37.
Стук в дверь разбудил Елену, горничная беспокоилась, не случилось ли чего с хозяйкой. Бессонная ночь ожидаемо сказалась на внешнем виде: из отражения на девушку смотрело бледное лицо с покрасневшим носом и синяками под глазами. Отказавшись от услуг Сары, новой камеристки, Елена собрала волосы в хвост, затянув их белой бархатной лентой, переоделась в бледно-лиловое муслиновое платье с пышной юбкой и вышла из комнаты. Мэттью с Александрой ещё крепко спали, только слуги сновали туда-сюда, готовясь к новому дню. Проходя через гостиную, Елена с тоской взглянула на огромное количество свадебных подарков, которые ей продолжали присылать каждый день. К каждой коробке или свертку прилагалась записка с пожеланиями счастья в семейной жизни. И где теперь это счастье? Неужели оно состоит в том, чтобы делить любимого мужчину с другими женщинами? Конечно, в высшем обществе мало кого могло удивить наличие любовницы у лорда или любовника у леди, но она не хотела играть по этим правилам.
Завтрак не принёс никакого удовольствия. Ветчина казалась резиновой, джем слишком густым, тосты недостаточно поджаренными, а кофе остывшим. Скомканная салфетки полетела на край стола, Елена вскочила со стула, приказала подать ей экипаж и через несколько минут пулей вылетела из дома, провожаемая встревоженным взглядом молчаливого дворецкого.
Она отправилась к Мине, чтобы рассказать о своей беде, но той не оказалось дома. Джейме Эддисон по взвинченному состоянию леди Лайтнер понял, что случилась какая-то неприятность, но, как ни старался, не смог вытащить из неё ни слова.
Единственным вариантом оставался Кенвуд-Парк, куда девушка и направилась в надежде застать хотя бы бабушку.
Герцогиня неоднократно пыталась докопаться до правды, расспрашивая Елену, но в ответ слышала лишь лживые отговорки про волнение перед свадьбой.
—Бабушка, как вы считаете, можно ли разорвать помолвку? - вопрос Елены застал Алисию Редверс врасплох.
—Если речь идет о вашей с Каннингемом помолвке, то однозначно нет, - молвила герцогиня после недолгих раздумий.
—Почему? - вырвалось у Елены.
—Да потому что по сути вы уже связаны узами брака, - как нечто само собой разумеющееся, изрекла женщина.
Действительно, как она могла забыть этот досадный факт. За те пару месяцев, которые Елене удалось провести, как истиной представительнице высшего общества, она поверила в то, что её жизнь теперь абсолютно нормальная. Но нет, нет и нет. С ней никогда не будет происходить ничего нормального.
—Милая моя, что он натворил? - герцогиня дотронулась до руки девушки.
—Ничего такого, о чем бы следовало говорить, - обреченно ответила Елена.
Какой же беспросветно-глупой она себя ощущала. Как она могла поверить, что законы жизни сильных мира сего зависят от названия страны и её расположения на земном шаре? Жизнь во дворце с самого рождения должна была научить Елену, что в любых высших кругах правят власть, деньги, разврат, интриги и сплетни. Теперь ей необходимо было смириться с этим, покориться обстоятельствам, заложницей которых она стала по своей же воле, и будущему мужу.
Девушка злилась, раз за разом приходя к одним и тем же выводам. Ей хотелось найти способ выбраться из этой ловушки, пока дверь её золотой клетки не заперли на замок.
Размышлениям Елены помешал визит кузена Билли, пожаловавшего к герцогине Кенвуд.
Уильям Стэнфилд слыл среди членов семьи безобидным чудаком. Он приходился очень дальним родственником Мэтью по материнской линии. Низкий рост, плотное телосложение и залысины по бокам его непропорционально большой головы придавали мужчине средних лет этакой нелепости, смешанной с комичностью. Между собой все называли его не иначе, как кузен Билли или братец Билли. Он как-то очень странно оживился и обрадовался, увидев леди Лайтнер рядом с Алисией Редверс.
Погрязнув в беспросветной темноте своих переживаний, девушка могла только невпопад кивать или соглашаться, когда Билли обращался к ней с каким-нибудь вопросом во время позднего обеда.
