Он был сыном генерал-майора Льва Давыдова и Екатерины Самойловой, племянницы князя Потемкина. В 1807 году Василий в возрасте 14 лет поступил на службу юнкером в лейб-гвардии гусарский полк. Участвовал в Отечественной войне 1812 года, был дважды ранен. За храбрость в битве при Бородино и под Малоярославцем был награжден орденом Святого Владимира 4-й степени с бантом и пожалован золотой шпагой. Участвовал в заграничных сражениях при Лютцене и Баутцене (орден Святой Анны 2 степени). Ранен под Кульмом (награждён прусским орденом). В 1817 году переведен в Александрийский гусарский полк в звании подполковника. Через два года уволен в запас. Жил в имении матери, в селе Каменка Киевской губернии…
В 1820 году вступил в Союз благоденствия. Вместе с князем Сергеем Волконским возглавлял Каменскую управу Южного общества. Осуществлял связь Южного общества с Северным. Арестован в Киеве 14 января 1826 года. Доставлен в Петербург и заключен в Петропавловскую крепость. Осужден по I разряду, приговорен к пожизненной каторге. В Сибирь отправлен 21 июля 1826 года этапом до Иркутска, откуда его направили на работы в Благодатский рудник. Знатное происхождение арестантов все же давало им серьезные поблажки. Срок каторжных работ был Давыдову сокращен до 20 лет. На руднике он работал с 25 октября 1826 года по 20 сентября 1827 года. Оттуда он был отправлен в Читинский острог, а затем в Петровский завод. 8 ноября 1832 года срок каторги сократили до 15 лет. А указом от 10 июля 1839 года каторгу Давыдову заменили ссылкой на поселение в городе Красноярске. В Сибирь к нему приехала жена Александра Бестужева - дочь надворного советника . Еще до ареста они жили сначала в гражданском браке, а с мая 1825 года - в законном браке.
В Красноярске они поселилась в доме золотопромышленника Мясникова. Позже Давыдовы построили свой дом на углу Воскресенской улицы и Батальонного переулка (ныне пересечение пр. Мира и ул. Декабристов). Дом имел пять комнат, прихожую, пять голландских печей и холодный мезонин. В Сибири у Давыдовых родились четверо сыновей и три дочери. В их доме появился первый в Красноярске клавесин, и сам собой образовался музыкально-литературный кружок. Давыдовы у себя в доме создали домашний класс для своих семерых детей. На занятия приходили и другие дети. От местных жителей он получил прозвище «Короб просвещения». Программа домашней школы Давыдова позднее стала основой для программы Красноярской мужской гимназии…
По предложению Бенкендорфа в 1842 году Николай первый разрешил детей декабристов Волконского, Трубецкого, Муравьёва и Давыдова принять в государственные учебные заведения с условием, что дети не будут носить фамилий отцов, а называться по отчеству, то есть дети Давыдова должны были называться Васильевы. В 1843 году сыновья Давыдова Василий, Иван и Лев были приняты в Московский кадетский корпус…
Василий Львович Давыдов скончался 25 октября 1855 года в Красноярске. Похоронен на Троицком кладбище. В 1883 году его племянник Александр Давыдов, направляясь посланником в Японию через Красноярск, поставил на могиле мраморный памятник. Памятник до сих пор стоит на могиле декабриста Василия Давыдова. А красноярский дом Давыдовых был снесён в 1937 году… В 1856 году его семье было разрешено вернуться в Европейскую часть России. Дети Давыдова были восстановлены в правах дворянства. Тем, кто поступил в учебное заведение под именем отца, была возвращена фамилия Давыдовы…Гусару-декабристу великий Пушкин посвятил стихотворение «В. Л. Давыдову», которое еще называют «Меж тем, как ты, проказник умный…».
Меж тем как ты, проказник умный,
Проводишь ночь в беседе шумной,
И за бутылками Аи
Сидят Раевские мои…
Пушкин познакомился с Давыдовым в его имении Каменка, когда находился в южной ссылке. Стихотворение написано в апреле 1821 года. В легком и остроумно-фривольном поэтическом стиле поэт живописует: «Я стал умен, я лицемерю, Пощусь, молюсь и твердо верю, Что Бог простит мои грехи, Как государь мои стихи…». Стихотворение стало вечным памятником защитнику отечества гусару и декабристу Василию Давыдову…