезная аномалия в двигательной системе, вскоре после того, как он был выведен в космос новой ракетой Vulcan Centaur компании United Launch Alliance (ULA). Миссия была реализована в рамках программы NASA CLPS, целью которой является размещение полезной нагрузки агентства на частных роботизированных лунных кораблях. Во время этого полета на борту посадочного модуля находилось пять полезных грузов NASA, в том числе детектор радиации и несколько спектрометров, один из которых был предназначен для поиска водяного льда на спутнике Земли.
Однако NASA полагает, что Griffin сможет безопасно сесть на Луне, с VIPER на борту или без него, отметив работу, которую NASA финансировало для компании, чтобы провести дополнительные испытания двигательной системы.