Вот выкопал пытливый археолог какую-то окаменелость. Как ему узнать: тыща лет окаменелости или 50 тыщ. На ней, на окаменелости ведь не написано. Есть у нас методы на этот счет! Но сначала посмотрим в небо.
Там высоко-высоко… нет, не парит орел, а кружат атомы азота и время от времени взаимодействуют со свободно болтающимися нейтронами. Такой вот нейтрон может налететь на ядро азота, выбить из него один протон и занять его место. И получится у нас «азот» с шестью протонами и аж восемью нейтронами. А когда протонов 6 – это уже не азот, это углерод какой-то. И не просто какой-то, а радиоактивный С-14.
И вот летает себе этот С-14 по атмосфере, снисходит до земли, где его, как, впрочем, и весь остальной углерод, с большой охотой потребляют животные и растения. И вот оказывается, что можно достаточно точно прикинуть, что в живых организмах, примерно каждая миллионная углеродина – это та самая радиоактивная С-14.
И этот баланс сохраняется в организме всю активную жизнь. Мы же помним, что радиоактивные элементы нестабильны и рано или поздно их ядра распадаются. Но пока наш организм бегает, щиплет травку, дышит воздухом, распавшийся атом всегда можно заменить новеньким С-14 извне. Для баланса.
Но вот, когда живое существо приказало долго жить, его обмен углеродом с окружающей средой заканчивается и новые С-14 в организм поступить не могут. Что выросло, то выросло. Тогда ученые могут взять пробу останков – той самой окаменелости и, просто посчитать, сколько штук С-14 осталось в находке.
Если их очень мало, значит окаменелость лежит так давно, что большая часть этих С-14 распалась, т.е. организм давно прекратил свою активную жизнь. Количество С-14 в окаменелости уполовинивается каждые 5,7 тыс. Это время называется периодом полураспада.
Благодаря этому методу мы можем достаточно точно датировать находки возрастом аж до 55000 лет!