Устав от пустой болтовни, Елена извинилась, встала из-за стола, так и не притронувшись к еде, и покинула гостиную, решив скоротать время в библиотеке.
Ной Кеннет после полудня отправился к герцогу Кенвуду, чтобы обсудить детали предстоящей им совместной сделки, а заодно увидеть свою невесту.
—Елены нет дома, дворецкий доложил, что она уехала, - между делом обмолвился Мэттью по завершению их деловой встречи.
—Она странно вела себя вчера в опере, да к тому же исчезла куда-то сразу после окончания представления. Ты случайно не знаешь, что с ней происходит? - поинтересовался Ной.
—Боюсь, что причиной стала твоя внезапная встреча с Элиз, - откровенно ответил герцог Кенвуд. - Елена оказалась невольным свидетелем вашего разговора, естественно она поинтересовалась, что за женщина рядом с тобой.
—И?
—И спросила об этом у меня, - развел руками Мэттью.
—И? - до Ноя начали доходить причины странного отчуждения Елены.
—И я рассказал ей правду, решив, что пусть она услышит её от меня.
—Так в чем же заключается эта правда? - Ной не смог скрыть улыбки, разгадав головоломку.
—Я сказал, что Элиз - твоя любовница.
—Бывшая любовница, если быть точным, - поправил приятеля Ной. - А почему ты не рассказал мне о вполне объяснимом интересе Елены к персоне Элиз?
—Когда бы? Мы покинули театр, разъехавшись в разные стороны, а у Елены разболелась голова, она отправилась домой.
—И где сейчас моя невеста? Похоже, придется объясниться с ней, пока она не прокляла меня или, упаси Боже, не спланировала очередной побег, - продолжал рассуждать Ной с абсолютной невозмутимостью.
—Сначала она поехала к Мине. Джейме прислал записку, что она была у них, но не застала подругу дома, расстроилась и уехала в Кенвуд-Парк.
—Не очень мне хотелось сегодня тащиться за город, но придется. Как думаешь, твоя бабушка не будет возражать против моего визита?
—Я абсолютно уверен, что её светлость примет тебя с превеликим удовольствием, - озорная улыбка расплылась на лице Мэттью.
—Исключительно для того, чтобы уличить меня в очередном из смертных грехов, - хохотнул Ной.
Закрывшись в библиотеке, Елена долго бродила вдоль книжных полок, поглаживая пальчиком корешки кожаных переплетов с золотым тиснением. С детства книги были для неё лучшими друзьями. Они помогали разобраться в себе, скоротать время, а порой и убежать от реальности, окунувшись в захватывающий сюжет романа или приключенческой истории. Понимая, что сейчас почитать ей не удастся, девушка попросила лакея принести ей колоду карт и подкинуть поленьев в огонь. Пододвинув стул с высокой спинкой к столу, Елена начала тасовать карты.
—Что там, Бейли? - спросила она, заслышав звук открывающейся двери, подумав, что слуга вернулся.
—Это я, дорогая кузина, - ответил ей Уильям.
Мысленно послав надоедливого родственника ко всем чертям, девушка натянула на лицо улыбку и повернула голову.
Братец Билли подошел поближе, мастерски делая вид, что его интересуют странным образом разложенные на столе карты, а сам тем временем впился глазами в глубокий треугольный вырез платья.
—Чем вы заняты? - проявил он интерес.
—Это называется солитер, - сухо бросила Елена. - В него может играть только один человек.
—Надо же, никогда о таком не слышал! - воскликнул Билли. - Научите меня?
Стиснув зубы, Елена продолжила раскладывать карты, и каждый раз, когда она наклонялась вперёд, Билли тоже перегибался в надежде заглянуть за бледно-лиловую ткань корсажа.
Елену замутило от такой вопиющей наглости. Неужели чудак Билли на самом деле такое же похотливое животное, как и все остальные представители мужского пола? Потеряв терпение, Елена швырнула карты на стол и вскочила со своего места.
—Прекратите! - разъяренно прошипела она.
—Не могу, - выдохнул Билли, хватая девушку за руки.
—Уберите руки, иначе я сейчас закричу на весь дом! - предостерегла его Елена.
Как ни странно, угроза подействовала, Билли разжал пальцы, но вместо того, чтобы выйти вон, повалился на колени, видимо, собираясь признаваться в любви.
