КАЗАЛОСЬ, дороге не будет конца. Струи дождя больно хлестали по лицу. Под ногами пружинили кочки, чавкало болото. След в след шла группа разведчиков к лесу, сплошной тёмной стеной стоявшему на горизонте. Каждый старался ступать в след идущего впереди, но это не всегда удавалось. Часто нога ныряла в топкое болото, и тогда сапог заполнялся жидкой грязью. От усталости туманилось в голове, перед глазами плыли круги. Люди шли угрюмые, злые. Вспышки ракет заставляли их останавливаться, прижиматься к земле. Когда снова наступала темнота, вставали и шли дальше, на ходу очищая от грязи стальные стволы автоматов. К рассвету проводник привёл группу в партизанские владения...
— Ну и дивчина! — восхищались партизаны. — Мужиков усталость свалила, а она...
— Имеешь хорошее здоровье, дочка. Береги его, — заговорил с Катей Жаворонковой заросший жёсткой щетиной старик. — Иди отдохни с дороги, а я почищу твою одежонку.
— Спасибо, папаня! — ласково произнесла девушка. — Я не устала. Мы спокойно шли, а до войны я по нескольку десятков километров в день пробегала...
— Это зачем же? — удивился старый партизан.
— Спортом увлекалась. Бегала, на лыжах ходила.
Старик понимающе присвистнул.
Быстро привыкла к новой для себя обстановке Екатерина Жаворонкова. Была связной в отряде, ходила в разведку, затем попросилась в диверсионную группу...
В ГУСТЫХ зарослях лозняка провели сутки. До деталей изучили участок железной дороги Псков — Порхов, нашли пути подхода к полотну. Эшелон с живой силой и техникой врага должен проследовать на фронт в полдень. Путь минировали ночью.
Закладывая под рельс взрывчатку, Алексей Карпов взглянул вдоль железнодорожного полотна и замер. Следы... Дождь прекращался. Через рваные облака проглядывала луна.
«Следы останутся, — подумал минёр. — Только дождь сможет равномерно утрамбовать песок. А он кончается...». Вдруг рядом он услышал:
— Миша! Вова! Тащите сюда воду... Сапогами. Смывайте следы.
Когда вернулись в отряд, узнали, что группе разведчиков приказано перейти линию фронта в районе Великих Лук, переформироваться и подготовиться к отправке в глубокий тыл врага. Нужно было усилить диверсии и помочь частям Красной Армии в освобождении Белоруссии от фашистов...
САМОЛЁТ летел на запад. Через иллюминатор смуглая девушка вглядывалась в ночную мглу, думала. Командир группы Павел Сергеевич Кочешков с беспокойством следил за ней. Догадался: Катя обманула на аэродроме. Никогда в жизни с парашютом она не прыгала, а тут рискнула — чтобы от своих не отстать.
— Клетнянские леса! — послышался голос пилота.
— Пошёл! — это скомандовал инструктор.
Катя шагнула в пустоту.
В партизанском отряде Семёнова пили чай, рассказывали о жизни на Большой земле. Впрочем, «праздновали» недолго.
Командир отделения Екатерина Жаворонкова, подрывники Григорий Егоров и Николай Анохин вышли на железнодорожное полотно близ станции Белынковичи. Белым днём заминировали путь. Фашистский эшелон с боевой техникой и горючим взлетел в воздух.
Горела земля под ногами оккупантов. По ночам доносилось до партизан эхо артиллерийской канонады. Народные мстители усилили боевые действия. Дрогнули захватчики. Побежали.
Просилась коммунистка Екатерина Жаворонкова на передний край, но каждый раз на заявления ложились резолюции: «Отказать! Использовать для работы в тылу».
Награждённая за подвиги орденом Боевого Красного Знамени и четырьмя медалями, вернулась Екатерина в Тулу. Её направили инструктором физкультуры в «Динамо». Пришлось начинать на «ровном месте». Спортивную базу строили сами спортсмены. Там, где было трудно, нигде не обходилось без инструктора, без Кати. Была она и прорабом, и каменщиком, и маляром...
Не многие знали, что, кроме этой работы, Жаворонкова часто ходит в детскую комнату милиции, приглашает «неподдающихся» ребятишек в секции, проводит с ними тренировки.
...Больше двух десятков лет прошло с того времени, как Екатерина Максимовна Шкуднова-Жаворонкова сменила армейский автомат на стартовый пистолет, судейский свисток и рулетку. И не хочет с этим «оружием» расставаться. Потому что «оружие» это мирное, а дело, которое она делает, — нужное людям. А раз так — она верно ему служит.
В. АСАУЛОВ (1965)
☆ ☆ ☆
Екатерина Максимовна трагически погибла в автомобильной аварии в 1980-м году
