Артем молчал. В доказательство Алена продемонстрировала ему свой паспорт. Развернула перед носом мужчины, как служебное удостоверение полицейского, подставила к своему лицу, чтобы тот не сомневался, что перед ним не Настя, а ее сестра. И сама невольно засмотрелась на главную страницу документа.
На фото она — двадцатилетняя, с замученным лицом. Истощенная, мозг охвачен одной единственной мыслью — где найти деньги, чтобы заплатить за жилье?! А за кадром на руках однокурсницы Риты громко и истошно кричала ее дочь. Этот пронзительный плач до сих пор стоял в ушах. И крики Маруси - «Мама! Мама!». Алена сидела на стуле перед объективом, как на иголках, сдерживала слезы, поэтому на фото ее глаза блестели. В них отражался страх.
Начало истории
Это все осталось в прошлом. Сейчас проблем не меньше. Алена по уши в кредитах, в сомнениях, окупятся ли немалые вложения в салон?! И как скоро?! Но, несмотря на все трудности и жизненные передряги, Алена уже крепко стояла на ногах.
- Ну?! Вы убедились?! - Алена переметнула взгляд на оцепеневшего Артема.
- Да. - Он кивнул на свою побитую колымагу, - садитесь! Прокатимся. Я покажу вам это место.
Алена решительно уселась в машину совершенно незнакомого ей человека. Постороннего молодого мужчины, неравнодушного к судьбе ее сестры. В автомобиле было чисто. Артем тщательно подготовил его к продаже, а вчера случайно угодил в ДТП. За что он поспешил извиниться.
- Катька… - Так звали огненно рыжую особу, которая в момент ДТП сидела рядом, - клянчила у меня деньги. Все время клянчит, будто я миллиардер. Я отказал. Сколько уже можно?! А она… толкаться начала, культяпками своими перед лицом размахивать. А вы резко затормозили. Я не успел сориентироваться...
- Впереди был светофор!
- Еще раз извините, - примирительно кивнул Артем, - я сам… мягко говоря… охренел. Подумал уже, все. Попал на бабки. А когда вас увидел… еще раз охренел. Бывает же такое?!
- Может, вы уже расскажете?! - С нетерпением прервала его Алена, - что случилось в лимузине?!
- Я работал водителем в автопарке Вадима, - при упоминании этого имени Артем неприязненно скривил лицо и добавил, - мерзкий тип. В ремонт вкладываться не хочет. Лишь бы денег побольше срубить. Штрафует ни за что. Я и двух месяцев у него не продержался. А его жену, Настю… видел всего раз. Они забились в лимузин толпой, как килька в консервную банку. Отмечали что-то на базе, а потом решили поехать в ресторан. Вначале по городу прокатились. Настя, видимо, перебрала шампанского, выставилась в люк. Вадим озверел. Он попросил меня остановиться. Это было здесь.
Артем притормозил на мосту. Включил аварийку и выскочил из машины. Алена последовала его примеру. Мост был старым, узкая пешеходная дорожка, отделенная от проезжей части низким металлическим забором, местами обвалилась. Сквозь дыры можно было увидеть бурное течение воды. Мрачное местечко.
- Он вытолкал ее из машины на глазах у друзей. Захлопнул дверь. Настя кричала, умоляла открыть. Скреблась в окно. А тот приказал мне ехать дальше! - Распалялся Артем, - поздно уже было. Темно. Фонари через один светят. Февраль. А она — в короткой шубе и в прозрачных колготках. Царапала окно, как кошка. Никто за нее не заступился. И я… тоже не посмел. Он бы меня штрафанул на всю зарплату. Сволочь!
- И ты ее бросил? - Алена неумышленно перешла на «ты». Она дрожала перед ним от озноба, как когда-то дрожала Настя. Алена почувствовала дикий страх своей сестры.
- Пришлось… - Артем несмело посмотрел в ее глаза, с сожалением, со скорбью, - я довез их до ресторана и рванул обратно. Но Насти здесь уже не было.
- Куда она делась?
- Я не знаю. Может… вызвала такси?! Или кто-то ее подобрал. Я чуть с ума не сошел от волнения! Весь следующий день караулил ее возле дома. Хотел убедиться, что она жива. Но Настя так и не вышла. Я уволился. Не мог больше работать на этого урода. Как так можно? - Яростно завопил Артем, - поднимать руку на слабую, беззащитную женщину?! На жену. На мать твоего ребенка!
