Жизнь на Земле очень долго была одноклеточной. И только относительно недавно, в эдиакарском периоде, клетки начали жаться друг к другу. Есть версия, что делали они это от холода, но это не суть. А суть в том, что и эдиакар был временем в буквальном смысле слова вегетарианским — если кто кого и ел, то не слишком активно.
А потом начался палеозой. Первым делом эдиакарская фауна вымерла почти подчистую, освободив место существам, уже более похожим на современную жизнь. Примерно тогда некоторые животные и обнаружили, что еда совершенно не обязательно должна быть мёртвой — есть вполне можно и тех, кто ещё жив. Только вот тех, кто не мог против этого возразить, съели довольно быстро, а кого не съели, тот научился возражать, поначалу пассивно.
Именно так и появились первые твёрдые скелеты. Точнее, поначалу они были вовсе не скелетами, а скорее покровами и имели форму трубок. Собственно, первые трубчатые экзоскелеты появились ещё в эдиакаре, но именно во время кембрийского взрыва они получили большое распространение и начали массово сохраняться в палеонтологической летописи.
Вообще-то в трубках кто только не жил — черви, стрекающие, щупальцевые, даже членистоногие, у которых вообще-то есть настоящий экзоскелет. А современные коралловые полипы и погонофоры и до сих пор в них живут и неплохо себя чувствуют.
Не удивительно, что всякие разные трубки палеонтологи находят во множестве — они состоят из неорганических материалов и неплохо сохраняются. Только вот понять, кто там жил, не так-то просто — определить обитателя можно только по мягким тканям, а они как раз сохраняются довольно редко.
Но иногда учёным всё же везёт. Так им повезло и с животным из раннего кембрия, немногим более полумиллиарда лет назад, Gangtoucunia aspera, отпечатки тела которого удалось найти в китайском Юньане. Обитало животное в трубках из того же минерала, который входит в состав костей позвоночных — фосфата кальция, по которым его и описали. Причём трубки были разветвлёнными, размножалась G. aspera, по-видимому, почкованием. А вот о том, что оно собой представляло, судить по трубкам было решительно невозможно.
А вот китайские находки позволили понять, что внутри трубок скрывалось гладкое тело, разделённое поперёк перегородками на части. На самом переднем, или скорее верхнем, сегменте, был окружённый полусантиметровыми щупальцами рот, которыми G. aspera и добывала себе еду. А вот ануса у неё не было совсем, остатки пищеварения, впрочем, довольно примитивного, удалялись тоже через рот.
Именно такая схема строения тела — глухой кишечник, истинная лучевая симметрия, гладкое сегментированное туловище и щупальца вокруг рта — характерна для типа стрекающие, к которому относятся медузы и кораллы. И даже конкретнее — G. aspera, очень напоминает сидячую стадию жизненного цикла современных сцифоидных медуз.
Не исключено, что это она самая и есть, но понять это проблематично. Даже если удастся найти отпечатки свободно плавающей медузы, что само по себе было бы просто чудом, непонятно, как на основании одних только отпечатков отнести к одному виду два столь различающихся по внешнему строению организма.
