Динозавры, конечно, «правили» Землёй 135 миллионов лет. Но прежде чем «править», им нужно было сначала возникнуть — когда закончилось Великое вымирание, ни их, ни крокодилов, ни вообще архозавров и в помине не было. Не удивительно, что на это мероприятие у них ушёл целый триасовый период, до следующего вымирания.
Ну а происходили динозавры, крокодилы и прочие птерозавры от базальных, то есть не разделившихся ещё на крупные клады, архозавроморфов. И если о ранней эволюции динозавров учёным известно довольно многое — и как выглядели самые ранние из них, и где, собственно, они ждали триасово-юрского вымирания, то об их предках — гораздо меньше.
Поэтому находка одного из ранних архозавроморфов — Dinocephalosaurus orientalis, жившего в середине триаса, около 240 миллионов лет назад, была событием весьма неординарным. Поначалу на юго-западе Китая, в Гуйчжоу, нашли череп и несколько шейных позвонков этого существа, а уже позже удалось собрать почти полный скелет и описать животное.
Обитал диноцефалозавр в мелком тёплом море и питался мелкими головоногими и рыбёшкой. Причём ловил ящер себе еду из засады, так что не удивительно, что шея, служившая своего рода удочкой, у него была очень по тем временам длинная, диной с человеческий рост. Надо полагать, шею ящер сначала круто изгибал, потом резко выпрямлял, «догоняя» головой жертву.
На шейных позвонках у него, в отличие от современных позвоночных, ещё и росли рёбра, которые нужны были, чтобы гасить волну, которая могла раньше времени вспугнуть добычу. Собственно, именно из-за длинной гибкой шеи, ну и понятно, из-за места находки, диноцефалозавра и прозвали «китайским драконом».
Шея у архозавроморфа и в самом деле была очень примечательная. До него обладателем рекордной для триаса шеи считался родственник диноцефалозавра танистрофей, но новый ящер превзошёл его во всех отношениях. При примерно той же длине, около шести метров, шея диноцефалозавра мало того что была длиннее, так ещё и имела почти вдвое больше позвонков — 32 против 17. Так что в отличие от своего родича, он имел возможность использовать её именно как удочку.
Хвост у диноцефалозавра тоже был ничего себе, так что по общему телосложению животное напоминало скорее обожравшуюся змею с лапками. Лапки ему, кстати, вряд ли были так уж нужны именно в этом качестве — с такой шеей выходить на сушу было просто опасно — чревато переломом. Да и незачем в общем-то, питался ящер обитателями моря, выходить на сушу для размножения ему тоже было незачем — он был вполне себе живородящим и яиц не откладывал.