Раннее утро 31 января 1943 года. Сталинград лежит в руинах, черный остов Центрального универмага изредка заливают мертвенной бледностью осветительные ракеты. От здания осталась только одна коробка, смотрящая черными провалами окон на центральную площадь.
Старший лейтенант Федор Ильченко в очередной раз осматривал в бинокль здание, ища огневые точки врага. Вдруг в одном из проемов он заметил силуэт человека, размахивающего белым полотнищем. Офицер доложил комбригу, тот приказал взять толкового переводчика и выяснить условия капитуляции немцев. Ильченко даже и не предполагал, кого он встретит в немецком логове.
Командир 71-й пехотной дивизии вермахта генерал-майор Роске через переводчика подтвердил капитуляцию и добавил, что команду отдал генерал-фельдмаршал Паулюс, находящийся в соседней комнате.
На лице Ильченко не дрогнул ни один мускул. Он спокойно прошел в смежное помещение, где увидел Паулюса, лежащего на железной кровати без мундира в одной рубашке. При появлении советского офицера тот поднялся и сел на стул. А на вопрос о подтверждении капитуляции лишь устало кивнул.
Однако ни звание, ни должность Ильченко не позволяли ему принимать капитуляцию врага. Договорившись о прекращении огня, наши парламентеры поднялись из подвала универмага на поверхность. Там рассказ Ильченко встретили с огромным удивлением. Странным был не факт капитуляции, а наличие в сталинградском котле командующего 6-й армией вермахта генерала Паулюса. Советское командование было убеждено, что его эвакуировали самолетом накануне, равно как и весь штаб армии.
Вскоре к универмагу стали съезжаться представители высшего командного состава Красой Армии. Принимать капитуляцию поручили начальнику штаба 64-й армии генерал-майору Ивану Ласкину. Вот что он писал в своих мемуарах:
Пятидесятитрехлетний фельдмаршал был выше среднего роста, худощавый, пожалуй, излишне прямой, подтянутый, выхоленный. Лицо его было бледно. Он смотрел на нас усталыми глазами. Я назвал себя и объявил его пленником. Паулюс подошел ко мне и, высоко подняв вверх правую руку, на скверном русском языке произнес: «Фельдмаршал германской армии Паулюс сдается Красной армии в плен».
Получив гарантии личной безопасности, Паулюс в сопровождении советских офицеров вышел наверх. Впереди его ждала встреча с командующим 64-й армией генерал-лейтенантом Шумиловым, командующим фронтом Рокоссовским, недолгий лагерь и с 1944 года полноценное участие в антифашистском движении.