Артем выругался, сплюнул на дорогу. В нем бурлила ненависть. К Вадиму, к самому себе. Артем не защитил ее, и теперь, когда Настя умерла от пневмонии, остро ощущал свою вину.
Он долго не мог успокоиться. Оказавшись за рулем, Артем растирал ладонями лицо, прятал взгляд от Алены, зная, что она его осудит. А она задумчиво смотрела в лобовое стекло. Услышала его тяжелый вздох, повернула к Артему лицо и тихо поинтересовалась:
- Она тебе нравилась?
- Кто?! - Он встрепенулся и настороженно покосился на Алену.
- Настя. Ты поэтому так переживаешь?!
- Ну… как сказать?! Я… об этом даже не думал. Кто я такой? И кто она?! - Артем грустно усмехнулся. Так легко представлять лицо Насти, когда ее точная копия находится рядом. И смотрит на него без осуждения, мысленно отпуская Артему тяжкий, мучительный грех, - я же ее совсем не знал. У нее… красивая улыбка. Настя постоянно улыбалась. Ему. На меня она не смотрела. Даже когда я дверь лимузина перед нею открыл. Я тогда был одет в дурацкий костюм. В фуражке. Знаешь, кепка такая. Берет с козырьком…
Алена улыбнулась. Лицо Артема тут же посветлело. Он отвернулся от нее, выехал с моста и только тогда тихо, монотонно пробубнил.
- Да. Именно такая, - а потом добавил, обращаясь к Алене, - куда тебя отвезти?
- Домой…
Алена не договорила. Впереди показалась патрульная машина, сотрудник ГАИ, лениво размахивающий повисшей на запястье палкой в черно-белой «тельняшке». Он увидел приближающийся к нему автомобиль, воодушевился, а Артем резко надавил на газ.
- Пристегнись! - Бросил он Алене. И она автоматически схватилась за ремень.
- Я и так пристегнута! - В панике закричала Алена.
- Ну, значит, держись!
Он промчался мимо гаишника, заставляя его отпрянуть назад. Втопил, выжимая из своей колымаги все имеющиеся лошадиные силы. Алена вцепилась в дверную ручку, когда автомобиль на полной скорости вошел в ближайший поворот.
- Ты что делаешь? - Алена едва не задохнулась от волнения. В зеркале мелькнула преследующая их патрульная машина. Узкий переулок, по которому они мчались, вздрогнул от крякающего звука сирены.
- А ты как думаешь?! - С натугой ответил Артем, меняя направление, - сматываюсь от гаишников. Страховки нет. Договор купли-продажи просрочен. Он даже оформлен не на меня. На Катьку.
- Сумасшедший! Останови! - потребовала Алена, - я в этой гонке участвовать не собираюсь. Мы разобьемся…
- Тут два варианта. Либо выпрыгиваешь на ходу, либо… - Он подумал и заблокировал двери, - нет. Один.
Перед глазами Алены мелькали дома, заборы, пешеходы. Какой-то мальчишка на велосипеде принялся усердно крутить педали велосипеда. Но и он остался где-то позади. Машину подбрасывало на кочках. Артем колесил по частному сектору. Нырнул в неприметный закоулок и спустя несколько минут езды, расслабленно откинулся на спинку сидения.
- Оторвались! - Восторженно воскликнул он. Радости не было предела. Особенно, когда впереди показались длинные ряды гаражей.
- Ты — ненормальный! - С жаром высказалась Алена, с нетерпением ожидая конечной остановки, - они вычислят тебя по номерам.
- Машина оформлена на старого владельца, - беспечно произнес Артем, - а тот на север на заработки уехал. Пусть попробуют найти. К тому времени я от нее уже избавлюсь. Сдам в металлолом.
- Как у тебя все просто, - пробурчала Алена.
Артем притормозил у своего гаража. Пока она ловила связь, он загнал машину внутрь, захлопнул одну створку ворот. А когда Алена подошла поближе, заглядывая в мрачное помещение, предупредил:
- Осторожно! Здесь еще не ступала нога женщины, - и рассмеялся, затягивая ее внутрь. В руках Артема появился древний, покрытый слоем накипи кипятильник, - чай, кофе?! Потанцуем?!
- Я похоронила сестру.
- Да, точно.
