Послевоенное время. Немецкая фармацевтическая компания «Хеми Грюненталь» выпустила на рынок новый успокоительный и снотворный препарат, который врачи стали активно прописывать беременным женщинам, потому что лекарство хорошо справлялось с тошнотой. Продавался препарат более чем в сорока странах мира.
Не продавалось лекарственное средство только в США, потому как доктора Ф. О. Келси, занимавшуюся лицензированием препаратов, смутила недостаточная изученность нового вещества. На женщину оказывалось сильнейшее давление со стороны властей и дирекции фарм-компаний, ей писали письма с угрозами, пытались уволить, но Келси стояла на своем, считая, что безопасность превыше всего.
Спустя время врачи стали обращать внимание на то, что очень много детей стало рождаться с ужасающими дефектами на теле (у кого-то не было рук, ног, ушей, носа), многие из таких детей умирали в детстве. Пока общественность не поняла, что причиной тому тот самый препарат, который применяли беременные женщины – талидомид. Оказалось, что вещество имеет тератогенный эффект (то есть легко преодолевает плацентарный барьер и оказывает на плод губительное действие).
По скромным подсчетам жертвами стали: 40 000 человек, получивших периферический неврит и до 12 000 новорожденных с уродствами. Потерпевшей стала и дочь одного из разработчиков препарата, который приносил беременной жене во время токсикоза талидомид, еще даже не выпущенный в торговый оборот.
И хотя было доказано, что компания проводила клинические испытания у беременных животных до того, как пустить препарат на рынок, оказалось, что на животных талидомид не работает так, как на людях.
Компания долгое время вела политику отрицания причастности талидомида к эпидемии дефектов у новорожденных, но после давления врачебного сообщества все же отозвала препарат. В ходе судебных заседаний было выяснено, что в компанию с самого начала продаж поступали письма о том, что у препарата тяжелые побочные эффекты, но «Хеми Грюнинталь» игнорировала и замалчивала эти негативные эффекты, чтобы не терять доход.
Более того, компания пыталась заткнуть докторов, которые публично говорили о вреде талидомида. После трагедии талидомид был запрещен во всех странах мира, но в конце XX века вновь поступил на прилавки благодаря своей реальной эффективности от проказы, некоторых опухолевых заболеваний, туберкулеза и даже СПИДа, разумеется, с запретом применять его у беременных женщин.