Когда вы представляете страшного волка, на ум, вероятно, приходит образ одного из тех невероятно пушистых, но ужасающих существ, которые населяли Винтерфелл в "Игре престолов". И вряд ли вы были единственными, фанаты сериала, которые влюбились в его потусторонних щенков, начали скупать их современного “двойника”, сибирского хаски, до такой степени, что это привело к неполному размножению и росту числа брошенных.
Но когда они действительно бродили по миру, страшные волки вряд ли были похожи на своих вестеросских собратьев. Гигантские псовые, которые когда-то бродили по Северной Америке эпохи плейстоцена, вероятно, были больше похожи на гигантских рыжих лисиц, чем на мегаразмерных маламутов, сказала Анджела Перри, археолог из Даремского университета. Что еще более удивительно (и, возможно, обескураживает), волкоподобный зверь вряд ли вообще был волком - генетическая линия страшных волков оборвалась от наших современных волков, койотов и собак шесть миллионов лет назад.
Перри и десятки других генетиков, археологов, антропологов и зоологов со всего мира впервые смогли погрузиться в ДНК этого загадочного мега-хищника в новом исследовании в Nature. И то, что они обнаружили, было более странным, чем фантазия.
Страшные волки были впервые обнаружены в 1850-х годах, и многие образцы сохранились почти в идеальном состоянии благодаря таким местам, как смоляные ямы Ла Бреа на территории нынешнего Лос-Анджелеса, которые представляют собой естественные асфальтовые ямы, засасывавшие тела доисторических животных, таких как мамонты, ленивцы и американские львы, когда они еще ходили по земле. Морфология собаки была настолько похожа на гигантского серого волка, что никому и в голову не пришло спорить с тем, что казалось очевидным.
“С тех пор в наших представлениях о страшных волках не произошло особых изменений”, - сказал Перри. “Поскольку их морфология, скелеты и зубы так похожи на волчьи, мы просто предположили, что они были близкими родственниками серых волков”.
Как снова и снова говорит нам эволюция, то, что выглядит как определенный вид, не обязательно означает, что это член семьи (глядя на вас, камчатские крабы). Но выследить ДНК таинственного страшного волка - задача не из легких. В случаях, подобных Ла Бреа, смола может прекрасно сохранить скелет, но исказить ДНК внутри всех видов существ, делящих заполненную асфальтом могилу, распространяя повсюду различные биохимические сигнатуры, сказала Пэтти Шипман, антрополог на пенсии, специализирующаяся на взаимодействии человека и собаки. Она впервые попыталась собрать ДНК страшных волков Ла Бреа много лет назад.
“В тот момент мы сказали, что вы не сможете извлечь из этого ничего, что могло бы рассказать вам что-либо о страшных волках”, - сказал Шипман.
Итак, Перри и ее коллеги потратили годы на поиски образцов неповрежденной ДНК со всего континента. “Из десятков образцов нам удалось получить пять [пригодных для использования] образцов”, - сказала она. И после генетического анализа исследователи обнаружили не только то, насколько страшный волк отличался от других собакоподобных существ, населяющих наш современный мир, но и то, что они были последней выжившей линией в своем роде. Верно, сегодня здесь не бегают страшные собаки или страшные койоты — они исчезли с лица земли около 12 или 13 тысяч лет назад.
Это может быть вызвано целым рядом причин, а именно интенсивным изменением климата, которое произошло по мере перехода мира в голоцен (наша текущая геологическая эпоха), вытеснив других мега-хищников, таких как саблезубые кошки и короткомордые медведи, поскольку их источники пищи для мегахербоядных также начали сокращаться. И, вероятно, не помогло и то, что люди тоже начали появляться, выслеживая их и без того сокращающиеся источники пищи, сказал Перри.
Еще одна щекотливая ситуация, которая могла способствовать вымиранию страшного волка, - это появление более современных видов, похожих на страшных волков, таких как волки и койоты, и болезней, которые они, возможно, принесли с собой. Новое исследование показало, что страшные волки эволюционно настолько отличались от серого волка и других псовых, переживших переход из ледникового периода, что они не могли скрещиваться, чтобы еще более многочисленное поголовье страшных волков дожило до нового века.
“Межпородное скрещивание могло бы помочь страшным волкам пережить огромные экологические изменения, произошедшие в конце ледникового периода, которые вытеснили почти всех крупных животных на американском континенте”, - сказал Роберт Лосли, профессор археологии Университета Альберты, который не принимал участия в исследовании. “Волки пережили это. Койоты пережили это. Но страшные волки - нет ”.
Теперь, когда мы знаем, насколько страшные волки особенные, это открывает перед учеными целый ряд новых вопросов, сказал Перри, например, взаимодействовали ли они с древними людьми, которые были их близкими родственниками, и выясняли, был ли у 160-килограммовых детенышей мех, как у зимующего зверя или массивного шиба-ину.
“Если бы мы могли с уверенностью сказать, что они такого красноватого цвета, “ сказал Перри, - оживление страшных волков было бы захватывающим”.
