Москва, сентябрь 1944 года. До долгожданной победы над ненавистным врагом - фашистской Германией - остается каких-то полгода. Она уже очевидна и неизбежна, но столица все еще не знает покоя. Разгул преступности на фоне тотального дефицита и небывалого потока трофейного оружия достиг невиданных доселе масштабов.
Дезертиры, тунеядцы и матерые уголовники сбились в многочисленные банды, безжалостно грабя и убивая мирных жителей. По официальным данным, в городе насчитывалось более 700 преступных группировок. Вооруженные налеты на магазины, сберкассы и продуктовые склады происходили почти ежедневно. Беззащитные дети и взрослые одинаково страдали от бандитского беспредела, становясь его невинными мишенями.
В один из таких тревожных октябрьских дней лейтенант милиции Коновалов нес службу на печально известном Тишинском рынке - настоящем рассаднике криминала, самом опасном и злачном месте военной Москвы.
Здесь всегда кишмя кишел всякий подозрительный люд. На бесконечных торговых развалах можно было купить и продать все, что душе угодно - если раньше тебя не обворуют или того хуже - не пришьют.
В 44-м из товаров широкого потребления на рынке не было почти ничего - вся промышленность работала на оборону. Люди донашивали одежду и обувь довоенных времен. Продукты выдавались по карточкам, да и то в крайне ограниченном количестве. Чтобы отоварить заветные книжечки, приходилось часами стоять в очередях.
Но вот внимание опытного сыщика привлек подозрительный тип в форме майора Красной армии. На груди у него красовался орден Славы II степени. Странно, ведь награждение этим орденом идет в строгой последовательности - от низшей, III степени к высшей, I. А у этого "героя" почему-то была лишь одна награда, словно краденая. Коновалов решительно направился к нему, чтобы проверить документы. Но "фронтовик" мигом сообразил, что запахло жареным. Он выхватил наган и открыл огонь. Одна из пуль стала для милиционера роковой.
Весть о расправе со стражем порядка среди бела дня всколыхнула весь город. За расследование дерзкого преступления взялись лучшие сыщики МУРа во главе с непримиримым и кристально честным комиссаром Романченко. Это был настоящий профессионал, не боявшийся говорить правду в лицо даже всесильному Берии. Лучшие оперативники столицы приступили к поискам таинственного душегуба-"ряженого" с приметной отметиной - следом ожога на щеке.
Но тут грянула новая беда. Буквально через день недалеко от Тишинского рынка было совершено еще одно жуткое преступление. На лестничной площадке дома №3 нашли тело молодой женщины. Осмотр вызвал недоумение бывалых оперативников. В те лихие времена грабители обычно снимали с пострадавших все до нитки, не брезгуя даже нижним бельем.
Но тут все вещи женщины, включая драгоценные продуктовые карточки, оказались нетронутыми. Последнее обстоятельство особенно настораживало - ведь карточки в голодные годы ценились дороже денег. Без них в Москве было просто не выжить.
Вскоре удалось установить личность погибшей - ею оказалась восходящая звездочка театра, красавица-актриса Марина Игнатова, студентка прославленного ГИТИСа.
С первых дней противостояния с врагом отважная девушка в составе фронтовых бригад выступала перед бойцами, поднимая их боевой дух своими душевными песнями. Поговаривали, что пела она не хуже самой Лидии Руслановой. Сокурсники поведали, что у Марины был жених - Николай Панкин, актер театра Красной армии. Молодые люди познакомились на фронте, и их роман был бурным и страстным. Они собирались пожениться сразу после победы.
Сыщикам удалось разыскать сестру-близнеца погибшей актрисы, Дарью.
Девушка, захлебываясь слезами, рассказала оперативникам леденящие душу подробности. Оказывается, в последнее время за Мариной настойчиво и агрессивно ухаживал некий майор-фронтовик. Хвастался, что воевал под Сталинградом и на Курской дуге, имеет боевые награды. Особой приметой ухажера был заметный след ожога на щеке.
Поклонник вел себя до крайности нагло и бесцеремонно, а получив от ворот поворот, стал угрожать несговорчивой красавице расправой. Перепуганная Марина в страхе съехала из общежития, никому не сообщив новый адрес.
Сопоставив факты, сыщики выдвинули смелую версию - уж не тот ли это загадочный "ряженый" убил зарвавшуюся актрису в приступе ревности и уязвленного самолюбия? Ведь недаром говорят - "не доставайся же ты никому"... Чутье подсказывало - дерзкое нападение на милиционера и расправа над хрупкой девушкой - звенья одной цепи.
Но каким образом они связаны?
Чтобы проверить свою догадку, оперативники во главе с Завьяловым нагрянули домой к жениху Марины, Николаю Панкину. И обнаружили там страшную картину - актер был хладнокровно застрелен. Пуля была выпущена, судя по всему, из злополучного револьвера, что лишил жизни несчастную Марину...
Сыщики внимательно осмотрели квартиру. Увиденное лишь подтвердило их худшие подозрения - похоже, Марина и Николай тайно поселились здесь, чтобы укрыться от навязчивого и опасного поклонника. Но он все равно выследил их и безжалостно расправился с обоими. Мотив преступления очевиден - если Марина не достанется ему, то не достанется никому...