—Билли, не делайте того, о чем вы потом непременно пожалеете, - вызвала к его разуму Елена.
—Я хочу просить вас о том же, - не унимался мужчина. - Вы не должны выходить замуж за этого ужасного человека, он же шотландец! - последнее слово прозвучало как обвинение.
Елена попятилась назад, но Билли продолжал ползти за ней. К сожалению, буквально через пару шагов, спина девушки уперлась в книжный шкаф. Понимая, что он тянет руки к подолу её платья, Елена брезгливо подобрала юбки.
—Стэнфилд, встаньте и прекратите позориться! - протянул с порога зловещий голос.
Билли умолк, повернув голову к источнику звука и лицо его перекосило от отвращения.
—Вы не расслышали? Повторить ещё раз? - Ной с больши трудом сдерживал себя, чтобы не вытащить за шкирку неудачливого Донжуана.
Он подошел поближе к Елене и продолжал уничижительно сверлить взглядом рассерженного Уильяма до тех пор, пока тот наконец не поднялся, неуклюже споткнувшись пои этом.
—Вы ещё об этом пожалеете, - бросил с порога Билли, скрывшись через секунду за дверью.
—Я в восторге, радость моя, - иронически заметил лорд Кеннет, глядя на рассерженное личико своей невесты. - Вам мало Лондона, поэтому вы решили низвергнуть к своим ногам всех мужчин на территории Британской империи?
—Да как вы смеете разговаривать со мной в таком тоне? - взвилась девушка.
—Я ревную, дорогая. Это чувство для меня совершенно новое и, прошу заметить, крайне неприятное, - продолжал он свою речь, растягивая слова. - Может вы забыли, что мы помолвлены?
—И вы ещё смеете напоминать мне о правилах приличия, которые я должна соблюдать? - Елена уже практически перешла на визг, сжав кулаки. - Какого черта вы вообще здесь делаете? Зачем вы обидели беднягу Билли?
—Я уже практически привык гоняться за вами по территории всей страны и её соседних регионов. Очевидно, вы хотите мне что-то предъявить?
—Да вы… вы самый зарвавшийся, отвратительный, двуличный человек! - все еще прижимаясь спиной к книжному шкафу, высказывалась Елена.
Её душила ревность, злость, обида и ярость. Но как бы ни была она ослеплена широкой гаммой противоречивых чувств, невозможно было не замечать, каким спокойным и уверенным в себе выглядел при этом Ной Кеннет. Его выдержке можно было только позавидовать. А как ослепительно красиво сидел на нём идеально сшитый темно-зеленый пиджак, серые брюки и белоснежная рубашка. В складках такого же белоснежного шелкового шейного платка, контрастирующего со смуглой кожей лица, был закреплен один единственный крупный изумруд.
—Продолжайте, - сложив руки на груди, повелительным тоном приказал Ной.
—Мне больше нечего вам сказать, - Елена отошла от шкафа.
—Уверены? Может быть вы сами хотели закатить мне сцену ревности? Сейчас для этого самый подходящий момент, - он решил немного подтолкнуть её.
—Ревность - грязное, низкое чувство, присущее только слабым людям, - воспроизвела она заученную фразу.
—Позвольте узнать, кто вбил в вашу очаровательную головку этот абсурдный шаблон? Хотя подождите, я догадываюсь. Наверное, тот же человек, который предал вас, продав умалишенному садисту.
—Вы ничуть не лучше этого человека, - грустно ответила девушка.
Она старательно прятала взгляд, стараясь не смотреть на Ноя. Ей почти удалось смириться с мыслью о наличии у него любовницы. И ещё каких-то полчаса назад Елена решила не показывать ему больше никаких чувств, кроме высокомерного, холодного отчуждения. Как просто это было сделать в мыслях и как сложно ей давалось это сейчас, когда он стоял напротив неё, такой сильный, красивый, уверенный в своих убеждениях.
—Ошибаетесь, - заверил её Ной. - Очень трудно разговаривать с человеком, который, вместо того, чтобы высказать свои претензии, просто сыпет оскорблениями и показывает свой враждебный настрой. Давайте на секунду представим, что я не в курсе, чем вы расстроены, что не встречался пару часов назад с Мэттью и знать не знаю о том, что вы видели вчера в фойе. Как по-вашему я должен догадаться, что с вами происходит?
