Великий русский художник Виктор Михайлович Васнецов много работал для церкви. Он автор икон, росписей, по его эскизам создавалось церковное шитьё, мозаики, утварь, даже проекты самих храмов. Одна из самых известных его работ для церкви – оформление Владимирского собора в Киеве. Собор создавался как юбилейный – к 900-летию Крещения Руси, которое отмечали в 1888 г. К украшению собора помимо Васнецова были привлечены Нестеров, Врубель. Работы Васнецова для Владимирского собора приобрели необыкновенную популярность, сделались образцом для подражания, массово повторялись в церковной живописи конца XIX – начала XX вв.
В собрании Государственного музея истории религии имеется несколько работ Виктора Михайловича Васнецова. Среди них и эскизы для Владимирского собора в Киеве. В том числе и с изображением четырёх всадников Апокалипсиса. По эскизу в соборе предполагалось создать огромную полномасштабную роспись. Однако замысел Васнецова не был реализован.
Четыре всадника – персонажи из книги под названием «Откровение Иоанна Богослова». Это завершающая книга Нового Завета. В ней изложена информация, полученная апостолом Иоанном, как божественное откровение о будущем конце мира. Слово «откровение» по-гречески «апокалипсис». Так часто именуют и саму книгу, да и все события, которые произойдут в конце времён.
Согласно Откровению конец мира выглядит как череда страшных и масштабных событий, которые описаны сложным для понимания языком и носят символический характер, так как невозможно описать неописуемое.
Собственно изображённое на эскизе Васнецова появление всадников – это самое начало конца. Описано в книге это следующим образом. Апостол Иоанн оказывается перед престолом Господа, откуда ему и открывается трагедия мира во всей её полноте. Иоанн видит Агнца – ягнёнка, образ самого Господа. Агнец у Васнецова в самом верху картины. Агнец имеет книгу под семью печатями. Вскрытие каждой печати сопровождается грандиозными катаклизмами. Каждый раз, когда снимается очередная печать, Иоанну указывается: «Иди и смотри» и далее происходит нечто ужасное. Вскрытие первых четырёх печатей и ознаменовано появлением последовательно друг за другом четырёх всадников. До сих пор нет единого мнения, что именно олицетворяет каждый из всадников, однако их часто именуют Чума, Война, Голод и Смерть.
Первым появляется всадник, на белом коне: «имеющий лук, и дан был ему венец; и вышел он как победоносный, и чтобы победить».
Насколько сложен для понимания язык Откровения, говорит тот факт, что белого всадника часть комментаторов трактует как образ Христа, а другие ровно наоборот – как антихриста. В первом случае подразумевают приход Христа в мир, как начало пути к Страшному суду. Впрочем, эта трактовка не самая популярная. Так как остальные всадники явно олицетворяют зло и разрушительные силы, и, принимая во внимание общий стиль появления и описания всадников, большинство толкователей делают вывод, что первый всадник тоже олицетворяет зло. Таким образом, его белый цвет – обман, лжеправедность.
Первого всадника часто называли Чумой. Для древности чума это образ самой страшной и при этом непонятно откуда пришедшей опасности. Т.е. появление первого всадника может выглядеть как всеохватывающая паника.
Далее снята очередная печать: «и вышел другой конь, рыжий; и сидящему на нём дано взять мир с земли, и чтобы убивали друг друга; и дан ему большой меч». Второго всадника обычно именуют Войной. Впрочем, другое его имя – Раздор – даже более точно может описывать происходящее: нет больше мира на земле – начинается война всех против всех. Тотальный раздор.
Снята третья печать: «и вот, конь вороной, и на нем всадник, имеющий меру в руке своей». Общепринятое мнение, что третий всадник на чёрном коне олицетворяет голод. Весы в руке, как символ полного забвения бескорыстия и благотворительности в условиях голода – торжество торга и делёж драгоценного пропитания.
Из всех четырёх всадников чёрный – единственный, чьё появление сопровождается произнесённой свыше фразой. Иоанн слышит голос, который говорит про цены на ячмень и пшеницу, но при этом о неповреждении елея (т.е оливкового масла) и вина. Часто это трактуют, как указание на изобилие предметов роскоши при почти полном исчерпывании товаров первой необходимости, таких как хлеб.
Снята четвёртая печать: «и вот, конь бледный, и на нём всадник, которому имя «смерть»; и ад следовал за ним; и дана ему власть над четвертою частью земли – умерщвлять мечом и голодом, и мором и зверями земными». Среди всех всадников, это единственный, чьё имя – Смерть – названо непосредственно в тексте. Так же, в отличие от остальных всадников, он не имеет ничего в своих руках. Однако в искусстве его часто изображают несущим косу. Цвет его бледный олицетворяет бледность трупа.
Впрочем, как бы ужасны не были четыре всадника Апокалипсиса – их появление только начало конца. Далее тряслась земля и сворачивалось небо как свиток, падали звёзды и гасло солнце. Лились реки крови, выходили звери и поедали друг друга. Трубили ангелы и проливались чаши гнева. Но все эти непостижимые ужасы заканчивались явлением нового мира – Царства Божьего, Небесного града Иерусалима. Настолько прекрасного, что видевший своими глазами картину конца света Иоанн Богослов, несмотря ни на что, восклицает в ожидании скорейшего прихода Христа: «Гряди, Господи!».