Картина впечатлила зрителя своей глубиной исследования трагедии декабристов, великолепными актерами и романтической атмосферой. Режиссер В. Мотыль создал поистине лирический и в то же время практически исторический фильм. Картина была снята к ста пятидесятилетию восстания декабристов, но ее основной фокус не был связан с идеологией, а скорее с изучением трагедии, пережитой их семьями.
Зрителям впервые была представлена возможность заглянуть внутрь семей декабристов и людей, окружавших их. В фильме подробно рассказывается о судьбе жен декабристов, об их выборе и о том, какие испытания им пришлось пройти из-за этого выбора. Именно этот ракурс глубоко проник в публику и вызвал сильные эмоции.
Рассказ о женах был выбран потому, что о самих декабристах в СССР рассказывать было запрещено. Ими позволялось гордиться, но не более. По мнению чиновников, допускать осмысления их поступка было нельзя.
Для съемок подобрали удивительный актерский состав: И. Купченко, А. Баталов, Н. Бондарчук, О. Стриженов, Э. Шикульская, И. Костолевский, Л. Иванов, Р. Куркина, Б. Соколов, Т. Панкова, А. Пороховщиков, В. Костецкий, Ю. Родионов, О. Янковский, Т. Федорова, В. Ливанов, И. Смоктуновский, В. Стржельчик, Т. Окуневская, Д. Шилко, И. Дмитриев, Б. Дубенский, С. Соколов, Д. Бессонов, В. Терехов, Е. Соляков, О. Даль, И. Насонов, А. Трусов, М. Кокшенов, А. Кожевников, Ю. Соловьев, И. Матвеев, Б. Брондуков, Н. Головко, Ю. Мальцев, Л. Тищенко, Л. Неведомский, М. Боярский, В. Никитин, Н. Мартон, Б. Окуджава, А. Рудаков.
Фильм снимали в Ленинграде, Иркутске, на берегу Байкала. Актеры были частично популярные, частично молодые и мало знакомые широкому зрителю.
Костолевский окончательно утвердился, после съемок картины, в роли романтического героя. При этом себя в образе декабриста сам актер вообще не видел до начала съемочного процесса. Но режиссер убедил Игоря, что если тот не снимется в картине, то о карьере можно будет забыть вообще навсегда.
В свою очередь, именно Костолевский предложил Окуджаве дополнить образ его героя необыкновенным романсом, который полнее раскрывал бы романтическую сторону любви его персонажа.
Поэтому именно Костолевскому зрители обязаны появлением знаменитого романса о кавалергарде. При этом режиссер картины очень неохотно согласился снимать любовную часть картины на фоне этого романса. А самому актеру очень тяжело давались романтические сцены. Он от природы был ужасно стеснительным.
Еще один довольно неприятный инцидент произошел с Игорем, когда снимали кадры с арестантом в Петропавловской крепости. Ему примеряли кандалы, все подходило, и тут съемочную группу позвали в другую часть крепости срочно доснять какой-то эпизод. Не заметив, что Игорь продолжал носить кандалы, они его забыли. Актер за время отсутствия съемочной группы настолько сильно замерз, что вообще был не в состоянии играть. Холод так проник в его тело, что его язык почти не ворочался, и он выговаривал текст с огромным трудом. Но именно благодаря этому инциденту вся сцена вошла в картину и получилась очень яркой и трагической.
Кроме того, актеру наняли репетитора французского и отправили в конноспортивную школу, где он быстро научился сидеть в седле. На роль француженки и возлюбленной главного героя пригласили польскую актрису Э. Шикульскую. Хотели француженку А. Дюпре, но режиссер был не выездным, а француженке нельзя было в СССР.
Поэтому остановились на польке. И для нее эта роль стала своеобразным трамплином в советском кино.
Песню про кавалергард исполнял актер В. Качан. Музыку написал И. Шварц. Режиссер несколько дней репетировал с Качаном правильные интонации в песне, чтобы в голосе чувствовалась улыбка поющего.
С актером Ливановым был очень забавный инцидент. Съемки проходили в помещениях Эрмитажа и не уложились в отведенное время. Надо было переснимать некоторые места с царем, но группу в помещения категорически не пускали смотрители.
Тогда режиссер картины взял с собой Ливанова в полном царском костюме и гриме, и в такой компании пришел к директору Эрмитажа с просьбой допустить съемки. Царю отказать не посмели.
Погода тогда стояла на удивление теплая и слякотная. Поэтому Сенатскую площадь снимали не в снегу, а в пене из пожарных шлангов. Лошади на ней скользили, пугались и шалели. Актерам было очень трудно держаться в седле, все прилипало к пене, она пахла и взвивалась в воздух. Но за два дня до окончания съемок на Сенатской площади выпал глухой снег. Так и сняли – в снегу, на внезапном морозе.
Массовку снимали бесплатно – на голом энтузиазме и огромной любви к декабристам, при этом особенно сильна эта любовь была у жителей Сибири. Сами же сибиряки совершенно бесплатно построили для съемок в считанное время декорации острога, где отбывали наказание декабристы.
Все актеры, снимавшиеся в картине, с большим трепетом относились к своей работе и своим ролям. Им дали много прочитать мемуаров декабристов и документов об их казни перед началом съемок. Поэтому шок от полученной информации они пронесли через весь фильм. Картина получилась глубоко трагической и стала самой любимой у советских зрителей сразу же, как только вышла на экраны в 1975 году.
