Большую часть времени существования нашей планеты жизнь была если и многоклеточной, то весьма странной с точки зрения современного наблюдателя. Современный вид земная жизнь начала приобретать довольно поздно, только с началом палеозоя, в кембрийском периоде. То время поначалу назвали «кембрийским взрывом», но позже выяснилось, что десятки миллионов лет, в течение которых он происходил, на взрыв не тянут.
Но и кембрием взрыв не ограничился. Кембрийские организмы зачастую были очень странными, не менее странными, чем эдиакарские. А вот знакомые очертания они начали приобретать уже в следующем периоде — ордовике. Именно тогда продолжившийся всплеск разнообразия породил многие узнаваемые и сегодня формы — позвоночных, потомки которых вышли на сушу, головоногих и даже относительно современного вида членистоногих вроде ракоскорпионов.
Оба процесса — и общее увеличение биоразнообразия, и окончательное «осовременивание» биосферы, учёные связывают с резким скачком содержания кислород в атмосфере, почти до современных значений. И в то же время, около 480 миллионов лет назад, животные начали зарываться в донные отложения, активно перемешивая их и превращая из пассивного осадка в пока ещё донный грунт.
Предположительно, такое совпадение было вовсе не случайным. Перемешивание грунта животными привело к тому, что основной и по сию пору минерал железа — пирит, дисульфид железа, опустился под донный осадок и перестал забирать из атмосферы кислород, выделяемый растениями. Дело в том, что пирит вообще-то легко окисляется, постоянно связывая кислород, и когда этот процесс прекратился, количество кислорода в атмосфере постепенно выросло.
Но предположения на то и предположения, что их неплохо бы проверить. Именно этим и занялись американские геохимики. Для этого они исследовали образцы грунта, похожие на тот, который устилал дно морей в ордовике. Самих ордовикских пород в нетронутом виде сохранилось довольно мало, но похожие конкреции встречаются в Северной Америке, в Чесапикском заливе, хотя образовались они совсем недавно, меньше 40 миллионов лет назад.
После исследования древнего грунта выяснилось, что всего нескольких сантиметров перемешанного роющими животными грунта уже достаточно, чтобы пирит был более защищён от окисления, чем там, где никакого перемешивания не происходит. Ну а поскольку пирит зарыт в донный грунт, он уже гораздо меньше связывает кислород. А это происходило именно в результате перемешивания грунта, когда тяжёлый пирит опускался под относительно лёгкий ил.
Получается, что именно деятельность зарывавшихся в донный грунт в попытке убежать от хищников и в поисках пропитания ордовикских червей и других беспозвоночных запустила процесс накопления кислорода. Черви рылись в грунте, тяжёлые частицы пирита опускались под донный осадок, переставая вытягивать из атмосферы, точнее, из воды, растворённый в ней кислород. А вот растения забастовку не объявляли, исправно поставляя бывший яд, а ныне важнейший для жизни элемент, который в итоге скопился в атмосфере и дал толчок видообразованию.