Наступившие в результате Великого переселения народов Средние века разрушили очень многое и в первую очередь прежнюю структуру европейского общества, превратившегося в собрание свободно летающих атомов, но со временем между ними появились связи, выражавшиеся в том, что тот, кто мог защитить себя и других силой оружия, становился элитой общества, рыцарем - представителем сословия, которое своими делами, благочестивыми и не очень, писало историю Средневековья.
Своими родоначальниками рыцари средневековой Европы по праву могут считать привилегированное сословие Римской империи эквитов (всадников), но эпоха Великого переселения народов поставила всё в Европе с ног на голову, в новых варварских государствах Европы ведущим родом войск стала пехота, но вторжения арабов, аваров и мадьяр коренным образом изменили всё, новым врагам, прирождённым кавалеристам, могли противостоять только точно такие же тяжеловооруженные конные воины, составившие в итоге сословие рыцарей, обязанностью которого была военная служба.
Одержав победу на всеми тремя ордами азиатских завоевателей, европейские рыцари (от немецкого "Риттер" - "всадник") стали привилегированным сословием находившемся на самом низу феодальной лестницы и обязанном служить как королю, так и вышестоящим сеньорам, а также защищать своих податных крестьян, которые должны были обеспечивать своего рыцаря всем необходимым и в первую очередь - деньгами на покупку оружия и доспехов. В эпоху расцвета рыцарства в XII веке рыцарские доспехи состояли из кольчужной рубахи-хауберка, носившейся с ватным подкольчужником, кольчужных штанов, чулок и капюшона, на который надевался железный шлем, иногда открытый, иногда - полностью закрытый, в зависимости от вкусов рыцаря и его финансового положения, иногда защитное снаряжение рыцаря дополняли железные наручи и поножи. Наступательное вооружение рыцаря состояло из длинного копья как оружия дальнего боя, боевого топора, булавы и всегда - боевого меча, имевшего ещё и сакральную роль - на него молились, как на крест, с помощью его посвящали в рыцари. Ещё одним важным символом рыцаря был щит, в Раннее Средневековье - цельно деревянный каплевидный в человеческий рост, позже он сильно уменьшился в размерах и сменил материал на кожу и железо, превратившись в тарч, обязательный элемент любого герба. Также рыцарю в обязательном порядке требовались сразу три коня: вьючный, на котором везли амуницию; транспортный, на котором рыцарь сам ехал к полю боя и боевой, на котором он шел в атаку. Стоимость комплекса вооружения европейского рыцаря в XII веке равнялась стоимости стада из 45 коров или табуна из 15 лошадей и в дальнейшем только возрастала.
Воспитание рыцаря начиналось с самого детства, будущего рыцаря закаляли телесно и духовно и учили мастерски обращаться с любым оружием. В 10 лет будущий рыцарь уходил в услужение крупному сеньору в качестве пажа, а в 14 лет он становился оруженосцем, слугой и верным спутником рыцаря. После нескольких лет службы оруженосца посвящали в рыцари на большом празднестве, на котором самый знатный гость наносил ему пощечину или касался его плеча кончиком меча (единственный удар, который рыцарь мог оставить без ответа), после чего новоиспечённого рыцаря опоясывали мечом, он надевал шпоры и тут же показывал свою ловкость, поразив копьём специальную мишень. Основным занятием рыцаря с этого момента становилась война, которую он вел так, как ему вздумается, что объяснялось как малым числом рыцарей, так и выпестованной за столетия сословной спесью, лишавшей рыцарское войско даже намека на дисциплину, но начавшиеся в 1095 году крестовые походы все перевернули.
Столкновение европейских рыцарей с военной машиной турок-сельджуков наглядно доказало, что прежние порядки могут привести рыцарей только к поражению, только дисциплинированные воины были способны победить в схватке с мусульманами и они появились в составе возникших тогда же духовно-рыцарских орденов, в недрах которых родился и кодекс чести рыцаря, лучше известный из устава рыцарей ордена Святого Иоанна Крестителя (иоаннитов).
- Ты будешь верить всему тому, что учит Церковь и будешь выполнять все ее предписания.
- Ты будешь относиться с уважением к слабому и сделаешся его защитником.
- Ты будешь любить страну, в которой родился.
- Ты не отступишь перед врагом.
- Ты будешь вести с неверными постоянную и беспощадную войну.
- Ты не будешь лгать и останешся верным данному слову.
- Ты будешь щедр и будешь всем благотворить.
- Ты везде и повсюду будешь поборником справедливости и добра против несправедливости и зла.
Но этим принципам (и то только отчасти) следовали только рыцари-монахи, светские рыцари воевали и жили по-прежнему, но монгольское вторжение в 1241-1242 годах все снова перевернуло.
Больно побитые монголами, рыцари поубавили свою спесь и научились дисциплине, особенно в этом преуспели англичане, благодаря жёсткой дисциплине и объединению армии под единым командованием делали с французскими рыцарскими бандами на полях сражений Столетней войны 1337-1453 годов все, что им вздумается. Вторжение монголов изменило и рыцарские доспехи, место кольчуги заняли латы, перед которыми были бессильны монгольские сложносоставные луки и их не всегда могли одолеть швейцарские пики и гуситские ручницы. Серьезно изменившиеся, рыцари и дальше бы могли господствовать на поле боя, но открытие в 1492 году Америки и последовавшая за ним революция цен сделала многих из них в одночасье нищими и лишила рыцарство прежнего привилегированного положения, дав дорогу новым родам войск.
