Освоение космоса трудно представить без сварки: сварка в космосе осуществляется при сборке и ремонте космических кораблей и орбитальных станций, ремонте оборудования и аппаратуры космических аппаратов. Колоссальное отличие космической среды от нашей требует особой подготовки к сварке. Глубокий вакуум, значительный перепад температур и большая скорость диффузии газов делают многие виды сварки невозможными.
Интересно, что в космосе легко может произойти самопроизвольная диффузионная сварка плотно сжатых деталей - одна из существенных проблем в освоении космоса. Так, в 1991 году с проблемой самопроизвольной сварки столкнулось НАСА, антенна зонда «Галилео», запущенного командой ученых для исследования Юпитера, не смогла полностью раскрыться. 3 из 18 ребер раскрылись не до конца, и для передачи данных пришлось использовать запасную антенну.
Впервые о необходимости космической сварки задумались еще в начале 60-х годов, когда выдающийся конструктор ракетно-космических систем Сергей Королев привлек к исследованию возможности сварки в космосе и условий её осуществления ученого Бориса Патона.
Первые результаты были получены уже к середине 60-х годов. Ученым удалось воссоздать условия невесомости в летающей лаборатории ТУ-104 и подтвердить возможность сварки в космосе. Были определены наиболее перспективные для условий космоса виды сварки. На основе экспериментальных разработок был создан аппарат для автоматической сварки «Вулкан».
16 октября 1969 года космонавты Георгий Шонин и Валерий Кубасов испытали «Вулкан» на борту космического корабля «Союз-6». Космонавты опробовали электронно-лучевую сварку, плазменную и сварку плавящимся электродом. Плазменная сварка не удалась, наиболее подходящей оказалась сварка электронным лучом.
На следующем этапе перед учеными была поставлена задача по разработке аппарата для ручной сварки. Необходимо было создать универсальный ранцевый инструмент с автономным источником питания, который позволил бы космонавтам осуществлять сварку на любом участке поверхности космического судна в открытом космосе.
Сварку в условиях открытого космоса осуществили в 1984 г Владимир Джанибеков и Светлана Савицкая. Космонавты вышли в открытый космос с борта космической станции «Салют-7» и за 3 часа 33 минуты отработали резку, сварку и пайку металлов с помощью усовершенствованного сварочного аппарата УРИ (универсальный ручной инструмент).
Еще одним важным годом для космической сварки стал 1986 год. Леонид Кизим и Владимир Соловьев за один полёт осуществили сварку на орбитальных станциях «Мир» и «Салют-7». Космонавты выходили в космос для установки раздвижной фермы «Маяк».
Сегодня, благодаря научным исследованиям ученых под руководством Бориса Патона и опытным работам космонавтов, сварка стала неотъемлемой частью освоения космоса. Сварочные работы осуществляются при ремонте металлоконструкций в открытом космосе и на борту космического корабля. Для сварки используется электронный луч. Дуговая и плазменная сварка не применяются из-за сложностей их осуществления.