Он помрачнел, наполняя пол-литровую банку водой из бутылки. Закинул в нее кипятильник. Странно, на улице сотовая связь была слабой, а в самом углу гаража на экране высветились три стабильные полоски. Алена вызывала такси.
- Какой здесь адрес?
- Может… все-таки… чай?! - Предложил Артем, медленно приближаясь к Алене.
- Какой адрес? Меня ждут. Дети. Я пообещала им прогулку.
- И… сколько у тебя детей?! Я думал один.
- Одна. Дочка. И еще одна… - Алена грустно вздохнула, вспоминая светящиеся от радости глаза Даши и недовольное лицо Маруси, - племянница. Даша. Она думает, что я… ее мама. И мне пришлось соврать, чтобы не нанести ей психологическую травму.
Артем нахмурил лицо.
- То есть… ты… сейчас с ним?! С этим Вадимом?!
- Нет! Я живу у мамы. Завтра у Даши день рождения. Я надеюсь, к завтрашнему дню моя машина будет готова?! Вечером, после праздника, мы с Марусей уедем. Домой.
- Так ты… живешь в другом городе, - Артем очень эмоционально удивлялся, - ну, теперь понятно, откуда у тебя такой жуткий акцент.
- Жуткий?!
- Да, ты акаешь. И слова растягиваешь. Я думал, вы с сестрой похожи... - Он придвинулся поближе, подпирая плечом кирпичную стену, - а вы совсем разные. И манеры, и голос, и характер. Я бы вас в два счета различил.
- Особенно сейчас. Когда Насти нет. А я стала ее тенью, - Алена снова уткнулась в телефон и сухо потребовала, - говори адрес. Я тороплюсь.
- Не спеши. Я сейчас позвоню одному человечку. Он подскочит, отвезет куда нужно. И меня заодно, - Артем важно дополнил, набирая его номер, - он мне должен.
- А ты — опасный человек, - иронично подстегнула его Алена, - сколько у тебя должников?!
- Достаточно. Я с друзей денег не беру. Вот такой вот я… лопух. Или, как говорит моя бабуля, простодыра, - посмеялся Артем, - если бы брал, давно бы уже в золоте купался. Открыл бы свой автосалон. Покруче, чем у этого... Вадима.
«Человечек» подъехал спустя считанные минуты. Его ржавая колымага гремела, как банка с гвоздями. Стекла дребезжали. Алена сидела на заднем сидении. Артем — впереди. Он оживленно беседовал с другом. Из-за грохота двигателя и отсутствия шумоизоляции Алена не разобрала ни слова. Только когда Артем оборачивался и расплывался в улыбке, до нее долетали отдельные слова.
Возле подъезда, стоило ей только нажать на дверную ручку, Артем неожиданно воскликнул:
- Подожди! - Он бросил на нее лихорадочный взгляд и процедил, - машина Вадима. Он здесь.
- В машине?! - Алена замерла.
- Нет. В машине никого. Похоже, он у тебя дома, - Артем торопливо достал телефон, - дай-ка мне твой номер. Я позвоню… когда… твоя машина будет… готова…
Он прочистил горло, когда его голос снизился до хрипа. Записал номер Алены, выставился из окна, пока она шагала к подъезду. И крикнул вслед:
- Или ты звони, Ален! Слышишь?! Звони, если что. Если понадобится помощь. Я всегда на связи! Слышишь?! Ален!
Алена не ответила. И даже не обернулась. Услышала, как водитель посмеялся над Артемом, назвал его Ромео. А тот по-дружески остро заткнул ему рот.
Она вошла в подъезд. Решительно, прокручивая в голове ситуацию с лимузином. Представила сестру. Как она мерзла бедняжка. Как оказалась поздним вечером одна на старом мосту. Нутро Алены всколыхнулось от ненависти к Вадиму.
Стоило ей только зайти на порог, из комнаты донесся громкий возглас:
- Мама!
Вместо быстрого топота детских ножек, оттуда послышались тихие шаги, а затем появилась улыбающаяся физиономия Вадима. Он держал дочь на руках. Затем перевесил радостную Дашу на шею Алены. Воспользовался удобной ситуацией. Обе руки Алены удерживали его дочь. Вадим склонился и поцеловал Алену в щеку, в непосредственной близости от губ. Она наткнулась спиной на его протянутую руку. Напряглась, уставилась на него прожигающим взглядом. А тот невозмутимо произнес:
- Привет, дорогая. Я по вам соскучился...
