В 1930-е гг. в странах Западного мира, под воздействием эффективности пропаганды в годы Первой мировой войны, возникает одна из ранних теорий в области средств массовой информации. Создатель теории «волшебной пули» американский политолог Гарольд Лассуэлл считал, что информация, которую получает индивид посредством СМИ, вызывающая мгновенный отклик у аудитории, приобретает свойства оружия (пули), создавая сильный стимул к действию. Человек по этой теории становится беспомощным объектом информационного воздействия.
В США практическое применение этой теории нашло в стимулировании спроса в период «Великой депрессии» 1929-1933 гг. посредством агрессивной рекламы; при поддержке «Нового курса» Рузвельта в 1930-х. Был и курьезный случай связанный с теорией «волшебной пули». Так в 1938 г. в США по радио транслировали текст книги «Война миров» Г. Уэллса, что привело к массовой панике среди местного населения.
Однако не все так однозначно и прямолинейно. Автор теории, признавая за кризисной пропагандой способность мобилизовывать инстинкты общества, отмечал, что само общество является неоднородным, сложно-структурированным объектом пропагандистского воздействия. Поэтому пропаганда для каждой социальной общности должна содержать отдельные уникальные элементы и не иметь конкурентной коммуникационной среды (альтернативные СМИ). Также максимально эффективно «волшебная пуля» действует при разложении малых социальных групп (семья, друзья, коллеги), т.к. устраняется горизонтальный информационный обмен, а в большинстве случаев именно советы или мнения представителей этих групп влияют на окончательный выбор человека.
Таким образом, нужно осуществлять массированное информационное воздействие со специальным контентом для разных социальных групп, атомизировать общество и лишить его альтернативных источников информации (еще критическое мышление можно ликвидировать отсутствием качественного образования). На данной теории базируется ведение всех современных информационных войн в мире, предвыборная агитация, государственная пропаганда, рекламные кампании торговых сетей.