Тема счастья выступает основной в сюжете произведении Некрасова «Кому на Руси жить хорошо». Семеро мужиков отправляются в путь на поиски счастья, обходят множество деревень, знакомятся с разными людьми, но удается ли им найти то, что они ищут?
Многие авторы отечественной литературы затрагивают тему счастья в своем творчестве, раскрывая ее по разному. Некрасов в своей поэме повествует о счастье народном, достигаемом вопреки всему. Герои «Кому на Руси жить хорошо» по большей мере все несчастны, простым крестьянам тяжело живется из-за голода, изнуряющего труда, а помещики не могут принять отмену крепостного права. Семеро мужиков решают отыскать счастливого человека, предлагают разные варианты («помещику», «чиновнику», «попу», «вельможному боярину», «царю») и отправляются на поиски с всеми известной фразой: «Кому живется весело,/Вольготно на Руси?».
Первым они расспрашивают попа. Священнослужитель жалуется на то, что нет в его жизни покоя, нужно в любое время дня и ночи выполнять свою работу: отпевание, крестины, венчание. Несмотря на то, что ему приходится много работать, он также рассказывает мужикам о небольшом заработке. От людей поп не требует определенной платы, потому что осознает тяжесть их существования, а богатых помещиков в деревне нет, поэтому он сам находится на краю бедности. Про священнослужителя в народе также слагают неприятные песни и шутки, что его обижает. Для попа счастьем выступает то, что он не имеет, а именно покой, уважение и достаток, все то, что необходимо любому другому человеку.
Странствуя, мужики попадают на ярмарку, где становятся свидетелями диалога Павлуши Веретенникова и Якима Нагого. «Барин» упрекает крестьян в пьянстве, на что Яким отвечает ему: «Нет меры хмелю русскому./ А горе наше мерили?». Главной причиной постоянного распития спиртных напитков становится несчастная жизнь. Люди стараются убежать от реальности, выпивая. Когда семеро мужиков предлагают угостить тех, кто «счастливо живет», первым к ним подходит дьячок. Он честно заявляет, что его счастье в «косушечке», то есть в выпивке. Помимо «дьячка уволенного» к мужикам подходит еще множество других героев, но среди них нет ни одного по-настоящему счастливого человека.
После того как «ведерочку» пришел «конец» и мужики осознали, «что даром водку тратили», к ним подсаживается Федосей и рассказывает о Ермиле Гирине («Коли Ермил не выручит,/Счастливцем не объявится»). Его счастье, как считают окружающие, заключается в народном уважении. Крестьяне помогли ему выкупить мельницу, потому что доверяли Ермиле, ведь он всегда помогал народу, работая писарем. Позже его избрали бургомистром, он также верно исполнял свою службу, только один раз воспользовавшись своими полномочиями, но его замучила совесть за совершенное деяние. Рассказ о Ермиле был прерван «седоволосым попом», он уверил странников, что они «напрасно проходят» в поисках счастливого, ведь он «сидит в остроге». Несмотря на то, что Гирин имел все для счастья: и спокойствие, и деньги, и почет, он оказался в заключении по неизвестным причинам после бунта.
Дальше на своем пути мужики встречают помещика Оболта-Оболдуева. Он также не может назвать себя счастливым человеком, ведь после отмены крепостного права его жизнь изменилась не в лучшую сторону. Гаврило Афанасьевич ничего не умеет, труд и учеба ему чужды. Всю работу за него раньше выполняли крестьяне, а сейчас они, наоборот, стали призывать его к труду. Оболта-Оболдуева волнует еще то, что «поля-недоработаны», «посевы-недосеяны», вместо усадеб открываются питейные дома, а «мужик сидит-не двинеться». Отмена крепостного права повлияло на жизнь всех сословий: «Порвалась цепь великая,/Порвалась — расскочилася/Одним концом по барину,/Другим по мужику!..».
Не найдя счастливого между мужчин, мужики начали искать среди баб. Направили их к Матрене Тимофеевне, но и она не оказалась счастливой. Жизнь была ей в радость до замужества, семья у Матрены была любящая и непьющая, отец будил дочурку ласкою, а брат веселой песенкой. Как пришло время вышла она замуж за Филиппа Корчагина - печника. Свекровь ее невзлюбила, а муж не мог защитить, один раз даже поднял на Матрену руку, чего она не смогла ему простить. В материнстве она также не смогла отыскать счастья, ее первенец погиб («Скормил свиньям Демидушку»), а ей так и не удалось принять потерю сына. Со многими трудностями пришлось еще столкнуться Матрене: смерть родителей, пришлось лечь под розги вместо сына Федота, мужа чуть не забрали в рекруты. Доля крестьянской женщины также тяжела, сама героиня заявляет о том, что «между бабами счастливую искать» бессмысленно.
Единственным персонажем, который может быть счастлив выступает Гриша Добросклонов, но он не встречается мужикам, поэтому они так и не находят того, кого искали. Счастье Гриши заключается в помощи людям. Он старается для других, желая «жить для счастия убогого и темного родного уголка». Но сам автор заявляет: «Ему судьба готовила/ Путь славный, имя громкое/ Народного заступника,/ Чахотку и Сибирь». Дальнейшая судьба Гриши не раскрыта в произведении, поэтому однозначно заявлять о его счастье нельзя, но он выступает главным претендентом на него.
Некрасов не закончил поэму, мужики не дошли до царя и не встретили на своем пути счастливого человека. Был ли он вовсе? Этот вопрос остается открытым, но анализируя сюжет «Кому на Руси жить хорошо» можно сказать, что счастье русского народа проявляется в стойкости, в борьбе за свою жизнь.