—Это всё какой-то абсурд, - зажмурилась Елена. - Дурной разговор, который ни к чему не приведет.
—Он ни к чему не приведет, если вы будете продолжать пытаться перебороть себя и пережить в одиночку все свои страхи и волнения, - Ной сменил тон, на более мягкий видя, как сложно дается Елене эта беседа.
—Но если вы и так все знаете, что же вы хотите от меня услышать? - взмолилась она.
—Последний раз спрашиваю, что с вами происходит? - очень четко задал вопрос Ной.
—Да, я видела как вы вчера разговариваете с этой женщиной, - не в силах выговорить имя Элиз, начала Елена. - Мэттью мне все рассказал и мне стало неприятно. Нет, не так. Мне было очень больно и обидно. Но я понимаю, что не имею права предъявлять вам претензии и требовать объяснений, ведь моя мама была по сути такой же любовницей моего отца, а я сама плод этой греховной связи. Пожалуй, я все это заслужила, - стараясь не заплакать, высказалась она.
—Мэттью сказал вам правду, - видя, как напряглись её плечи, объяснял Ной. - Но он не знал и не мог знать, что наша история с Элиз закончилась накануне моего отъезда в Шотландию.
—Правда? - совершенно опешила Елена, подняв наконец на него свои влажные от слез глаза.
—Правда. Я никогда вас не обманывал, - напомнил в очередной раз Ной. - А теперь по поводу вашей уверенности в том, что абсолютное большинство мужчин являются неверными. К сожалению, это действительно так. Но я не отношусь к их числу. Если бы мне нравилось жить разгульной жизнью одинокого холостяка, я бы продолжал это делать. Брак не входил в мои жизненные планы, пока я не встретил тебя.
Его последние слова затопили душу нежностью и заставили её сердце пропустить удар. Все ещё хотелось плакать, но теперь не от горькой обиды, а от внезапно нахлынувшей эйфории.
—Я… я кажусь вам глупой, наивной идеалисткой? - срывающийся голос передавал всю гамму эмоций, обуревавших всё её естество.
—Если ты подойдешь поближе, то сможешь поплакать у меня на плече, - глядя ей в глаза предложил он.
Елена сделала пару неуверенных шагов вперёд и оказалась в стальном кольце крепких мужских рук.
Прислонив голову к его широкой груди, она расплакалась, перестав сдерживать себя.
—Ревность - такое же чувство, как радость, злость, ярость, влюбленность, страсть и многие другие. Можно сколько угодно пытаться его скрыть, подавить, отрицать, но невозможно запретить себе чувствовать, - Ной одной рукой обнимал девушку за талию, а втрой гладил её по шелковистым волосам и спине.
—Бабушка т-тоже говорит, что ревность - это с-слабость, - всхлипнула Елена.
—При всем моём к ней уважении, ваша бабушка родилась в прошлом веке и мыслит совершенно другими категориями. К тому же, она англичанка.
—И что с того? - от последнего утверждения Елена пришла в замешательство, она даже подняла заплаканное лицо и взглянула ему в глаза.
—А то, что я - наполовину шотландец, а вы - наполовину испанка, если я не ошибаюсь. Мы гораздо более эмоциональны по своей природе, чем ваша бабушка.
Елена не заметила, когда Ной ещё крепче прижал её к себе, а его рука уже не блуждала по спине, теперь он большим пальцем смахивал слезинки с её щеки.
—Поэтому лучше скандаль, бей посуду, но только прекрати уже от меня бегать, - он наклонил голову к её уху и зубами прикусил мочку, вызвав этим действием полустон-полусмешок.
—Нас могут увидеть, - запереживала Елена, почувствовав как его губы спускаются вниз по её шее.
—Какой ужас, - совершенно не собирался прерывать свое увлекательное путешествие Ной. - Мне придется на вас жениться. Но постойте, мы уже женаты, а вскоре обвенчаемся ещё раз.
Её звонкий смех был заглушен таким нежным поцелуем, от которого земля начала уходить из-под ног, а вся спина покрылась мурашками. Ничего не соображая от нахлынувшей страсти, Елена сама льнула к крепкому мужскому телу, скользя руками по его широким плечам.
