Выйдя на сушу, позвоночные породили множество весьма причудливых форм — от саламандр до млекопитающих и динозавров с птерозаврами — воздушная среда не особенно ограничивает эволюционную «фантазию» в части очертаний тела. Другое дело в воде — там сама плотная окружающая среда уже практически ультимативно диктует торпедообразное или плоское тело с плавниками по бокам, хвостом сзади и «запитанное» от жабр.
Так что, несмотря на всё богатство форм уровня класса, морские позвоночные все как на подбор были похожи на рыб. И даже называют их всех рыбами, хотя если относить их к одному таксону, так придётся и всех наземных позвоночных рыбами считать. Но как бы то ни было, из всего былого разнообразия к настоящему моменту выжили только кистеперые рыбы, лучепёрые рыбы и хрящевые рыбы.
К хрящевым рыбам как раз и относятся современные акулы, скаты и химеры. Появились они очень давно, около 400 миллионов лет назад, но современный вид они приняли только в начале мезозоя, около двух сотен миллионов лет назад. Хрящевыми они называются потому, что их скелет полностью состоит из хряща, костей у них почти нет. И, как выяснилось при изучении их эволюции, «приключений» за сотни миллионов лет истории у них было множество.
Сейчас типичный образ акулы — стремительный и агрессивный высший хищник океана. Хотя на самом деле далеко не все они таковы, например, самая большая из ныне живущих акул, китовая — мирный и довольно медлительный фильтратор, питающийся, подобно усатым китам, планктоном. Но и хищных среди акул предостаточно, и биологи заинтересовались, как они дошли до жизни такой.
Для начала учёные выяснили, как живут современные акулы и разделили полтысячи видов, почти всех, кто выжил, на группы глубине обитания. Групп получилось три — придонные, пелагические, то есть активно плавающие в толще воды и промежуточные — те, кто вообще-то плавают, но иногда и залегают на дно. Как ни странно, больше двух третей акул оказались обитателями дна, а создательниц репутации грозного и опасного хищника — не более 13% всех видов.
Получается, что современные акулы происходят от медлительных придонных хрящевых рыб, которые лишь впоследствии поднялись к поверхности и освоили мелководья. Собственно, именно эту гипотезу палеонтологи и проверяли, сравнивая современных акул с их вымершими предками.
Гипотеза в итоге подтвердилась — предки современных акул действительно держались у дна, и только потом некоторые из них поднялись к поверхности, причём не все сразу. Первыми к поверхности устремились ламнообразные акулы около 120 миллионов лет назад. Спустя ещё сотню миллионов лет их примеру последовали кархаринообразные акулы, включая предков знаменитого мегалодона, а уже в кайнозое всех их догнали светящиеся, карликовые колючие и китовые акулы.
Такую авантюру в целом довольно консервативные существа предприняли неспроста. Во время мелового глобального потепления температура воды у поверхности била все рекорды, доходя до 28 °C, на 10 °Cтеплее, чем сейчас. А с ростом температуры, как известно, растворимость газов в воде, включая кислород, снижается. Довольно душно стало даже у поверхности, а уж до глубин кислород и вовсе почти не доходил. Так что, чтобы спастись от удушья, некоторым акулам пришлось переселиться ближе к поверхности.
Такое переселение не могло не отразиться на строении тела акул. Короткие и круглые плавники, чтобы удерживать рыб в толще воды и придать им манёвренность, стали вытянутыми, а длина тела от основания хвоста до кончика «носа» сильно увеличилась. В итоге акулы, поднявшись со дна, стали сильными и быстрыми пловцами, чему поспособствовала и тёплая вода. Опыты с современными акулами показали, что нагревание воды и в самом деле делает их подвижнее.
Ну а раз уж пришлось переезжать со дна в толщу воды, заодно акулы и заметно увеличили своё разнообразие, освоив ставшие доступными быстрым и сильным пловцам экологические ниши. Так появились агрессивные хищники, способные съесть всё, что могут догнать. Но за всё приходится платить, и некогда флегматичные обитатели дна, способные просто лежать на месте, пока не проголодаются, стали вечными скитальцами, вынужденными постоянно плавать, чтобы не утонуть и не задохнуться.