Тысяча девятьсот сорок четвёртый год. Город Ленинград.
Утром четырнадцатого января ленинградцев разбудил гул оглушительной канонады. Казалось, орудия били со всех сторон. Но страха уже не было. Скорее, наоборот, в душе появилась надежда. Надежда на освобождение от осады. Несколько дней вокруг города шли бои. И, наконец, двадцать седьмого января по радио зачитали приказ Военного совета Ленинградского фронта, в котором говорилось о полном освобождении Ленинграда от блокады. Чувства людей в тот момент невозможно передать словами: слёзы радости на лицах и крики восторга слышались всюду. В честь одержанной победы в городе прогремел салют.
Красивое зрелище. Всё небо сияло и искрилось. Первые залпы были особенно громкими. Десятки, сотни звёзд разлетались разноцветными брызгами. Марфа смотрела на ночное небо, озаряемое многочисленными вспышками, и думала о муже. "Где он? Что с ним? Видит ли он этот красочный салют?" От Васи уже больше года не было никаких известий. Владимир поправился и снова ушёл на фронт. Ещё на двух его коллег пришли похоронки. А Василий числился без вести пропавшим. Марфа верила, что он жив. Он обещал ей вернуться! Да и брошь не могла подвести! Пётр Кузьмич и Анна Васильевна несколько раз звали её к себе, но Марфа отказывалась.
- Я должна дождаться Васю, - объясняла она. - Он вернётся, а меня нет.
И они не настаивали. Они уважали её решение, хотя сами смирились с тем, что больше никогда не увидят сына.
Тысяча девятьсот сорок пятый год. Девятое мая. Город Ленинград.
В 2 часа 10 минут город проснулся от голоса Юрия Левитана: «Восьмого мая тысяча девятьсот сорок пятого года в Берлине представителями германского верховного командования подписан акт о безоговорочной капитуляции германских вооруженных сил. Великая Отечественная война, которую вёл советский народ против немецко-фашистских захватчиков, победоносно завершена. Германия полностью разгромлена».
Марфа лежала в постели и плакала. Это были слёзы радости и горечи одновременно. Её грудь сотрясалась от рыданий, а сердце билось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит наружу.
- Победа! Ура! Победа! - послышались крики за окном.
Сон, как рукой, сняло. Из соседних комнат начал доноситься шум и возня. Вскоре вся квартира, весь дом проснулся и ожил. Людям было уже не до сна. Утром Марфа пришла в госпиталь. Там тоже был переполох. Радость витала в воздухе. Однако мирная жизнь не наступила сразу после сообщения о победе. Вопреки ожиданиям людей, всё ещё была нехватка продовольствия, разруха на улицах и в душах требовала восстановления. Марфа по-прежнему каждый день ходила на работу и жила с мыслью о том, что её Вася скоро вернётся.
- Доченька, возвращайся домой! - уговаривала её Дуня. - Что тебе там одной делать? А здесь мы будем вместе. Всё постепенно наладится. Нам здесь учителя нужны! Устроишься на работу. Встретишь кого-нибудь, выйдешь замуж, родишь... Ведь ты ещё молодая!
- В Ленинграде тоже нужны учителя, - ответила Марфа. - Мне уже предложили место в школе. Я согласилась.
К своему первому первому сентября в качестве учителя Марфа тщательно готовилась. За долгие годы войны многое из выученного было забыто. Но желание работать и учить подрастающее поколение помогло ей всё вспомнить. Вернувшийся с фронта Владимир, коллега мужа, в знак благодарности помог Марфе достать отрез ткани, а соседка, помня тот Новый год, когда Марфа накрыла "царский"стол и накормила её и детей, сшила ей красивое платье.
Тридцать первое августа. Город Ленинград.
Марфа стояла перед зеркалом и с замиранием сердца смотрела на своё отражение в нём. В новом платье она напоминала манекенщиц с обложки модного журнала, из которого и взяли выкройки. Вдруг раздался стук в дверь.
- Не заперто! - крикнула она, не отходя от зеркала. - Войдите!
Дверь медленно со скрипом приоткрылась, но стучавший не торопился переступать порог.
- Ну, кто там такой не смелый? Саша, ты? - предположила Марфа, думая на соседского мальчишку, который периодически заглядывал к ней в комнату.
Ответа не последовало, кто-то по-прежнему не решался войти. Не выдержав, Марфа подошла к двери и обомлела. Перед ней стоял её муж.
- Вася, - проговорила она, не веря своим глазам. - Вася!
Девушка бросилась к нему на шею. Её сердце готово было выпрыгнуть от радости. Он обнял её так крепко, что ей стало больно.
- Марфа, - шептал он. - Марфушенька!
Все соседи сбежались поприветствовать запоздалого бойца. Всем не терпелось узнать, где он пропадал всё это время? Но супругам было не до них. Марфа завела мужа в комнату и закрыла дверь со словами:
- Потом, всё - потом.
Несколько минут они не могли оторваться друг от друга. В их объятиях было всё: боль разлуки, переживания от неизвестности, ожидание вопреки, радость встречи, счастье и надежда на то, что теперь всё будет, как прежде. Наконец, Василий расцепил руки и взглянул на жену.
- Какая ты красавица! - отметил он и тут же взволнованно спросил. - Ты кого-то ждёшь? У тебя кто-то появился?
Марфа смахнула слезу с щеки и замотала головой.
- Что ты такое говоришь? Как ты мог подумать? Я ждала тебя! Всё это время я верила, что ты вернёшься! Почему ты не писал? Где ты был?
Задавая вопросы, она осматривала мужчину со всех сторон, желая убедиться, что он цел и невредим.
- Не мог я написать, - сухо ответил Вася и присел к столу.
- Ой, что же я сразу за расспросы взялась? - опомнилась женщина. - Всё - потом. Ты, наверное, устал с дороги? Иди умойся, а я соберу обед.
Мужчина послушно встал, снял с себя гимнастёрку, накинул на плечо полотенце и отправился в ванную комнату. Марфа суетилась на кухне, стараясь порадовать мужа чем-то особенным. Соседи то и дело с любопытством выглядывали из своих комнат, им тоже хотелось разделить с Марфой её радость. Накрыв стол, женщина молча наблюдала за супругом, который ел. Она отметила, что он сильно изменился с последней их встречи: несмотря на довольно молодой возраст, у него появились глубокие морщины на лице, седина в волосах и взгляд стал более тяжёлым. На теле было несколько новых шрамов.
- Я встретила Владимира, - сообщила Марфа. - Он попал к нам в госпиталь с ранениями в сорок третьем. После того боя на ваших двух коллег пришли похоронки. А о тебе ничего не было известно. Но я верила, что ты вернёшься.
- Я тогда получил несколько осколочных ранений и был контужен, - сказал Василий. - Потерял сознание. Очнулся в плену.
То ли от тяжёлых воспоминаний, то ли от того, что поперхнулся крошкой, мужчина закашлялся. Марфа подбежала и похлопала его по спине со словами:
- Поешь! Потом поговорим.