Круг замкнулся. Теперь стало ясно, что таинственный душегуб "при погонах", так лихо расправившийся с милиционером на Тишинке, он же хладнокровно застрелил актрису Игнатову и ее ни в чем не повинного жениха Панкина. Но что не хватало в цепи этой головоломки.
Сыщики МУРа напряженно искали разгадку.
Словно в ответ на их терзания вдруг поступил сигнал от секретных осведомителей. "Ряженый" снова объявился на Тишинском рынке - и не один, а в компании матерых уголовников. Страшно сказать, но этот "фронтовик" в форме с орденом Славы на груди, открыто угрожал торговцам пистолетом, вымогая деньги. И цинично заявлял, что милиция им не указ, у него, мол, везде все схвачено. Стало понятно - "ряженый" не просто лихой налетчик-одиночка, а настоящий криминальный авторитет, пахан, держащий в страхе округу.
Завьялов с товарищами организовали на рынке круглосуточную засаду, рассчитывая выследить и задержать наглеца. Семь дней кряду они глаз не смыкали, но "ряженый" словно чуял опасность и на Тишинке не появлялся.
Однако время даром не прошло. Перебирая в памяти мельчайшие детали запутанного дела, дотошный опер вспомнил кое-что важное.
Когда он повторно допрашивал Дарью и предъявил ей фоторобот "ряженого", душегуба ее сестры, девушка страшно побледнела, задрожала. В ее глазах был неподдельный страх.
Выходит, она явно знала этого типа с ожогом! И уж больно красочно и в подробностях описывала злоключения Марины, словно лично при этом присутствовала...
И тут Завьялова осенило.
Он отпросился со службы на денек и втайне от всех отправился в подмосковный поселок, где проживала Дарья. И его догадка полностью подтвердилась. Во-первых, "Дарья" как-то неуверенно отзывалась на свое имя. А во-вторых, с трудом управлялась с немудреным деревенским хозяйством, чего никак не могло быть у истинной сельчанки. Все говорило о том, что под личиной скромной провинциалки скрывается... сама Марина Игнатова! Вот это поворот!
Недолго думая, Завьялов задержал лже-Дарью и доставил на Петровку, 38. Там актриса быстро сломалась и, горько рыдая, выложила всю правду. В тот день она и ее жених, актер Николай Панкин, ждали в гости Дарью.
Планировали отпраздновать сразу два события – новоселье и начало совместной жизни. Когда прозвенел звонок в дверь, актриса была на кухне. Открывать пошел Николай. Но вместо Дарьи в дверях стоял неизвестный фронтовик с ожогом на щеке и орденом славы на груди. В руках – авоськи продуктов и букет цветов.
Когда мужчины объяснились, кто есть кто, и когда Миша Черный узнал, что выбранная им женщина предпочитает другого, он озверел. Ряженый резко шагнул на Николая, захлопнул входную дверь. А потом достал из кармана револьвер. Панкин упал. Испуганная Марина притаилась на кухне, но бандит почему-то квартиру осматривать не стал. Он поднял с пола букет и вышел на лестничную площадку. Они встретились на лестничной площадке. Душегуб и Дарья, сестра-близнец актрисы.
И с леденящим душу хладнокровием расправился с ней, предварительно процедив сквозь зубы: "Не доставайся же ты никому". Обезумевшая от страха Марина тем временем пряталась на кухне и все это слышала. Потом, когда душегуб ушел, она в панике сбежала с места преступления, даже не вызвав милицию. А позже, опасаясь мести, выдала себя за погибшую Дарью.
Тем временем страшные новости о разгуле бандитизма на Тишинском рынке дошли до самого Сталина. Поговаривали, что там средь бела дня ограбили и едва не пристрелили британского военного атташе. Такой наглости Верховный Главнокомандующий стерпеть не мог. По его личному указанию силами МУРа, НКВД и армейских частей на Тишинке была проведена невиданная доселе облава, которую даже прозвали "Большой охотой". Всего за сутки рынок очистили от криминальных элементов. Тех, кто пытался удрать, расстреливали на месте без суда и следствия.
В сети правосудия угодил и пресловутый "ряженый", он же - матерый уголовник Михаил Чернов по кличке Миша Черный. Нагана, из которого он застрелил милиционера и несчастных влюбленных, при нем не нашлось. На допросах бандит начал юлить и валять дурака, уверяя, что с душегубством не связан, а пушку ему подбросили. Следователи заподозрили - негодяй попросту тянет время, зная, что главной свидетельницы, Марины Игнатовой нет.
Однако! Когда на очной ставке перед Черновым предстала живая и невредимая актриса, он потерял дар речи. Его наглый прищур сменился гримасой неподдельного страха. Матерый уркаган никак не мог взять в толк, как эта девка ожила, если он выпустил в неё несколько пуль.
Он даже не подозревал о существовании сестры-близнеца!
По суровым законам военного времени дело Черного-Чернова рассмотрели без проволочек. Расправа над милиционером при исполнении служебных обязанностей автоматически влекла за собой высшую меру. Боевые ордена с гимнастерки лжемайора сорвали, а самого без лишних церемоний через несколько дней приговорили. Так бесславно оборвалась жизнь бандита, державшего в страхе всю округу и беспощадно расправлявшегося с людьми.
