Начало русским балам было положено в 1718 году при Петре I. Он издал указ об ассамблеях:
«Ассамблеи ... не только для забавы, но и для дела; друг друга видеть и о всякой нужде переговорить, также слушать, что где делается, притом же и забава».
Царь настаивал на значении ассамблей как должностного дела и приказывал посещать их в принудительном порядке. Но если в Петербурге Петр I лично принимал участие в культурной жизни высшего света, то в далекой Москве ассамблеи проводить не торопились.
Пришлось Петру I лично ехать в Златоглавую наводить порядок. Зимой 1722 года, когда двор прибыл в Москву и в Преображенском назначена была первая ассамблея, царю пришлось "пустить в ход угрозу, чтобы привлечь на нее московских дам и девиц». Строгий контроль за исполнением указа осуществлял генерал-полицмейстер: он находился в доме, где проводилась ассамблея, и записывать фамилии всех участников. Последствия для отсутствующих были определены: «...все дамы старше 10-ти лет должны явиться туда, если не хотят подвергнуться тяжкому наказанию».
Интересно, что Петр I принуждал к увеселениям не только московскую аристократию, но и московское духовенство. В 1723 году вышел указ об устройстве ассамблей в московских монастырях. До нашего времени дошел донос митрополита Сильвестра, который возмущался, как «оставя церковныя службы и монашеское преданное правило», церковнослужители «установили у себя самлеи с музыкой», «тешатся в карты и шахматы».
Ассамблеи Петровского времени не отличались ни утонченностью обстановки, ни высотой нравов. По свидетельству современников, «разодетые кавалеры и дамы принимались за танцы после того, как слуги уберут и подметут веником пол, распахнув даже зимою окна, чтобы проветрить помещение, пропитанное запахом кушанья и прокопченное кнастером (табаком)».
Гости на ассамблеях угощались различными напитками, а в качестве наказания присутствовал кубок "Большого орла", который вмещал около полутора литров хлебного вина - это был самогон плохого качества и с ужасным запахом. Его приходилось пить за несоблюдение правил этикета, неучастие в танцах и в случае опоздания. Отсюда и пошел на Руси обычай пить «штрафную».
После смерти Петра I ассамблеи проводить перестали. Петр II попытался их восстановить, но уже в начале 1728 г. они прекратили свое существование. Но все-таки опыт ассамблей не пропал: на их смену во второй четверти 18 века пришли балы и начала формироваться бальная культура в России.
Если в петровскую эпоху ассамблея была для большинства участников-дворян настоящим мучением, то в царствование Анны Иоанновны интерес к танцам растет, и балы приобретают европейские черты, лоск размах.
Период правления Елизаветы Петровны называют «вечным праздником дворянства».
Именно в это время представители высшего общества почувствовали «все выгоды сближения, все очарование женской прелести… все русские ноги сделались тогда благовоспитанными. Прыжки, пируэты ворвались во дворец, в обращение вошли грация и ловкость, ноги шаркали с душою, поклоны стали ниже и фигурнее, улыбки выразительнее».
